La buse, le conduit et le réservoir du Ver solaire ne faisaient plus qu’un. On aurait dit un tube métallique calorifugé, large comme un bras. Il pouvait se sangler au bras ou au mollet. Il avait un peu l’allure d’un scarabée, et ses « pinces » servaient à stabiliser les goupilles métalliques du cuir.
Il attacha le Ver solaire à la face interne de son bras gauche : l’ensemble semblait boursouflé. Mais une telle charge ne comptait guère pour un homme doté de 69 en Force.
Le Ver solaire ferait un excellent module de Mecha, et je pourrai l’intégrer au Mecha léger de ma propre conception. Han Xiao ne cessait de nourrir des idées neuves pour son Mecha léger. Puisqu’il en avait déjà, et qu’il disposait de l’avion de transport loué à Fabian, il se mit à le mettre au point avant de gagner le village de novices.
C’est alors qu’un Asiatique à la tête toute blanche s’avança vers lui. Il fixait le sniper fantôme perfectionné de Han Xiao et murmura, intrigué : « C’est bien ça. C’est une arme électromagnétique ! »
Il se tourna vers Han Xiao et demanda : « Vous pouvez me la vendre ? Je suis prêt à payer 500 0… non, un million ! »
Han Xiao l’observa une seconde et se fit déjà une idée. Il feignit pourtant la perplexité : « Qui êtes-vous ? »
« Je suis Lei Zhen Yu. Lu Cheng m’a invité comme conseiller en génie mécanique. Vous avez tout d’un Mécanicien, vous aussi. Vous devez avoir entendu parler de moi. »
Han Xiao garda le silence.
« Ne me dites pas que vous n’avez jamais entendu mon nom. Ou alors vous êtes un Mécanicien autodidacte ? Voilà qui est singulier. » Lei Zhen Yu en fut surpris. Il secoua la tête et reprit : « Je veux ce fusil électromagnétique ; et si vous m’annonciez un prix ? »
« Ai-je l’air d’un homme qui a besoin d’argent ? » Han Xiao désigna les composants hors de prix qui gisaient sur le siège du camion.
Lei Zhen Yu comprit alors. « Vous êtes un Mécanicien autodidacte. Je peux vous enseigner quelques techniques en échange de votre fusil. Il vous faut assurément un maître comme moi pour vous guider. On ne réussit qu’en écoutant les sages paroles de ses aînés. Je vois bien qu’au fond de vous, vous avez toujours rêvé d’avoir un maître. Voilà, les portes s’ouvrent pour vous. C’est votre chance. Si vous la laissez passer, vous le regretterez toute votre vie. »
Il ignorait que ce fusil électromagnétique était l’œuvre de Han Xiao. À sa connaissance, les Mécaniciens autodidactes étaient souvent faibles. Aussi voulait-il rafler ce fusil en lui enseignant quelques compétences nouvelles. En maître Mécanicien qu’il était, il n’avait pas coutume d’aller instruire les gens. En offrant sa chance à Han Xiao, il estimait faire une bonne affaire contre un fusil électromagnétique, pourvu que l’autre se montre assez humble.
L’œil de Han Xiao tressauta. C’était la première fois qu’il rencontrait un homme aussi éhonté et aussi imbu de lui-même. Encore un petit effort, et leurs talents respectifs se vaudraient.
En vérité, Han Xiao connaissait le passé de Lei Zhen Yu. C’était un maître Mécanicien réputé et habile sur Aquamarine. Il n’avait donc pas tort de se dire maître. Il appartenait à la même époque que le vieux Lu et s’était retiré depuis des décennies. Ni lui ni le vieux Lu n’avaient la prestance qu’on attend d’un maître : ils décevaient la plupart des gens.
Han Xiao savait pourquoi Lei Zhen Yu se trouvait à Pin noir. Cela tenait à la quête des quatre plans du vieux Lu, dont Lei Zhen Yu se trouvait justement être l’une des pièces secrètes.
