À l’autre bout de la zone interdite, Han Xiao était arrivé à destination. L’air charriait une odeur de pourriture et un soupçon de poison. Les plantes du sol étaient mutantes, elles aussi.
La zone d’apparition est un peu trop vaste. J’ignore où se trouve le Roi des Bêtes.
Han Xiao posa la mallette métallique, l’ouvrit et endossa la Vipère. L’affichage holographique disposait d’un zoom et compilait les données recueillies par de nombreux modules d’analyse, ce qui livrait un tableau détaillé des environs. Un radar occupait en outre le coin supérieur gauche de l’écran : il détectait tout signe de vie dans un rayon de cinq cents mètres. En augmentant la puissance délivrée, ce rayon pouvait être porté à mille cinq cents mètres.
Le module d’analyse offrait quantité de fonctions utiles. Il pouvait exploiter les données tirées des moindres traces au sol pour en déterminer l’origine, et enregistrer dans sa base des données encore inconnues, en vue d’analyses futures.
Le dispositif de filtration chassait l’odeur de pourriture. Han Xiao s’entendait respirer à l’intérieur de la combinaison, et le thermostat l’y tenait fort à l’aise, sans la moindre sensation d’étouffement.
Il avait emporté quelques armes à feu et des grenades, toutes fixées dans les logements et les rails de tir prévus à cet effet.
Han Xiao fit quelques mouvements pour se familiariser avec les commandes du Mecha, puis bondit dans la zone, chaque foulée couvrant près de dix mètres.
La combinaison était en veille, un mode qui consommait moins que ce que produisait le mini-réacteur Brasier : l’énergie restait donc toujours au maximum.
Le radar demeurait actif en permanence. S’il détectait un être aux signes vitaux puissants, ce pouvait être le Roi des Bêtes ; et comme l’espèce du Roi des Bêtes était tirée au hasard, Han Xiao lui-même ignorait laquelle il rencontrerait.
Après cinq minutes de course, une douzaine de signes vitaux parurent sur le radar. La vue de l’écran holographique s’agrandit comme la lunette d’un fusil de précision, sur commande vocale de Han Xiao. Le mode de commande actuel n’offrait pas de liaison nerveuse : les diverses fonctions ne répondaient qu’à la voix. La puce intelligente reconnaissait sa voix et savait analyser des ordres simples ; personne d’autre n’aurait pu s’en servir.
À quelques centaines de mètres se tenait un groupe de plus de dix créatures semblables à des girafes, hérissées d’effrayantes excroissances osseuses qui trahissaient clairement une espèce non domestiquée. Quelques-unes des plus grandes levèrent le cou et regardèrent vers la position de Han Xiao : elles semblaient l’avoir repéré.
Mode furtif.
Le camouflage optique s’activa, et l’extérieur du Mecha prit la couleur des alentours, comme un caméléon. Les interstices de la combinaison se refermèrent aussi, ne laissant plus filtrer la moindre odeur.
Les créatures girafines agitèrent la tête en tous sens sans le trouver, et se recouchèrent.
Si l’ennemi avait été d’un niveau assez élevé, il aurait percé le camouflage à jour ; mais ces bêtes-là en étaient manifestement très loin. Han Xiao poursuivit sa route, en quête de sa cible.
Deux heures passèrent, et Han Xiao avait déjà analysé des dizaines de plantes et d’animaux mutants, tous versés dans sa base de données. Il avait aussi affronté quelques bêtes de niveaux et de signes vitaux divers, afin d’établir à quelle puissance approximative correspondait chaque niveau de signe vital.
Les bêtes du plus haut niveau qu’il eût croisées formaient une meute de créatures lupines de niveau 42 : ce n’était pas sa cible.
Le soleil s’était couché, et la nuit se faisait plus dangereuse à mesure que les hurlements emplissaient la zone interdite.
Sans son Mecha, la nuit eût été dangereuse pour lui aussi ; mais l’obscurité renforçait le pouvoir furtif de la Vipère. Elle scellait tout son bruit et toute son odeur, et le rendait aussi anodin qu’une pierre.
Je n’ai toujours pas trouvé la cible, songea Han Xiao. Il s’assit contre un gros rocher et glissa des balles dans un chargeur tout en basculant sa visière en vision nocturne. Le Roi des Bêtes avait plus de chances d’apparaître au cœur de la zone, dans les ruines de La Potter : plus l’on approchait du centre, plus les bêtes étaient nombreuses.
Sur un ordre vocal, l’armure des mollets de Han Xiao s’ouvrit. À l’intérieur, un petit compartiment abritait les détecteurs araignées. Il les activa et les lança vers le centre de la zone. Les images qu’ils captaient s’affichaient sur ses lunettes.
Les détecteurs araignées avançaient d’une allure saccadée mais assez vive. Au bout d’un moment, Han Xiao put voir la situation au centre de la zone : elle grouillait de bêtes à l’aspect féroce.
