Yang Dian et Ned étaient accablés. L’équipe d’exploration qu’ils avaient tenté de sauver appartenait à l’Institut de recherche Louis, et c’était l’Institut lui-même qui leur avait confié la mission de secours. Après le départ de Han Xiao, ils s’étaient reposés un moment, puis avaient repris leurs recherches avec prudence. Ils avaient fini par trouver leur cible dans la vallée où l’équipe d’exploration avait perdu le contact.
Mais tous ses membres avaient été infectés par le virus de la Mort et avaient muté. Des excroissances osseuses leur poussaient sur le corps, et ils s’étaient changés en bêtes furieuses. Il n’y avait plus aucun moyen de les sauver.
Le chef de l’équipe d’exploration avait su conserver une part de sa raison. Il remit au duo une mallette métallique en leur disant qu’elle contenait un matériau essentiel, capable de produire le remède au virus de la Mort. Avec le peu de lucidité qui lui restait, il les pria de la rapporter à la maison.
Le duo n’eut d’autre choix que d’abandonner l’équipe d’exploration, perdue, et de quitter la zone interdite avec la mallette. Une horde de bêtes les attaqua sur le chemin du retour, et ils protégèrent la mallette de leur corps. Par bonheur, ils s’en tirèrent avec la mallette intacte, mais ils étaient couverts de plaies.
Yang Dian et Ned traînèrent leurs corps épuisés jusqu’à l’avion et arrivèrent à Kaylos, pitoyables. Ils n’avaient pas su sauver l’équipe d’exploration et s’attendaient aux reproches de leurs commanditaires : ils avaient le sentiment de n’avoir pas été dignes de la confiance qu’on leur avait faite.
Un homme à lunettes, qui semblait occuper un rang élevé, sortit de l’ascenseur et trotta vers le duo, le visage plein d’espoir.
« Nos héros, vous êtes de retour. » Son ton était des plus accueillants.
« Nous sommes désolés, monsieur Kate, nous avons échoué », dit Ned d’un ton fort contrit.
Le visage de Kate se décomposa. « Sont-ils tous morts ? »
« Nous sommes désolés, ils étaient infectés. Nous ne pouvions rien faire. » Yang Dian ne pouvait pas soutenir le regard affligé de Kate.
« Ce n’est pas votre faute… »
Voir Kate ôter ses lunettes et se frotter les yeux acheva d’accabler le duo. Ned sortit la mallette métallique et dit : « L’équipe d’exploration nous a demandé de veiller à ce qu’elle vous parvienne. C’est un matériau essentiel, qui peut venir à bout du virus de la Mort ! »
Kate prit la mallette métallique et la caressa doucement. « Soupir. J’aurais tant voulu qu’ils rentrent vivants. Ceci est leur œuvre, et nous ne l’oublierons jamais. Si nous parvenons à en tirer un remède, il portera leur nom. »
Le duo ne pouvait qu’y souscrire. Yang Dian soupira et dit : « Ce sont des héros. N’avoir pas su les sauver est un regret que je garderai toute ma vie. »
« N’y pensez pas ainsi. Leur travail n’aurait servi à rien sans vous. Vous avez fait ce que vous pouviez, et vous ne devez pas vous en vouloir. Si vous le permettez, nous aimerions soigner vos blessures gratuitement », dit Kate avec reconnaissance.
« Ce ne sera pas nécessaire, je ne veux pas vous importuner davantage. » Plus Kate se montrait reconnaissant, plus le duo se sentait coupable. Ils déclinèrent l’invitation et sortirent, le dos droit.
Kate remonta ses lunettes et regarda le duo s’éloigner. Puis il marcha vers Han Xiao avec un sourire et lui dit : « Bonjour. Avez-vous une affaire à traiter avec la maison ? »
Han Xiao lui rendit son sourire et ouvrit la mallette métallique, montrant à Kate le cœur mutant.
« Voici le cœur d’un être très puissant, infecté par le virus de la Mort. »
Les yeux de Kate étincelèrent, et son sourire s’élargit encore : « Suivez-moi, je vous prie. »
Kate le conduisit à l’ascenseur, et ils montèrent au treizième étage. Un long couloir blanc apparut à l’ouverture des portes. De part et d’autre s’alignaient de nombreux laboratoires aux parois vitrées. On voyait dans certains des gens conduire des expériences, dans d’autres des machines et des matériaux ; et quelques chercheurs désœuvrés bavardaient dans le couloir.
