Comme Han Xiao avait désespérément besoin de nourriture et d’eau, il céda à l’exigence du marchand.
En soupirant, il aligna 150 balles à l’arrière du pick-up.
Soudain, le grand barbu agita un doigt.
« 180. »
Han Xiao le fusilla du regard.
« Ohoho ! Quel regard effrayant. Vous voulez me tuer, ou quoi ? Vite, tout le monde, venez voir ! Cet homme veut me tuer ! »
Des dizaines d’Errants s’attroupèrent en un instant. Certains arrivèrent même avec des bâtons et des battes.
« Ici, c’est notre territoire. Tu fais le malin, gamin ? »
« D’accord, d’accord. 180 balles. Putain. »
Han Xiao jeta en hâte d’autres balles, de crainte qu’il ne fasse encore grimper le prix.
Le marchand eut un rire madré et envoya quelqu’un chercher la marchandise.
Après avoir vérifié les articles, Han Xiao adressa un doigt d’honneur au marchand avant de tourner les talons.
Soudain, le marchand prit la parole.
« Hé, vous comptez sortir de la forêt à pied ? »
« Pourquoi, ça vous pose un problème ? »
« J’ai un vieux pick-up. Vous le voulez ? » demanda le marchand barbu, aimable.
« Comme si je pouvais me payer vos prix. » rétorqua Han Xiao.
« Oh, je crois que si », dit le marchand en désignant le sac de Han Xiao. « Vous avez tant de balles. Vous devez bien avoir beaucoup d’armes aussi. »
Le sac de Han Xiao était en effet plein d’armes, et de haute qualité qui plus est. Il les avait prises à l’escouade Night Owl. Il avait même le fusil de précision et quelques gilets en kevlar. Il pouvait aisément s’offrir un vieux pick-up.
Han Xiao secoua pourtant la tête.
Une voiture laisserait une piste. Han Xiao préférait éviter de courir après un hélicoptère. Marcher était plus sûr.
De plus, si les agents de l’organisation Germinal découvraient ces armes ici, ce serait désastreux non seulement pour Han Xiao, mais aussi pour les Errants. En un sens, les leur vendre eût été malhonnête de sa part.
Han Xiao avait beau avoir tué beaucoup de monde ces derniers temps, ce n’était pas par perversité. C’était pour survivre.
Le marchand, cependant, n’était pas homme à se laisser dissuader facilement.
Il s’apprêtait à reprendre la parole quand, soudain, une voix d’homme retentit. « Kai Luo ! Tu profites encore des étrangers ! »
Un homme bien bâti, vêtu d’habits de chasseur rapiécés de peaux de bête, apparut derrière la foule. Comme il s’avançait vers le centre du rassemblement, tout le monde s’écarta pour le laisser passer. L’homme semblait inspirer le respect.
Le grand marchand barbu grogna.
« Hu Xuan Jun, je viens de conclure une affaire à grand-peine. Ne viens pas t’en mêler ! »
Hu Xuan Jun ramassa les balles posées sur le pick-up et les repoussa dans les mains de Han Xiao.
« Ce que tu veux ne vaut pas grand-chose, en réalité. Considère ça comme un cadeau. Tiens, reprends-les. »
Han Xiao fut stupéfait par la générosité de l’homme et le dévisagea, incrédule. C’était un Mongol extrêmement musclé, aux tempes blanchies, et son regard était perçant comme celui d’un aigle. Il avait tout l’air d’un homme droit, et Han Xiao éprouva aussitôt de la sympathie pour lui.
« Hé, et moi alors ? » intervint Kai Luo.
« Ce ne sont que quelques vivres, non ? Je t’en donnerai davantage demain », répondit Hu Xuan Jun d’un ton dégagé.
Kai Luo était contrarié. Ce n’était pas tous les jours qu’un étranger passait par là pour lui permettre de se faire un peu d’argent facile.
« Qui vient de loin est un hôte. Tu as l’air trop frêle pour voyager seul. Pourquoi ne pas te remettre chez moi ? »
Han Xiao hésita. Il avait effectivement besoin d’un endroit convenable pour récupérer. Quoi qu’il en soit, Hu Xuan Jun lui avait fait très bonne impression ; il acquiesça donc.
