– « Principal Zhang, nous allons le retenir. Vous devez fuir. »
Le Vice-Maître de Pavillon Wu et le Maître de Salle Xing s’avancèrent, faisant frénétiquement circuler leur zhenqi pour contrer la pression de leur adversaire, bien décidés à protéger les autres membres de leur groupe.
Qui que fût cet ennemi, il était tout simplement trop puissant. Ils ne pouvaient espérer s’échapper indemnes de l’inévitable confrontation qui les attendait, mais s’ils faisaient tout leur possible, peut-être pourraient-ils gagner suffisamment de temps pour que le Maître Enseignant Céleste parvînt à s’en sortir.
Son incroyable talent allait certainement lui permettre de jouer un rôle crucial dans le développement de l’humanité. Une personne telle que lui ne pouvait pas mourir ainsi! Aussi, le sauver serait leur contribution finale au bien-être de leur espèce!
– « Fuir ? Si nous avions essayé avant que la petite île ne flotte, nous aurions peut-être pu réussir, mais maintenant… » Zhang Xuan secoua la tête et soupira. « Pensez-vous vraiment qu’il nous a raconté sa vie pour vider son sac ? »
– « Que… » Ne comprenant pas ce qu’il sous-entendait, ses compagnons restèrent silencieux.
Effectivement, c’était étrange. Pourquoi Cruel leur avait-il révélé tous ces précieux secrets ? Ils en avaient même oublié la terrible situation dans laquelle ils se trouvaient. En y réfléchissant, il semblait avoir voulu… gagner du temps.
– « Étant donné que son éclat de volonté vient d’être libérée, il lui a fallu du temps pour obtenir le contrôle total d’une tête aussi gigantesque. Il a donc décidé d’utiliser ces informations pour nous occuper. Si je ne fais pas d’erreur, il devrait avoir terminé désormais. Même si nous commençions à courir maintenant, vu la taille des Marais, jamais nous ne pourrons nous en sortir. Pire encore, vu la traîtrise du terrain, se hâter serait plus dangereux que de rester ici, » conclut Zhang Xuan.
Le Maître Enseignant Wu et le Maître de Salle Xing venaient juste d’arriver à Saint 5ème Dan premier palier, tandis que Cruel était au dernier palier. Même s’ils sacrifiaient leur vie pour le retenir, combien de temps y arriveraient-ils ? Vu sa puissance, il n’aurait aucun mal à le rattraper une fois le reste du groupe vaincu.
Le jeune homme ne pourrait probablement s’éloigner que de cinq kilomètres avant d’être rejoint par le démon!
– « Mais, Maître Enseignant Zhang, si vous le saviez, pourquoi n’avez-vous pas fui plus tôt ? » demanda le Maître Enseignant Ji.
Puisque vous aviez vu à travers lui , vous auriez dû vous échapper quand vous en aviez le temps! Pourquoi être resté ici pour jouer son jeu et même lui poser des questions ? Maintenant qu ’il a pris le contrôle total de la petite île et qu ’il a recouvré toutes ses facultés , nous sommes tous condamnés!
Au lieu de lui répondre, Zhang Xuan avança de quelques pas, fixant le visage flottant dans le ciel.
– « Il est impossible que nous puissions nous échapper, et nous n’avons pas la force nécessaire pour vous vaincre… J’espère que vous pourrez répondre à ma dernière question. Qui est cette marionnette dont vous avez parlé plus tôt ? »
– « Hahaha! Vous vous inquiétez encore de cela malgré votre situation désespérée. Votre force mentale est incroyable, peut-être même équivalente à celle du Maître Enseignant Kong en son temps! Je commence à penser qu’il serait dommage de tuer un tel génie. » Le crâne se secoua de gauche à droite, jetant un regard apitoyé sur son interlocuteur. « Je vous donne une dernière chance. Si vous me jurez loyauté et que vous m’offrez votre âme, non seulement je vous dirai qui est la marionnette, mais j’épargnerai même votre vie. Lorsque j’obtiendrai l’Amulette Céleste de l’Héritage, je vous emmènerai récupérer le Grand Codex du Printemps et de l’Automne, et je ferai de vous le prochain Enseignant du Monde! »
– « Vous voulez que je vous jure fidélité ? » Les coins des lèvres de Zhang Xuan se haussèrent avec dédain. « J’ai vécu en tant que Maître Enseignant, et je mourrais en tant que tel! Jamais je ne me rangerai du même côté qu’un démon tel que vous. Bien, même si vous ne me dites pas qui est cette marionnette, je crois avoir deviné son identité! »
– « Oh ? » Cruel se pencha légèrement vers lui avec un regard espiègle, lui accordant une chance de l’impressionner.
