Il leur avait été difficile de se retenir d’agir en regardant leurs camarades être écrasés par l’Humanoïde au royaume de l’Ouverture du Corps palier intermédiaire. Cependant, ce dernier ayant une force bien supérieure à la leur, ils savaient pertinemment qu’ils n’auraient une chance de le vaincre que s’ils attendaient leur heure.
Heureusement, cette attente n’avait pas été vaine. Ils avaient réussi à le neutraliser.
Hulala!
Le Maître de Salle Xing et le Vice-Maître de Pavillon Wu se jetèrent ensemble dans la mêlée et balayèrent tous les humanoïdes à la ronde.
Après avoir été éprouvés par la foudre, ils étaient tous deux entrés dans la Pleine Ouverture. De leur côté, les Humanoïdes de métal sans âme étaient seulement au royaume de l’Esprit Primordial, ils n’avaient donc aucune chance de vaincre le duo.
La zone nettoyée de tout ennemi, Wu Rufeng se précipita vers Zhang Jiuxiao, le Chef de Division Wei, et tous les autres. Il sortit alors une gourde de bon vin et leur en donna une rasade chacun.
En quelques respirations, tous avaient complètement récupéré et se dressèrent sur leurs pieds.
– « Maître de Salle Xing, Maître Enseignant Wu… Que se passe-t-il ? Vous… »
Leurs compagnons avaient du mal à en croire leurs yeux.
Les deux hommes avaient clairement souffert lors de leur Ordalie, au point de ne plus pouvoir se tenir debouts seuls… Comment diable avaient-ils pu s’en remettre aussi soudainement ?
– « Le Principal Zhang nous a demandé de faire semblant d’être blessés pour que l’ennemi baisse sa garde et de n’agir qu’au tout dernier moment, » expliqua le Maître en Combat.
Son Ordalie lui avait presque coûté la vie, et même s’il s’en était sorti, il avait été grièvement touché.
Normalement, il aurait dû avoir besoin de se reposer des mois et des mois avant de revenir au sommet de sa forme. Mais la gourde de vin que Zhang Xuan leur avait donnée était incroyable. Non seulement leurs blessures physiques avaient guéri, mais plus important encore, même leurs Esprits Primordiaux avaient retrouvé leur vigueur!
Wu Rufeng hocha la tête, confirmant son explication.
Quant à lui, il n’avait pas bu. Le Saint Céleste avait infusé son zhenqi directement dans son corps pour le soigner.
– « Principal Zhang est parti dans cette direction. Allons-y! »
Après avoir frôlé la mort, tous étaient secoués. Néanmoins, sachant qu’un ennemi qu’ils devaient absolument vaincre les attendait, ils décidèrent de continuer à avancer sans perdre de temps.
Cruel devint livide.
Il avait déclenché l’Ordalie de Xing Zhuoyuan afin de leur faire perdre leur meilleur combattant. Comment aurait-il pu imaginer que ses efforts finiraient par renforcer ses adversaires ?
– « Vous saviez que j’essaierais de m’occuper d’eux de cette manière ? » Il regarda Zhang Xuan, de viles intentions transparaissant dans son timbre de voix.
– « Non, mais mieux vaut prévenir que guérir, » répondit-il calmement.
Il ne s’était pas attendu à une prise d’otage pour faire pression sur lui, mais il avait été certain que le démon tenterait de leur nuire. Peu importait son plan, laisser quelques atouts de côté n’était pas une mauvaise idée. Ainsi, ils n’avaient pas été complètement démunis face à une situation inattendue.
D’autant plus vrai qu’ils avaient affaire à un vieux monstre avec d’innombrables siècles d’expérience. Ils lui étaient peut-être inférieurs en terme de ruse, ce qu’ils devaient compenser par leur préparation.
Le voyant sans peur, Cruel se déchaîna. « Et alors ? Pensez-vous vraiment que je n’oserai pas vous tuer ? »
– « Bien sûr que vous voulez me tuer, mais… en êtes-vous capable dans votre état actuel ? » Il ricana doucement en lui jetant un regard en coin. « Si vous le pouviez, vous l’auriez fait il y a longtemps. Ne perdez pas votre temps à essayer de me tromper. »
Avant de croiser la route des yeux de Cruel, il avait rencontré et combattu deux autres parties de son corps.
La première avait été le cœur. Sans la moindre hésitation, cet organe avait tenté de prendre sa vie. Il avait eu de la chance d’avoir une page dorée en sa possession, lui permettant de le sceller avant de le forcer à la soumission.
La seconde partie avait été un doigt, et de la même manière, celui-ci l’avait attaqué sans perdre son temps en palabres. Puisqu’ils avaient la même origine, ils partageaient probablement la même personnalité. Comment les deux premiers morceaux avaient-ils pu être si décisifs et celui-ci si porté sur les mots ?
Clairement, c’était du vent. Bien qu’il n’eût de cesse d’évoquer son désir de l’étriper, le fait était qu’il ne devait pas être en mesure de le faire facilement.
Sinon, il aurait depuis longtemps mis sa menace à exécution.
D’un autre côté, cela pouvait aussi signifier que Cruel avait l’intention de le pousser à le libérer de ses chaînes, et qu’il était donc forcé de jouer cette comédie avec lui.
Quelle qu’en fût la raison, Zhang Xuan n’avait rien à craindre.