Soudain, l’image du détecteur araignée numéro 1 trembla légèrement, et de puissants fracas se firent entendre au loin. On vit alors toutes les bêtes se porter dans la même direction.
Le détecteur araignée numéro 1 grimpa sur un sanglier à longue toison et fila dans la même direction. Deux surhumains, fuyant les bêtes pour sauver leur vie, apparurent dans le champ. L’un d’eux était un Esper capable de projeter des ondes de choc blanches de ses mains, assez puissantes pour repousser sans cesse les bêtes qui approchaient. Mais le bruit qu’elles produisaient en attirait toujours davantage. Un cercle vicieux qui ne faisait qu’aggraver leur situation.
D’autres se sont aventurés dans cette zone interdite ? Han Xiao haussa les sourcils de surprise.
L’instant d’après, un lion blanc de cinq mètres de haut et de plus de dix mètres de long parut. Toutes les autres bêtes s’écartèrent de son chemin, terrifiées, et celles qui ne le firent pas moururent.
Les yeux de Han Xiao scintillèrent. Ce devait être le Roi des Bêtes.
…
Yang Dian et Ned couraient de toutes leurs forces, à s’en brûler les poumons. Derrière eux se pressaient plus d’une centaine de bêtes mutantes et un lion blanc gigantesque.
« Tout cela, c’est à cause de ton pouvoir. Son bruit a attiré toutes ces bêtes ! » lâcha Yang Dian, les dents serrées de colère.
« Tais-toi ! Sans ton étourderie, nous aurions évité cette meute de loups ! Cesse de te plaindre et de faire des remarques inutiles : que fait-on, maintenant ? » riposta Ned en lâchant une nouvelle onde de choc, qui repoussa quelques bêtes trop proches.
Yang Dian sortit son ordinateur portable en courant pour consulter la carte et dit : « Nous approchons du centre de la zone. C’est extrêmement dangereux là-bas : il faut changer de direction, tout de suite ! »
Ils virèrent en hâte. Les bêtes les serraient de près, le lion blanc gigantesque en tête. Les ondes de choc de Ned ne parvenaient à l’arrêter qu’une seconde à peine, sans même le repousser d’un pouce. Ned ruisselait de sueur : il arrivait au bout de son énergie.
Cette fois, une falaise se dressa devant eux. Une faille s’ouvrait dans le sol, tout juste assez large pour un homme, et il fallait s’y glisser de côté.
« Vite ! Cache-toi là-dedans ! » Ils exultèrent.
Soudain, Ned remarqua sous lui une ombre immense qui s’élargissait à toute vitesse. Il se retourna, saisi, et vit le lion blanc bondir vers lui et abattre ses griffes à la verticale. Le souffle de la puissance brute de la bête était tel que Ned pouvait à peine ouvrir les yeux ou respirer.
« Passe le premier ! » hurla Yang Dian en poussant Ned de côté. Puis il lança son poing vers la griffe, le bras enveloppé de flammes bleues.
C’était un Pugiliste, doté d’une constitution plus robuste que celle de Ned et capable d’encaisser davantage : il était donc certain de pouvoir bloquer cette unique attaque sans peine.
Le poing et la griffe se percutèrent.
Le craquement des os s’entendit distinctement : le bras de Yang Dian fut fracturé, et quelques-unes de ses côtes se brisèrent sous le seul choc. Il cracha une gorgée de sang et s’envola comme un caillou.
Ned l’entraîna prestement dans la faille, et les griffes les suivirent l’instant d’après, réduisant les pierres en gravier. De justesse… ils s’en étaient tirés de justesse.
« Quelle force brute ! » Le visage de Yang Dian se tordait de douleur. Un Pugiliste aussi solide que lui, gravement blessé d’un seul coup : la puissance de ce lion était inouïe.
Ned en était plus atterré encore. Il connaissait la force de Yang Dian, et pourtant celui-ci n’avait pas encaissé un seul coup du lion blanc.
Cette fois, ils ne s’en sortiraient sans doute pas.
Les bêtes les cernaient au-dehors : ils n’avaient d’autre choix que de s’en remettre à cette faille pour survivre.
Par bonheur, les bêtes ne pouvaient pas entrer… pour l’instant. Elles ne cessaient de griffer l’ouverture pour l’élargir. À chaque raclement de griffes sur la roche, leur cœur battait plus vite.
Yang Dian sortit des bandages et de la pommade pour soigner ses plaies. Ce qui les attendait pouvait fort bien être un combat à mort : il lui fallait donc récupérer au plus vite. Ned s’efforçait lui aussi de reconstituer le plus d’énergie possible, quitte à en souffrir davantage plus tard. Leur seul vœu était de s’en sortir.
Soudain, les bêtes du dehors se massèrent et se ruèrent les unes sur les autres. Le lion blanc poussa un rugissement sonore et se mit à tuer les autres bêtes. Celles-ci commencèrent à s’entretuer à leur tour. Le sang gicla de toutes parts, et les grondements roulèrent sans fin.