– « L’Empereur de l’Empire Qingyuan, Chu Tianxing. Je me trompe ? » déclara-t-il calmement.
– « Oh ? » Les yeux de l’île se plissèrent.
Zhang Xuan révéla comment il était arrivé à cette déduction. « Tian Qing était le Vice-Maître du Pavillon des Maîtres Enseignants, et pourtant, bien qu’il ne fût pas au courant pour l’Amulette Céleste de l’Héritage, l’homme dont vous parliez l’était. Puisqu’il est impossible que le Maître Enseignant Wu ou le Maître de Salle Xing soient vos alliés, et que le Maître de Pavillon Gou a été tué… Il ne reste que Chu Tianxing! »
Le deviner n’était pas difficile.
Quelqu’un qui pouvait obtenir des informations sur un trésor insaisissable devait avoir un puissant réseau d’informations dans l’Empire Qingyuan, encore plus large que celui de Tian Qing. Aussi étendu que fût le réseau du Pavillon de l’Empire Qingyuan, il y en avait un qui lui était supérieur. Celui de la famille royale.
Et celui qui pouvait y puiser était naturellement l’Empereur Qingyuan, Chu Tianxing!
De plus, il avait agi d’une manière vraiment très suspecte.
Le Roi Zhongqing avait été capturé plusieurs fois, et pourtant il avait été prêt à payer une lourde caution. Et puis, maintenant qu’il y réfléchissait, la nuit où les âmes de 8 Maîtres Enseignants leur avaient été arrachées, Chu Tianxing avait visité le Pavillon, prétextant vouloir s’entretenir avec le Roi.
Il n’avait jusque-là pas été capable de faire le lien entre tous les points, mais en entendant Cruel mentionner une “marionnette”, tout devint clair.
– « Pour être capable d’arriver à comprendre le fin mot de l’histoire avec juste quelques menus indices, je dois avouer que vous méritez d’être un Maître Enseignant Céleste! Vous êtes plus vif que ce à quoi je m’attendais, » ricana froidement le démon.
À quoi bon le nier ? Ces hommes étaient sur le point d’y passer de toute façon.
– « Un Maître Enseignant Céleste ? »
– « Le Maître Enseignant Zhang… est un Maître Enseignant Céleste ? »
Le Maître de Salle Xing, le Maître Enseignant Ji et tous les autres étaient stupéfaits.
Le seul qui était déjà au courant était Wu Rufeng. Pour des raisons de sécurité, il n’avait révélé cette information à personne, pas même au Maître de la Salle des Maîtres en Combat.
En entendant les mots du démon de l’Autre Monde, les membres du groupe écarquillèrent les yeux, incapables d’en croire leurs oreilles.
Dans la longue histoire du Continent des Maîtres Enseignants, il n’y avait eu qu’un seul Maître Enseignant Céleste, le Maître Enseignant Kong. Et ce jeune homme l’était lui aussi ?
– « Vous n’en avez même pas parlé à vos camarades. Hahaha! Vous êtes un homme méfiant. C’est exact! Il est un Maître Enseignant Céleste, une personne dont la valeur est reconnue par les cieux eux-mêmes! Tant que la Faucheuse ne croise pas sa route, ce n’est qu’une question de temps avant qu’il ne devienne le prochain Enseignant du Monde! »
Cruel éclata de rire avant de s’arrêter brusquement. Une lueur glaciale traversa ses yeux, et il ajouta : « Il me semble que ce moment ne viendra jamais. J’ai combattu avec le Maître Enseignant Kong à de nombreuses reprises, et je connais parfaitement tous ses atouts. Vous avez peut-être mille idées en tête, mais laissez-moi vous dire que vous perdrez votre temps. Il a déjà tout essayé! Soumettez-vous à moi, et vous pourrez continuer à vivre. Sinon, non seulement vous mourrez, mais même vos proches paieront le prix de votre obstination! Laissez-moi vous révéler un dernier secret. Au moment même où vous êtes arrivé dans les Marais, j’ai ordonné à Chu Tianxing de capturer votre disciple. Il est très certainement enfermé au fond d’un trou désormais! »
– « Vous avez touché à mon disciple ? » Le regard de Zhang Xuan perdit toute chaleur jusqu’à frôler le zéro absolu.
Il n’avait pas imaginé que Cruel se serait livré à une telle bassesse, une si odieuse sournoiserie!