Le treizième étage était l’un des étages d’expérimentation de l’Institut Louis. Tout en marchant, Kate expliqua : « Le virus de la Mort a toujours été un projet capital pour nous. Nous nous heurtions sans cesse à des obstacles et à des limites, faute d’un approvisionnement suffisant en matériaux vivants. Ce cœur nous est très précieux : nous pourrons peut-être en tirer une drogue sur-le-champ. Comme d’usage, nous vous en remettrons une dose une fois qu’elle sera prête ; mais nous pouvons bien sûr l’échanger contre autre chose, si vous préférez une autre récompense. »
« Ce ne sera pas la peine, je veux la drogue. » Han Xiao désigna la mallette métallique que Kate tenait, celle de Yang Dian et de Ned, et ajouta : « Je croyais que vous aviez déjà le matériau. »
« Celle-ci ? Hé hé, eh bien, elle a son importance aussi. » Kate éluda d’un rire, sans autre explication.
Ils s’arrêtèrent devant un vaste laboratoire de biologie. « Veuillez patienter ici, je vous prie. Le laboratoire est interdit aux personnes non autorisées. »
Han Xiao remit la mallette à Kate, qui entra avec les deux et s’adressa à un homme qui semblait diriger le laboratoire. On ouvrit les mallettes sur la table. L’autre contenait un œuf blanc. Han Xiao ignorait de quelle créature il provenait.
Kate et le directeur du laboratoire parlaient à voix basse ; mais, avec les sens d’un niveau 55, Han Xiao entendait tout ce qu’ils disaient.
« Qu’est-il arrivé à l’équipe d’exploration ? Tous morts ? » demanda le directeur.
« Oui, répondit Kate. Nos héros n’ont pas pu les sauver. »
« Au moins, la marchandise est arrivée. Peu importe qu’ils soient morts : avec ce cœur, nous aurons les drogues très vite. Qu’ont dit nos « héros » ? »
« Ils se sont trouvés indignes de notre confiance. Hé hé, employer ces héros revient tellement moins cher que des mercenaires. Pour peu qu’on leur donne une bonne raison, ils travailleraient même gratuitement. Cela m’a fait faire de belles économies. »
« Ils ne vous ont pas percé à jour, au moins ? »
« Bien sûr que non, ils sont bêtes et naïfs. Quelques mensonges, et les voilà émus jusqu’aux larmes, ou presque. Ces prétendus héros sont les plus faciles à convaincre. Un peu de flatterie et de gratitude leur font perdre tout jugement. Ils sont partis convaincus d’avoir accompli une chose fort honorable. J’ai failli éclater de rire. »
« Ne froissez pas ces héros. Faisons de notre mieux pour entretenir de bonnes relations avec eux. »
« Ne vous en faites pas, je leur ai laissé une bonne impression. S’il se présente des besognes dangereuses, nous pourrons encore faire appel à eux. Ils ne nous refuseront rien, pourvu qu’on leur donne une bonne raison. »
Han Xiao attendit calmement, sans qu’un trait de son visage bougeât.
Kate acheva bientôt sa conversation. Il ressortit de la pièce et dit d’un ton poli : « Il faut une journée pour préparer la drogue. Si vous le voulez bien, nous pouvons vous offrir une chambre pour vous reposer, et la drogue vous sera remise dès qu’elle sera prête. »
« Entendu. » Han Xiao ne fit pas d’objection.
Ils prirent l’ascenseur jusqu’à l’étage résidentiel, et l’on donna à Han Xiao une chambre d’hôte. Kate lui indiqua quelques zones où il n’avait pas le droit d’entrer, puis trouva un prétexte pour s’éclipser.
Han Xiao inspecta la chambre à la recherche de caméras, en trouva deux, sortit son ordinateur portable, pirata le système, prit le contrôle des caméras de sa chambre et les mit en boucle.
Puis il s’introduisit sans hésiter dans la base de données de l’établissement pour en consulter les projets.
Sa [Programmation de base] était déjà au niveau maximal. Ses talents de pirate lui ouvraient la plupart des pare-feux de la planète Aquamarine, hormis ceux des Six Nations, de Germinal, du cœur du Dark Net et de quelques autres grandes organisations. Un petit institut de recherche ne pouvait rien contre lui. Il entra sans peine, sans déclencher la moindre alarme, et pourrait effacer ses traces après coup : nul ne saurait jamais qu’il avait pénétré le système.
Il ouvrit le fichier des projets de l’Institut, et des noms parurent à l’écran.
« Potion du Lézard vert, stéroïde du Taureau sauvage, extrait de Griffe-tonnerre, pathogène de la Plaque de pierre… »
Bien des noms désignaient des drogues que les joueurs obtenaient dans sa vie précédente. Après quelques recherches, il finit par trouver le projet du virus de la Mort. Son nom complet était [Agent de renforcement du virus de la Mort]. À en croire sa description détaillée, il s’agissait d’une expérience destinée à accroître les capacités physiques ; et la maison ne travaillait certainement pas au remède dont Yang Dian et Ned avaient parlé.
Les yeux de Han Xiao brillèrent. Il pianota sur son clavier : il venait d’implanter un programme.