Les yeux de Li Ya Lin s’allumèrent. Elle était absolument certaine que le Fantôme noir était Han Xiao. Curieuse de savoir ce qu’il était devenu depuis son départ de la Division 13, elle ravala son agacement envers Di Su Su et la pressa de questions : « Que faisait-il, quand tu l’as croisé ? »
« À l’époque, son nom de code était encore Monsieur Noir. Un assassin de niveau Scorpion, engagé dans une mission de protection à la cité de la Mouette, avec le chef du Dark Net. »
Li Ya Lin la cuisina pour en tirer davantage. « Tu as entendu autre chose ? »
Di Su Su haussa les sourcils. « Pourquoi t’intéresses-tu tant à lui ? »
« Il m’intrigue », se justifia Li Ya Lin. Elle sentait qu’il devait y avoir une raison plus profonde à ce que Han Xiao soit devenu le Fantôme noir. Il n’aurait pas exposé son identité à la légère.
Il l’intrigue ? Oh non, c’est en général le premier pas d’une histoire d’amour. Il faut tuer cette éventualité dans l’œuf. Le regard de Di Su Su se glaça, mais son sourire demeura. Elle dit lentement : « Oh, j’ai récolté quelques informations sur le Fantôme noir auprès d’une tueuse au nom de code Renard doré… »
Cinq minutes plus tard, l’auditoire fixait le vide d’un œil vitreux, s’efforçant de digérer l’énorme masse d’informations.
Lin Yao tremblait de peur. À un certain moment, Lambert avait cessé d’essuyer sa lame.
Li Ya Lin marmonna dans sa barbe : « Pas étonnant qu’il n’ait éprouvé aucune pulsion en me touchant… »
Hou Yue déglutit à sec et se jura de se planquer si jamais Han Xiao revenait dans l’équipe.
« La prochaine fois que vous le croiserez, soyez prudents. » Di Su Su gloussa, se leva et s’éloigna d’une démarche ondulante, laissant le groupe se dévisager en silence.
Zhang Wei toussota. « C’est notre coéquipier, après tout. Ne le prenez pas en grippe. »
Tous hochèrent la tête en signe d’assentiment, avec une belle hésitation.
Zhang Wei toussota de nouveau et se remit à rédiger son rapport. Mais la nouvelle le troublait. Il ne parvenait pas à retrouver assez de calme pour s’y consacrer pleinement, et il s’obstina malgré tout. Sitôt terminé, il se leva pour aller trouver son officier supérieur. Une fois son rapport remis, il demanda à s’entretenir avec le directeur du renseignement.
Après quelques minutes d’attente, sa requête fut acceptée et la communication vidéo établie. Le crâne chauve du directeur du renseignement apparut à l’écran. Zhang Wei alla droit au but : « Nous avons vu Han Xiao. »
Le directeur du renseignement fut surpris.
Depuis son dernier tuyau, Han Xiao semblait s’être volatilisé. Impossible de le joindre, quoi qu’ils tentent. La Division 13 avait beau avoir cessé ses recherches, elle restait très curieuse de savoir où il se trouvait.
Le directeur du renseignement dit d’un ton grave : « Continuez. »
Zhang Wei choisit soigneusement ses mots et expliqua comment ils avaient découvert que le Fantôme noir était Han Xiao.
Le directeur du renseignement avait d’abord cru que Zhang Wei avait vu Han Xiao de ses propres yeux. Il était loin de se douter qu’il ne s’agissait que d’une spéculation, sans la moindre preuve solide. Il resta un instant à fixer le vide, puis étouffa un petit rire et répondit : « Vous… vous avez dû confondre les deux hommes. »
Comment le Fantôme noir pourrait-il être Han Xiao ? L’un était un super-assassin de l’organisation du Dark Net, doté d’une puissance de combat hors du commun. Han Xiao avait certes fait la démonstration de ses capacités par le passé, mais il était bien plus faible que le Fantôme noir. Cette hypothèse tombait tout bonnement à côté de la plaque !