– « Eh oui! »
– « Croyez-vous honnêtement que je vais vous croire ? Mon élève cultive actuellement dans la Salle des Maîtres en Combat, protégé par d’innombrables Maîtres. Même si l’Empereur veut s’en prendre à lui, peut-il réellement les vaincre ? »
Il n’avait alors qu’un seul disciple direct dans l’Empire Qingyuan, Liu Yang.
Avant de partir, il lui avait ordonné de se concentrer sur sa cultivation. Même si Chu Tianxing était puissant et influent dans son Empire, il n’oserait certainement pas faire irruption dans la Salle des Maître en Combat pour y agir à sa guise!
– « Bien sûr, bien sûr. Je vous concède qu’il en est incapable… Mais s’il invitait votre disciple à venir le voir ? » demanda le démon, un sourire torve aux lèvres.
– « Une invitation ? » Zhang Xuan serra les poings, taraudé par une soudaine inquiétude.
Il avait suspecté Chu Tianxing d’avoir trahi l’humanité avant son départ de la Cité de Qingyuan, mais en raison d’un manque de preuves, il avait décidé d’attendre. Il avait ainsi demandé au Vice-Maître de Pavillon Wu d’envoyer quelques Maîtres Enseignants le surveiller.
Si l’Empereur appelait son étudiant au palais royal en tant qu’invité, il n’avait aucune raison de refuser.
Et une fois qu’il aurait quitté la protection de la Salle des Maîtres en Combat…
Pire encore, Wu Rufeng et Xing Zhuoyuan étaient à ses côtés, personne dans la Cité de Qingyuan ne possédait une position suffisamment élevée pour s’opposer à l’Empereur Chu Tianxing!
Voyant qu’il était enfin parvenu à briser sa nonchalance, Cruel ricana : « Puisque vous êtes venu me voir, n’aurais-je pas été irrespectueux si je ne vous avais pas accueilli chaleureusement ? Peuh! Comment aurais-je pu me battre contre le Maître Enseignant Kong sans utiliser un ou deux petits tours à l’occasion ? »
Après quoi, il ajouta : « Je vais vous laisser du temps pour y réfléchir, mais sachez qu’il y a une limite à ma patience. Soumettez-vous à moi, et je vous épargnerai, vous et votre disciple. Je vous transmettrai la totalité de mes arts de l’âme, et je vous aiderai à devenir le prochain Enseignant du Monde. Sinon, j’ai le regret de vous informer que votre petit protégé souffrira d’une mort des plus tragiques! »
– « Vous… » Zhang Xuan le fixa, débordant de rage.
C’était la première fois que quelqu’un osait le menacer ainsi.
…
Dans la Salle des Maîtres en Combat de la Cité de Qingyuan…
Trois jours après le départ du groupe pour les Marais des Prairies du Nord, la Salle des Maîtres en Combat accueillit un invité estimé : l’Empereur Qingyuan, Chu Tianxing.
– « Chef de Division Zhou, j’implore votre assistance. Le Roi Zhongqing est toujours enfermé dans le Pavillon des Maîtres Enseignants, et honnêtement, il n’a commis nul crime si odieux qu’il mériterait un tel traitement! Sa plus grande erreur a été de provoquer le Maître Enseignant Zhang. Je ne veux pas vous mettre dans une position délicate, j’espère juste que vous pourrez m’amener à lui afin que nous essayions de trouver un terrain d’entente! » demanda-t-il, diverses émotions animant ses traits.
Afin de rencontrer le Chef de la Division des Armes, il s’était déplacé en personne avec plusieurs gardes, qui se tenaient alors derrière lui.
Avec l’absence du Maître de Salle Xing, du Chef de Division Liao et du Chef de Division Wei, la responsabilité de la Salle des Maîtres en Combat était retombée sur ses épaules.
– « Pardonnez-moi, Votre Majesté, mais vous n’avez pas de chance. Le Maître Enseignant Zhang est récemment entré en isolement, j’ai donc bien peur que vous deviez revenir un autre jour, » dit-il en secouant la tête d’un air désolé.
Le Maître de Salle Xing lui avait ordonné explicitement de garder secrète leur expédition vers les Marais. Si quelqu’un cherchait à rendre visite à l’un d’eux, il devait trouver une excuse appropriée.
Aussi puissant que fût la Salle des Maîtres en Combat de l’Empire Qingyuan, il valait mieux maintenir des relations amicales avec la famille royale, il ne pouvait donc l’envoyer paître comme n’importe quel péon.