Autrefois, Lu Cheng avait abandonné sa fille, encore toute jeune, en la confiant au vieux Lu. Il était parti dans les terres sauvages et s’était fait seigneur de guerre. Cet épisode lui avait valu une brouille avec le vieux Lu, incapable de comprendre son choix. La relation entre le père et le fils s’était tendue au point qu’ils étaient devenus des étrangers.
Lu Cheng avait gravi les échelons jusqu’à devenir le plus puissant seigneur de guerre du continent Sud. Il affrontait sans cesse toutes sortes de dangers.
En apparence, le vieux Lu ne voulait rien avoir à faire avec son fils. En secret, pourtant, il suivait Lu Cheng de près et avait même demandé à son vieil ami Lei Zhen Yu de s’installer à Pin noir pour l’aider et le protéger. Lu Cheng ignorait tout de ce pacte. Il s’était étonné d’avoir su, croyait-il, s’attacher un grand maître par ses seuls moyens.
L’heure des quatre plans était peut-être venue. Lei Zhen Yu avait dû quitter Pin noir pour d’autres affaires. Le vieux Lu avait alors employé un autre moyen d’aider Lu Cheng, ne souhaitant pas se retrouver face à son fils dans une situation embarrassante. Il avait laissé les plans derrière lui et était parti pour la Capitale occidentale : on ignorait toujours où il se trouvait.
C’est peut-être cela, un père. Han Xiao soupira. Pourquoi « Le Dos de mon père », de Zhu Ziqing, était-il devenu un classique ? Peut-être parce que ceux qui ont vécu davantage y trouvent un écho. Même le vieux Lu, ce vieux bougon, avait ses tourments.
Han Xiao se ressaisit et déclara : « Je veux bien un échange. Je veux une connaissance avancée. »
D’après ses souvenirs, Lei Zhen Yu détenait quelques connaissances avancées. Les joueurs, pourtant, ne pouvaient pas les lui soutirer. Han Xiao décida malgré tout de tenter sa chance.
Lei Zhen Yu lui dit avec gravité : « Petit, ne sois pas trop ambitieux. Tu es un Mécanicien autodidacte. Ton niveau ne te permet pas de comprendre une connaissance avancée. Si je t’enseignais autre chose, plutôt ? »
« Non, je ne veux que des connaissances avancées. »
« Mais tu n’y comprendras rien. »
« Tant mieux : vous n’aurez pas à craindre que je les apprenne. Je me contenterai de les regarder une heure. Mettez cela sur le compte de la curiosité, d’accord ? »
Lei Zhen Yu resta sans voix. Une connaissance avancée valait très cher, et l’on pouvait y voir un atout secret. Il était crucial de la garder jalousement. Il avait beau brûler de curiosité pour la structure de ce fusil électromagnétique, elle ne valait certainement pas qu’on la troque contre un savoir inestimable. Han Xiao avait beau dire qu’il n’y comprendrait rien, il ne voulait pas courir le moindre risque.
Lei Zhen Yu réfléchit un moment et trancha : « Je ne peux pas t’enseigner la connaissance avancée, mais je peux m’en servir pour fabriquer une arme et te l’échanger contre la tienne. »
Comme prévu, mettre la main sur une connaissance avancée n’était pas chose aisée. Han Xiao s’y attendait et n’en fut pas abattu. Il examina plutôt l’offre de Lei Zhen Yu. Si l’on pouvait créer un objet pour l’échanger contre un autre de même niveau, il n’y avait rien à perdre.
Seulement, ce sniper fantôme n’avait atteint ce niveau qu’au terme de plusieurs améliorations. Han Xiao voulait encore s’en servir : il décida donc d’en fabriquer un neuf pour Lei Zhen Yu.
Han Xiao hocha la tête. « Je vous en fabriquerai un neuf. »
« C’est vous qui avez fait ce fusil ?! » s’écria Lei Zhen Yu, incrédule. Il avait pris Han Xiao pour un débutant et, le sachant autodidacte, il croyait l’arme fabriquée par un autre. Hélas, c’était exactement le contraire.