Le directeur du renseignement s’amusait beaucoup. Il faillit lâcher que Han Xiao était Zero, mais il se retint. Le bureau imposait des règles de confidentialité strictes qui lui interdisaient de révéler à quiconque l’identité de Zero.
Les déplacements de Han Xiao avaient beau être erratiques et imprévisibles, et l’organisation Germinal fort amoindrie, si bien qu’il n’était sans doute plus très nécessaire de dissimuler son identité, la règle restait la règle.
Après tout, Han Xiao avait toujours été connu comme agent de terrain. Cacher son identité réduisait le risque et écartait bien des ennuis. Même si l’organisation Germinal savait que Zero était en contact avec Stardragon, elle n’avait jamais réussi à mettre la main sur lui. Le directeur jugea donc inutile de mettre Zhang Wei dans la confidence.
Zhang Wei n’avait jamais vu le vrai visage de Han Xiao : il ne pouvait donc pas avoir découvert que la véritable identité de Han Xiao était Zero.
« Hum, quant à la véritable identité de Han Xiao… il ne peut pas être le Fantôme noir. »
Zhang Wei resta figé. Il pensa qu’il s’agissait peut-être d’un message codé du directeur, lui enjoignant de cesser de fourrer son nez dans cette affaire. Donc… Han Xiao avait très probablement été envoyé par la hiérarchie en mission spéciale, ce qui expliquerait qu’il doive cacher son identité.
« J’ai compris », répondit Zhang Wei avec un hochement de tête entendu.
Le directeur, lui, était perplexe.
Qu’est-ce que vous avez compris ? Étrange…
…
La Division 13 de Stardragon compila tous les rapports et renseignements, et remit le document final au Comité des Sept Sièges. Le Comité tint séance pour trier les questions importantes à débattre et, à la fin, il ne resta plus sur la table que la question du Fantôme noir. Tous les six connaissaient la réputation du Fantôme noir sur le Dark Net. La discussion porta surtout sur la conduite à tenir à son égard.
« Il nous a tendu la main, mais ce peut être à la demande du Dark Net ou de sa propre initiative. »
Un ancien frappa du doigt sur le plateau de la table et dit lentement : « Le Dark Net nous a récemment approchés. Ils vont lancer le plan du refuge, et ils sollicitent notre aide. Ce serait donc un geste amical de leur part. »
Les membres opinèrent. Le Dark Net était toujours resté neutre. Si c’était là un signe de rapprochement avec les Six Nations, ce serait sans conteste une excellente nouvelle. Le Comité des Sept Sièges conclut rapidement qu’il soutiendrait le plan du refuge du Dark Net et approuva sa demande d’aide matérielle. C’était l’occasion de rendre la politesse et de se les concilier.
La séance levée, Gu Hui et l’Ancien Gao poussèrent la lourde porte de la salle de réunion et s’engagèrent côte à côte dans le couloir vide et silencieux, discutant à voix basse d’une tout autre affaire.
« Vous avez d’autres nouvelles de Han Xiao ? »
« On ne l’a plus revu depuis qu’il nous a livré des renseignements, il y a deux mois. »
Gu Hui secoua la tête. C’était Han Xiao qui avait fourni l’information. La Division 13 brûlait de reprendre contact avec lui, mais il ne décrochait pas et ne répondait à aucun message. Comme s’il s’était évaporé de la surface du globe, il était totalement injoignable. Nul ne savait où il se trouvait ni ce qu’il tramait.
Le cœur de Gu Hui se serra au souvenir du caractère retors de Han Xiao.
Pourvu qu’il ne soit pas encore en train de tout mettre à feu et à sang…
Quant à la spéculation de Zhang Wei, Gu Hui n’en avait entendu parler que par le directeur du renseignement, qui l’avait évoquée en passant. Faute de preuve concrète, il ne s’en souciait guère. Comment le Fantôme noir pourrait-il être Han Xiao ? Ni son allure ni sa puissance de combat n’étaient comparables.