Tandis que Han Xiao suivait Hu Xuan Jun, la foule se dispersa. Kai Luo enrageait, mais il n’y pouvait rien. Il n’osait pas offenser Hu Xuan Jun.
Hu Xuan Jun conduisit Han Xiao jusqu’à sa tente. En entrant, il lança : « An, nous avons un invité aujourd’hui. Prépare un peu plus. »
« D’accord ! » répondit une voix de femme.
Han Xiao entra dans la tente à la suite de Hu Xuan Jun. An était une femme à l’allure plutôt ordinaire, vêtue d’une simple jupe portefeuille. Han Xiao remarqua qu’elle était aveugle.
« Voici ma femme », présenta Hu Xuan Jun avec un sourire.
« Enchantée », salua An en se tournant vers l’entrée. Elle se retourna ensuite pour prendre de la vaisselle, de la viande séchée et des légumes sauvages, qu’elle disposa dans un simple four d’argile au centre de la tente.
Han Xiao et Hu Xuan Jun s’assirent et bavardèrent.
Au bout d’un moment, Han Xiao acquit la certitude que Hu Xuan Jun n’avait aucune arrière-pensée ; c’était simplement quelqu’un d’extrêmement bon.
« J’ai remarqué tout à l’heure que la plupart des gens de votre communauté sont blancs. Comment vous êtes-vous retrouvé parmi eux ? » demanda Han Xiao.
Il existait quatre races humaines sur Aquamarine : noire, blanche, jaune et shanu.
« Il n’y avait pas de raison particulière. C’était simplement une époque chaotique. J’ai rencontré des voyageurs par hasard et j’ai décidé de rester avec eux, car An était malade à ce moment-là. Nous venons de pays différents et sommes de races différentes, mais nous sommes tous des vestiges de l’ancienne ère, et nous avons tous connu la perte de notre pays. Il n’y a pas lieu de faire de distinction. Nous sommes tous humains, après tout. »
Certains de ceux qui avaient perdu leur pays choisirent de rejoindre les Six Nations. D’autres optèrent pour l’organisation Germinal. Les autres ne purent que devenir des Errants. Les Errants représentaient un tiers de la population de la planète.
Aquamarine comptait autrefois plus de cent nations, mais tout cela changea lorsqu’une civilisation avancée entra en contact avec la planète. L’idée de faire progresser l’humanité et de s’élancer dans l’espace fit naître un mouvement en faveur de la pérennité des ressources, et l’idée d’unifier les pays gagna une certaine popularité. Il était certes tiré par les cheveux de croire que cela seul pût changer le visage de la planète entière, mais des gens de pouvoir soutenaient l’idée et complotaient en coulisses pour la concrétiser. Pour faire court, après d’innombrables guerres, négociations et toutes sortes d’efforts pacifiques ou non, tous les pays furent unifiés au sein des Six Nations en l’espace de quelques décennies.
Bien des choses que l’on avait jadis crues irremplaçables furent tout bonnement balayées par les marées inexorables du changement, et bien des vies furent sacrifiées au passage.
Telle est la civilisation. Les gens sont comme les sédiments d’une rivière, destinés à suivre le courant.
S’il est toujours facile de maintenir le statu quo, la révolution s’accompagne toujours de douleur et de souffrance. Entre le gain individuel et le progrès de la société, il est naturel que les gens préfèrent le premier. Les êtres véritablement désintéressés sont des créatures rares ; sans quoi le désintéressement ne serait pas tenu pour une vertu. Des phrases comme « tu vois, il y a encore des gens bien en ce monde » sont tristes à entendre.
Le changement, néanmoins, était venu trop tôt pour Aquamarine.
« La bataille d’Andrea a été le dernier clou dans le cercueil. Parfois, je repense à la façon dont nous prenions nos vies pour acquises. Cette paix d’autrefois me manque. Qui aurait cru que le changement pouvait survenir si soudainement ? Je veux dire, même si les ressources de la planète finissaient par s’épuiser, ne serait-ce pas dans quelques centaines d’années ? Pourquoi devrions-nous répondre d’une chose pareille ? » se lamenta Hu Xuan Jun.
Han Xiao soupira avec empathie.