Au manoir, Han Xiao se grattait le menton et réfléchissait en silence.
Le masque changeait si bien son visage que, sans l’approcher de très près, nul ne pouvait percer sa véritable identité.
Il avait beau s’être enfui de Stardragon, l’interface ne signalait aucune baisse d’affection à son égard. Comme ses relations avec Stardragon restaient plutôt cordiales et que les deux parties n’étaient pas devenues ennemies, il pouvait encore retourner la situation.
Di Su Su avait laissé une forte impression à Han Xiao. Elle avait beau taquiner sans cesse Li Ya Lin, et Li Ya Lin s’employer à la rabrouer, Di Su Su n’en cherchait pas moins à se rapprocher d’elle sans y penser. Jusqu’à ses vêtements, qui ressemblaient à ceux de Li Ya Lin. Han Xiao, fin observateur et riche d’expérience, avait vu d’un seul coup d’œil que Di Su Su et Li Ya Lin étaient très proches.
…
Deux jours plus tard…
La balle jaillit du canon du fusil de sniper et abattit le dernier tireur ennemi, à quelques centaines de mètres de là. L’odeur âcre de brûlé empestait le champ de bataille enfumé. Les forces adverses, décimées, refluèrent comme une immense vague. Han Xiao souffla longuement et s’adossa au mur pour s’asseoir. Il ferma les yeux afin de dénouer la tension qui lui serrait le cœur.
Les ennemis étaient de plus en plus puissants d’une vague à l’autre. Il y avait eu des hélicoptères, des véhicules blindés, de petits chars ; quelques surhumains redoutables et des soldats d’élite étaient aussi apparus sur le champ de bataille, et ils représentaient de lourdes menaces.
Les deux derniers jours au manoir avaient été aussi frénétiques que périlleux : on aurait dit une barque prise dans un tourbillon gigantesque. Han Xiao s’était dépensé sans compter et, avec le concours des mercenaires, la défense avait tenu bon.
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Vous avez repoussé une vague d’assaillants. (5/5)
Quatrième manche accomplie. Vous avez gagné 200 000 EXP.
L’exigence cachée « Empêcher l’apparition de la Division 13 » a échoué.
Vous avez activé la cinquième manche, une manche supplémentaire.
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Han Xiao resta interdit. Il ne s’attendait pas à ce que l’exigence cachée fût d’empêcher l’apparition de la Division 13. Cette possibilité ne lui avait pas même effleuré l’esprit. Après y avoir réfléchi un moment, il comprit pourquoi il était passé à côté.
Si chacun de ses combats s’était achevé vite et net, en faisant moins de bruit, peut-être la Division 13 ne serait-elle jamais entrée en scène. Mais l’exigence était trop rude. Même en l’ayant connue, il aurait eu le plus grand mal à la remplir. Han Xiao ne s’en offusqua pas outre mesure. En définitive, les chances d’accomplir une exigence cachée étaient d’une sur deux. Il y avait des réussites et des échecs. Rien de plus normal, après tout, que d’échouer parfois.
La mission ne comptait à l’origine que quatre manches. Mais comme l’exigence cachée n’avait pas été remplie, une cinquième s’était activée. Faut-il y voir un mal pour un bien ? Et en quoi consiste au juste cette cinquième manche ?
Han Xiao était curieux.
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Modification de l’objectif de la quête.
Objectif de la cinquième manche : accompagnez Wang Yuan et affrontez le danger qui vient.
Condition d’échec : votre mort.
Récompense : 30 000 EXP.
Récompense spéciale : 300 000 EXP.
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À cet instant, Han Xiao fut saisi. Cette cinquième manche lui paraissait franchement confuse et étrange.
La récompense ordinaire ne cadrait pas avec le stade où en était la mission. Et la récompense spéciale valait dix fois la normale, ce qui laissait une immense marge de manœuvre. Quel était donc ce danger qu’annonçait la mission ?
La condition d’échec visait le fait que certains joueurs pouvaient ressusciter. Comme Bennett protégeait Wang Yuan, cela signifiait que Han Xiao aurait lui-même à affronter un danger considérable.