Zhang Wei ignorait la véritable identité de Han Xiao : il tirait donc à l’aveugle. Gu Hui, lui, savait que Han Xiao était Zero. Leurs renseignements étaient asymétriques ; voilà sans doute ce qui avait engendré le malentendu.
…
Les informations furent mises à jour sur le Dark Net, et une partie de celles qui concernaient la bataille du fleuve Tedramira circula. La plupart des gens s’inquiétaient de la volatilité de la situation, comme si les nuages noirs de la guerre s’amoncelaient de nouveau à l’horizon.
Ces informations comprenaient la participation du Fantôme noir au combat. Bien des puissances s’inquiétaient des agissements de ce super-assassin. De toute évidence, le Fantôme noir était un Mécanicien d’une puissance extraordinaire. Il existait un bon nombre d’Espers et de Pugilistes redoutables, mais les Mécaniciens à forte puissance de combat étaient rares. Le Fantôme noir méritait d’être ajouté à cette courte liste.
« Il a encore fait le malin. »
Bennett soupira avec une profonde résignation et sirota sa potion d’herbes, celle qui devait juguler ses blessures.
Sans crier gare, Wang Yuan reçut un appel. Son visage s’illumina de joie et il s’exclama : « Stardragon a promis une aide matérielle ! »
Bennett fut surpris. La somme n’était pas mince, et pourtant Stardragon avait accepté sans se faire prier. Il demanda : « Qu’ont-ils dit ? »
« Eh bien, ils disent qu’ils nous sont très reconnaissants de notre aide. »
Bennett fronça les sourcils, perplexe. « Notre aide ? Qu’est-ce que nous avons fait ? »
À la réflexion, Bennett comprit : Stardragon devait croire que c’étaient eux qui avaient envoyé le Fantôme noir. On voyait dans le Fantôme noir un représentant de la Société du Pacte de sang, et ses actes étaient inévitablement mis au compte de l’organisation du Dark Net.
Bennett ne savait plus s’il fallait en rire ou en pleurer. Le Fantôme noir venait de lui rendre service sans le vouloir. Il n’allait certainement pas dissiper ce merveilleux malentendu. « Bon, j’imagine que je lui dois une fière chandelle. Au fait, qu’a dit Hesla ? »
Wang Yuan remonta ses lunettes à monture noire. Une lueur de mépris passa dans ses yeux et il renifla : « Ils continuent de se défausser. »
Bennett eut un geste las. Il connaissait depuis longtemps les manières de Hesla ; seule Stardragon était plus commode. S’il voulait vraiment arracher une aide matérielle aux cinq autres nations, toutes radines, il faudrait en passer par de longues et fastidieuses négociations.
« Avec l’appui de Stardragon, les ressources initiales suffisent à peu près. Lançons le plan du refuge au plus vite. La guerre peut éclater d’un jour à l’autre. Plus tôt il sera en place, plus nous pourrons mettre de gens à l’abri. »
…
Sleepy Winter et sa bande finirent par boucler la quête en série de type destruction de camp, [La Bataille du fleuve Tedramira]. Leur évaluation était naturellement basse mais, comme il s’agissait d’une mission de niveau supérieur, l’EXP obtenue restait considérable.
Ils auraient dû être ravis du résultat mais, chaque fois que tous trois se remémoraient la prestation de Frenzied Sword, ils trouvaient aussitôt la récompense bien maigre. La comparaison n’arrange jamais rien. Se sentir loin derrière quelqu’un est une sensation odieuse, sans compter qu’ils avaient en réalité commencé en même temps. Rainy Kim restait plutôt calme, mais Sleepy Winter et Twinkle Fried Rice en avaient par-dessus la tête.
À force d’y penser et d’y repenser, Sleepy Winter finit par envoyer une demande de discussion à Frenzied Sword.
« Frenzied Sword ? »
« Sleepy Winter, qu’est-ce que tu me veux ? » demanda Frenzied Sword d’une voix modeste.