Les six nations cherchaient toutes en secret à inventer une arme électromagnétique, et aucune n’avait même atteint le stade expérimental. Pour ce qui était de créer une arme électromagnétique stable, Han Xiao et Lei Zhen Yu étaient de même force. Lei Zhen Yu se rappela alors qu’il venait de se peindre en « grand maître ». Malgré son âge, il en éprouva de la honte et de la gêne.
Quelle humiliation, avoir étalé son savoir devant un Mécanicien de son propre niveau.
Par chance, Lei Zhen Yu avait la peau dure. Il rectifia son attitude et traita Han Xiao en égal.
C’est alors que les gardes accoururent et glissèrent à l’oreille de Lei Zhen Yu que Han Xiao était aussi un assassin de légende.
Lei Zhen Yu en resta abasourdi. Il observa Han Xiao un moment. Bien des Mécaniciens savent expérimenter. Il est rare d’en trouver un qui sache aussi se battre. Son admiration monta d’un cran encore.
Avec du talent, on est estimé partout où l’on va.
« Suivez-moi, je vais vous montrer ma réserve. » Lei Zhen Yu toussota pour changer de sujet et fuir la gêne. Le ton dont il s’adressait à Han Xiao se fit soudain plus respectueux.
Tous deux gagnèrent la zone réservée à l’intérieur de l’arsenal. C’était là que logeaient les chercheurs de haut rang. Le logis de Lei Zhen Yu était une vaste suite pourvue de tout le nécessaire. On y voyait même une cave à vin et des bibliothèques en bois de qualité, rien de bon marché. Dans un coin de la pièce se trouvait un petit lit tout simple. Il semblait mener grande vie.
Lei Zhen Yu ouvrit la cave à vin et actionna le bouton d’une porte secrète. Le meuble glissa sur le côté et révéla une réserve dissimulée. Il appela Han Xiao. À l’intérieur, une rangée de vitrines s’alignait le long du mur, garnies d’armes de toutes sortes. Lei Zhen Yu se dirigea droit vers la vitrine du fond.
« J’ai quatre objets créés à l’aide des connaissances avancées. Laissez-moi vous les présenter. » Lei Zhen Yu désigna la vitrine et se lança dans un long bavardage.
Les connaissances avancées de Lei Zhen Yu portaient sur la modification miniature. Ces quatre armes avancées relevaient toutes de la nanomécanique.
Les bio-granules « Infirmière de type I ». Cela ressemblait à une épaisse substance noire mais, en réalité, elle pouvait se diviser en nanogranules particulières. On les introduisait ensuite dans le corps. En cas de blessure, d’empoisonnement ou d’hémorragie, elles aidaient à s’en remettre, soit en éliminant le poison, soit en accélérant la coagulation. C’était un traitement médical consommable.
La membrane pare-balles colloïdale U9. En surface, on aurait dit du verre ordinaire. Mais, sous un choc, elle devenait brièvement non solide pour annuler l’énergie cinétique, puis se solidifiait pour emprisonner l’objet. Une balle tirée contre elle s’y trouvait ainsi captive, comme si elle avait poussé de l’intérieur. Malgré son allure de verre transparent, elle offrait une défense élevée et se laissait mal endommager. Idéale pour confectionner des gilets pare-balles.
Le condensat de Fermi. C’était une arme qui ressemblait à de la mousse à raser et qu’on injectait dans une arme pour la refroidir de l’intérieur. Elle abaissait le temps de refroidissement, puis se dégradait vite afin de ne pas encrasser le mécanisme. Le refroidissement du Ver solaire, par exemple, était de vingt secondes. Avec le condensat de Fermi, il tombait à trois ou cinq secondes. L’effet était remarquable. Cela se consommait également.
La fibre nanosynthétique PE-0. Semblable aux tendons d’un organisme vivant, c’était un nanomatériau noir, luisant et résistant. À le tordre ou à l’étirer, on lui découvrait une élasticité incroyable.
Han Xiao ne pouvait échanger le fusil que contre un seul de ces objets.