– « Il est en isolement ? Je vois… » Chu Tianxing eut l’air déçu. « Si je ne me trompe pas, le Maître Enseignant Zhang a un disciple direct du nom de Liu Yang, n’est-ce pas ? Pourrais-je le rencontrer ? J’ai entendu dire qu’il a 17 ans cette année, et j’ai justement une fille de la même tranche d’âge. Je pense qu’il est intéressant pour des jeunes gens de faire connaissance avec d’autres de la même génération. »
– « Je…» Le Maître en Combat Zhou fut pris de court.
Il avait déjà refusé sa demande de l’introduire auprès de Zhang Xuan. S’il l’empêchait de voir le disciple de ce dernier, ne lui donnerait-il pas l’impression de lui mettre intentionnellement des bâtons dans les roues ?
Il réfléchit un moment avant de répondre : « Pardonnez-moi, mais j’ai bien peur de ne pas pouvoir prendre une décision en son nom. Permettez-moi d’envoyer quelqu’un lui présenter votre requête. S’il est occupé, je crains de ne rien pouvoir faire de plus! »
– « Dans ce cas, je compte sur vous, Chef de Division Zhou, » sourit Chu Tianxing. « Comme vous le savez, je suis venu ici avec le désir de réparer nos relations avec le Maître Enseignant Zhang. Si vous pouviez demander à vos hommes de lui souffler quelques mots en faveur de mes bonnes intentions, je vous exprimerai ma plus profonde gratitude le moment venu! »
– « Bien. » Le Chef de Division hocha la tête avant de faire signe à un Maître en Combat, puis il lui donna quelques instructions.
Celui-ci se précipita vers la résidence de Liu Yang. Il était encore loin, et pourtant il entendit distinctement des bruits sourds retentir. Peng! Peng! Peng! Peng!
Toquant avant d’entrer, il vit un jeune homme de 17 ans brandir sa lance vaillamment. Peut-être était-ce à cause de ses longues heures d’entraînement, mais tout son corps était trempé de sueur, et son visage était pâle.
– « Jeune Maître Liu, vous… » Le Maître en Combat ne put se retenir. Il s’adressa à lui aimablement, mais franchement : « Vous devriez faire une pause! Si vous allez trop loin, vous ne ferez que vous blesser! Endommager vos fondations à cause de votre entraînement serait un réel désastre… »
Le Descendant Martial avait décrété que tous les membres de leur organisation devaient respecter Zhang Xuan comme s’il était leur propre enseignant, et Liu Yang était son disciple direct. Cependant, puisqu’il n’était ni un Maître Enseignant, ni un Maître en Combat, ils avaient décidé de l’appeler “Jeune Maître Liu”.
Chaque Maître en Combat était soigneusement sélectionné parmi une foule de Maîtres Enseignants, aucun n’était donc une brèle. Aussi, bien que n’étant qu’un membre ordinaire de la Salle des Maîtres en Combat, il avait facilement vu que Liu Yang se surmenait.
La diligence et l’assiduité étaient admirables, mais dépasser les limites de son corps, pouvait très bien ébranler sa propre cultivation. Et de tels dommages étaient incroyablement difficiles à soigner!
Plus important encore, souhaiter à l’excès un succès rapide pouvait facilement perturber le mental du pratiquant, surtout lorsque les résultats ne correspondaient pas à ses attentes. Un tel état d’esprit pouvait facilement engendrer la naissance de démons intérieurs, poussant même dans les cas les plus graves le zhenqi à s’emballer.
– « Je le sais bien. Mais le temps n’attend personne! » Liu Yang arrêta son entraînement et essuya sa sueur.
Son professeur avait au total sept disciples directs.
Zhao Ya, Lu Chong, Yuan Tao, Wei Ruyan, Zheng Yang, Wang Ying… Les six autres avaient déjà trouvé leur propre voie, et ils allaient atteindre de grandes hauteurs à l’avenir.
Il était le seul à être resté avec leur professeur, et il avait la responsabilité de défendre son honneur. Mais avec sa vitesse de croissance dans sa cultivation, il allait bientôt être loin derrière ses camarades… Il en concevait une angoisse terrible.
Regarder Zheng Yang devenir le Descendant Martial et donner des ordres aux Maîtres en Combat avec éloquence n’avait fait qu’alimenter son anxiété, au point qu’il avait l’impression d’être au bord du gouffre.
Il était désespéré. Il voulait devenir plus fort. Il désirait prouver qu’il n’était pas plus faible que les autres!
Incapable d’évacuer ces sentiments destructeurs, il se jeta corps et âme dans son entraînement, persévérant à en grincer des dents même quand son corps gémissait sous la souffrance.
Liu Yang se tourna vers le Maître en Combat et demanda : « Vous aviez besoin de quelque chose ? Sinon, je dois continuer à cultiver. »