C’était comme si la mission cherchait à lui dire : « Héhéhé… ça va être dangereux. »
…
Deux jours plus tôt, dans un entrepôt abandonné et sombre, Bai Jin se terrait dans sa cachette.
Un éclair courait le long de son bras et lui éclairait le visage. Une lueur inquiétante brillait dans ses yeux.
Bai Jin retourna la paume, et l’éclair se fondit dans sa peau avant de disparaître.
Bip.
L’ordinateur posé sur la table devant lui s’alluma. Il venait de recevoir un courriel confidentiel. Bai Jin cliqua dessus.
« Cible à abattre : Wang Yuan
« Lieu de la mission : Stardragon oriental, à 20 km au nord de la cité de la Mouette, manoir de la Vallée de la Rivière
« Forces en défense : 214 hommes, 14 tueurs sous contrat, Clair de lune (Ténèbres), Hunter (Ténèbres), Volcan (Ténèbres), Renard doré (Ténèbres), Monsieur Noir (Scorpion)… Structures défensives et puissance de feu suffisantes.
« Prime : 2 millions »
Le regard de Bai Jin s’assombrit, et il marmonna froidement : « Vous croyez vraiment que je vais bouger pour une prime de deux malheureux millions ? Comment osez-vous me mettre au même rang que les assassins de pacotille du marché ? »
Il renvoya un courriel pour décliner l’offre.
Un instant plus tard, un autre courriel arriva dans sa boîte. La prime était montée à six millions.
« Voilà qui est mieux. » Bai Jin eut un sourire retors. Une aura de malveillance et d’arrogance flottait autour de lui.
Depuis toujours, Bai Jin ne s’intéressait qu’à la prime. Il n’avait aucun autre objectif en tête.
Bai Jin, « la Foudre déchaînée », était un criminel abject qui avait échappé à d’innombrables traques lancées par les autorités des Six Nations. Son pouvoir pouvait provoquer des destructions massives. D’innombrables chasseurs de primes, agents et cadres de l’organisation Germinal étaient morts de sa main. Le total dépassait les trois chiffres ! Il pouvait même percer les flancs les mieux gardés des forces armées.
La puissance de combat individuelle, sur la planète Aquamarine, se répartissait comme une pyramide à trois étages. À la base se trouvaient surtout les surhumains fraîchement éveillés et les combattants ordinaires forts d’une longue expérience du feu. Le deuxième étage rassemblait des surhumains comme Pan Kuang : cadres de l’organisation Germinal et agents secrets des services de renseignement des Six Nations. Le troisième était particulièrement rare. Ces individus étaient au minimum de niveau 40. C’étaient les atouts maîtres de leur nation, des super-criminels ou des chefs de faction. Bennett se situait au sommet de ce troisième étage.
Bai Jin était un surhumain capable d’accéder au troisième étage !
…
Le soir venu, Wang Yuan réunit tout le monde.
« Je dois me rendre dans la cité de la Mouette pour rencontrer la Division 13. J’ai besoin d’emmener quelques individus puissants pour me protéger ; les autres resteront ici pour garder le manoir. »
Avant que quiconque ait pu répondre, Wang Yuan désigna les élus. « Clair de lune, Volcan, Hunter, Renard doré et Monsieur Noir, j’ai besoin que vous me protégiez pour ce déplacement. J’augmenterai vos récompenses. Si l’un de vous s’y refuse, je ne le forcerai pas. »
« Aucun problème. » Hunter fut le premier à répondre. Les autres acceptèrent à leur tour.
Han Xiao savait qu’un refus lui vaudrait l’échec de sa mission. Il accepta et se tourna vers Bennett. « Il vient ? »
Bennett acquiesça. « Je vous accompagne. »
Le cœur de Han Xiao se serra. Bennett était en mesure de protéger Wang Yuan. Le danger de la mission se concentrerait donc sur Han Xiao et ses compagnons tueurs.
Fort de son expérience de joueur, Han Xiao flaira aussitôt l’entourloupe. À ce stade, mieux valait sans doute ne pas se croire trop sûr de soi et rester en alerte. Plutôt que de dire des paroles réconfortantes, il valait mieux prendre du recul et aiguiser la vigilance de ses coéquipiers, afin qu’ils puissent traverser cette rude épreuve.