« Je voulais juste savoir : tu as déclenché une quête secrète ? On t’a vu sur le champ de bataille… » Sleepy Winter envoya la vidéo.
« Oh, vous y étiez aussi ? » Frenzied Sword parut surpris.
Pourquoi ce ton m’agace-t-il à ce point ? Sleepy Winter toussota à sec et bavarda mollement avant d’en venir au Fantôme noir. La vidéo montrait le Fantôme noir en action. Sleepy Winter savait très bien que le Fantôme noir était un personnage de haut rang aperçu autour du village de Big Horn, et il brûlait de savoir comment Frenzied Sword avait bien pu le connaître.
Frenzied Sword tourna autour du pot sans jamais aborder le sujet. Sleepy Winter comprit qu’il refusait de partager la moindre information sur la quête secrète, et il ne put que prendre congé et raccrocher, l’humeur maussade.
« Il a dit quelque chose ? » demanda Twinkle Fried Rice.
« Non. » Sleepy Winter secoua la tête. Il enviait un peu Frenzied Sword, à vrai dire, mais il savait qu’une quête secrète était affaire de chance. Puis une idée lui traversa l’esprit.
« Et si on essayait de parler au Fantôme noir, plutôt ? »
…
Le ciel s’éclaircissait à l’horizon. C’était l’aube.
À la demande de Han Xiao, l’hélicoptère se posa au sommet d’une colline, en pleine nature. Han Xiao demanda au pilote de se tenir prêt et, en descendant de l’appareil, il prit une profonde inspiration. L’air pur le revigora.
Après avoir volé toute la nuit pour s’éloigner du fleuve Tedramira, il s’apprêtait à procéder à son avancement quand Frenzied Sword se déconnecta.
Un joueur qui se déconnecte, c’est un joueur qui disparaît. Le pilote en resta saisi. Voyant que l’expression de Han Xiao n’avait pas changé d’un pli, il ravala sa stupeur.
Chaque joueur avait ses bizarreries. Le monde regorgeait certes d’Espers en tout genre, ce qui avait habitué tout le monde aux anomalies, mais avec le temps, de plus en plus de gens percevraient la nature singulière de la communauté des joueurs, et il en sortirait à coup sûr des développements intéressants. Han Xiao avait hâte de voir cela. Il pourrait alors vérifier certaines de ses hypothèses.
Ces pensées écartées, Han Xiao concentra son attention sur l’interface : les conditions de l’avancement étaient remplies, si bien qu’une montée de niveau vaudrait avancement.
Il contempla l’EXP accumulée ces deux derniers mois. Déduction faite de celle dépensée à améliorer ses compétences et à intégrer des plans, il lui restait 6,1 millions d’EXP tout ronds !
Enfin, un deuxième avancement ! Han Xiao exultait en secret. Sa progression avait été aussi rapide qu’une fusée, surtout depuis qu’il avait obtenu un immense canal de récolte d’EXP avec l’arrivée des joueurs !
Après cet avancement, il deviendrait officiellement une figure de premier plan sur Aquamarine, et ce ne serait qu’un début. Autrement dit, il pourrait mettre le pied dans des zones qu’il avait jugées jusque-là trop dangereuses, pour y acquérir ces capacités et compétences rares. Des quêtes susceptibles de déclencher des situations périlleuses, des capacités, des compétences, de l’équipement : tout cela pèserait lourd sur sa puissance de combat.
Il était déjà à mi-chemin de devenir quelqu’un comme Bennett ou Hila, capables d’affronter des quêtes de niveau boss avec leurs capacités d’école.
Avancement !
Han Xiao injecta son EXP.
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[Mécanicien stagiaire] passe au niveau 5
+50 en Énergie, +1 en Dextérité, +1 en Endurance, +4 en Intelligence !
Vous obtenez 3 points de caractéristiques non attribués !
Vous obtenez 1 point de talent !
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Vous avez achevé votre deuxième avancement.
Le taux de conversion Endurance/Points de vie passe à 1:20 !