L’équipe suivit Wang Yuan dans le véhicule, en route pour la cité de la Mouette. Han Xiao constata que personne ne parlait dans la voiture. Tous affichaient un air de « ne viens pas me parler, je dois rester impassible ». Han Xiao avait bien du mal à trouver avec qui plaisanter.
En se retournant, il vit Renard doré tapie dans un autre coin, se tenant aussi loin de lui que possible. Quand il posa les yeux sur elle, elle détourna aussitôt le regard pour éviter le sien.
Je lui ai juste fait une petite blague. Fallait-il vraiment en faire tout un plat ? Han Xiao en resta sans voix.
De l’autre côté de la forêt, Di Su Su, qui surveillait la situation, se mit elle aussi en route pour suivre le convoi de Wang Yuan.
« La cible a quitté le manoir. Elle se dirige vers la cité de la Mouette. De nombreux assassins l’accompagnent. Nous poursuivons la surveillance rapprochée. »
…
Le ciel nocturne, criblé d’étoiles, éclairait la cité de la Mouette.
Cette ville de Stardragon était une cité d’industrie lourde. Les usines abondaient dans sa périphérie. Leurs immenses cheminées pointaient vers le ciel comme des doigts gigantesques. Comme les usines emplissaient la ville, une lourdeur singulière flottait dans son atmosphère.
La sentinelle reçut des instructions de la hiérarchie et laissa passer Han Xiao et les autres.
Une fois le poste de contrôle franchi, le véhicule fut accueilli par une voiture noire de la Division 13, garée sur le bas-côté. Un agent s’approcha et dit : « Monsieur Wang Yuan, l’officier Mo vous attend à la base. »
« Montrez-nous le chemin, je vous prie. »
L’agent de la Division 13 aperçut les assassins lourdement armés et se tut aussitôt. Il n’ajouta plus un mot. Il remonta dans sa voiture pour ouvrir la route.
Les deux voitures roulèrent jusqu’à la zone sous couvre-feu qui relevait de l’antenne du service dans la cité de la Mouette. Ce n’est qu’aux grilles qui en barraient l’accès que l’agent signala l’interdiction d’introduire des armes dans le secteur bouclé.
Wang Yuan hocha la tête. Il se retourna ensuite vers les assassins. « Vous passerez la nuit dans la cité de la Mouette. Rassemblement ici demain à la même heure. »
Sur ces mots, Bennett et Wang Yuan pénétrèrent dans la base.
Les assassins se retrouvèrent livrés à eux-mêmes.
Volcan était un Sharnuk massif. Il lança de sa voix grave : « Qu’est-ce que vous comptez faire ? »
Hunter sourit largement. « Moi, je vais m’amuser au bar. »
Il jeta ensuite un regard à Renard doré et sourit. « Tu veux venir avec moi ? »
Renard doré sourit et écarta l’invitation d’un geste de la main. « Laisse tomber, je m’intéresse plutôt aux hommes élégants. »
Ces mots déplurent à Hunter, qui grommela.
« Hunter, je viens avec toi. » Volcan éclata d’un grand rire. Il regarda Clair de lune et demanda : « Et toi ? »
Clair de lune resta impassible. Il répondit gravement : « Je patrouillerai dans le coin. »
Volcan invita ensuite Han Xiao à se joindre à eux avec enthousiasme. Han Xiao déclina d’un geste de la main. Devant ce refus, Volcan n’insista pas.
Les cinq assassins se séparèrent.
Cette cinquième manche laisse du temps libre. J’imagine que le danger peut surgir à tout instant…
Han Xiao réfléchit. Il n’avait aucune envie de gaspiller ce temps libre si précieux. Il décida alors d’accomplir la quête à récompenses partagées qu’offrait la cité de la Mouette.
Puisque le danger allait forcément venir, autant ne pas perdre son temps et abattre d’autres tâches. Il n’avait pas besoin de se terrer ni de faire des préparatifs pour affronter la menace à venir.
Tandis qu’il marchait dans la rue, Han Xiao perçut une silhouette en imperméable noir tapie dans l’ombre de la nuit. Son cœur manqua un battement : il eut le sentiment d’être suivi.