– « Vous… » Le démon fut réellement surpris.
– « Très bien, ne perdons pas plus de temps. Je vous laisse. » Ne voulant plus gaspiller son énergie en vain avec son adversaire, il utilisa son Art des Âmes de la Voie Céleste.
La zone autour de lui devint floue, et il s’aperçut soudain ne pas avoir bougé. Tout ce qu’il venait de voir semblait avoir été un mirage.
Ayant vu juste, le prodige poussa un soupir de soulagement.
À la résidence de Chen Zhe, Cruel l’avait agressé. Il avait donc bien l’intention de le tuer, et pourtant, en arrivant à la Caverne Fantôme, leur ennemi s’était efforcé de le séparer des autres, commençant par tenter d’envoyer le Maître de Salle Xing rejoindre ses ancêtres en déclenchant son Ordalie, puis en envoyant ses marionnettes. D’où ses interrogations.
Si Cruel était vraiment aussi puissant qu’il le prétendait, alors peu importait la vie de Xing Zhuoyuan. Le faire passer de l’autre côté aurait été un gaspillage de ses ressources.
Après quoi, le jeune homme avait frappé l’Empereur Qingtian au point de le pousser au bord de la mort, mais il n’était toujours pas apparu en personne.
Ainsi, Zhang Xuan était arrivé à cette conclusion. Mais comme il misait gros, il n’avait pas osé agir imprudemment. Il avait cherché à vérifier ses conjectures.
Et quand son âme fut tirée hors de son corps, Cruel ne l’attaqua pas. Il commença plutôt à négocier avec lui, essayant même de prendre le Maître Enseignant Wu et ses compagnons en otage pour le forcer à la soumission. Ses hypothèses furent alors validées.
Le démon n’était pas aussi puissant qu’il le clamait. Peut-être même était-il plus faible que l’Empereur Qingtian!
Autrement, il n’y avait aucune raison de se cacher et de prendre le contrôle d’un terrible Humanoïde de métal sans âme pour attaquer leur groupe.
Sans aucun doute, c’était du bluff. Il tentait de se faire passer pour ce qu’il n’était pas, gagnant ainsi la bataille en le forçant à se rendre.
Peut-être que quelqu’un d’autre aurait été trompé, mais le démon ne savait pas que se faire passer pour un expert était la spécialité de notre prodige!
Il avait été capable de faire fuir un véritable Saint 7ème Dan en prenant l’identité de Yang Xuan. Comment pouvait-il être berné par ce même genre de tactique ?
D’un pas rapide, Zhang Xuan se dirigea vers le mur d’où l’Empereur Qingtian avait émergé, et il y plaça la main.
Un instant plus tard, un léger sourire apparut sur ses lèvres. Tendant son doigt comme une épée, il frappa sept fois la paroi.
Kacha!
Le crissement d’un mécanisme résonna bruyamment, et un passage menant plus bas apparut.
Il était complètement obscur, et comme pour le précédent, sa Perception Spirituelle était incapable de s’engouffrer loin dans les ténèbres.
Il se retourna et ordonna : « Clone, passez devant. »
Ce dernier avait été conçu à partir du Lotus aux Neuf Cœurs. Même s’il était écrabouillé ou coupé en morceaux, il était capable de retrouver sa forme originale. Ce qui n’était pas le cas de Zhang Xuan.
Même si Cruel n’était pas aussi redoutable qu’attendu, il était sage de faire preuve de prudence. Après tout, cet ennemi avait réussi à gagner la loyauté de l’Empereur Qingtian, il avait donc sans aucun doute plus d’un tour dans son sac.
– « Suivez-moi de près. N’ayez pas peur, je vous couvrirai. Le moment venu, je ferai semblant d’être l’original, et vous pourrez vous réfugier dans le rôle de la copie! » Le clone de Zhang Xuan jeta un regard dédaigneux à Zhang Xuan avant de se redresser d’un air hautain, s’aventurant courageusement dans le sombre passage.
Non seulement le corps principal était faible, mais il était également lâche! Qu’il pût aller aussi loin était étonnant!
Ignorant son double narcissique, le prodige rangea le Chaudron d’Or Originel et l’Épée de la Pluie du Glacier dans son anneau de stockage avant de le suivre à la trace.
Le clone était clairement mécontent. « Laissez-moi vous dire que, en tant que corps principal, vous devriez être audacieux et décisif. Si vous continuez à être aussi peureux alors qu’il ne s’agit que d’avancer dans le noir, je finirai par avoir honte de vous! »
– « Eh bien! Il est toujours préférable d’être prudent. »
Plus il l’entendait parler, plus Zhang Xuan se sentait mal à l’aise.
Il avait vraiment la sensation d’être l’original le plus pathétique au monde. Sa copie conforme avait fini par être plus classe que lui. Il ne trouvait pas les mots pour décrire ce qu’il ressentait.
– « Prudence ? À quoi bon ? Si vous êtes suffisamment puissant, aucun obstacle ne peut vous faire trembler! »
Une puissance le chargea subitement.
Padah!
Avant qu’il ne comprît ce qu’il se passait, sa tête était plate comme une crêpe.
– « Quoi ?! Qui diable m’a assailli ? » D’un cri furieux, le clone s’élança immédiatement dans la direction d’où venait l’attaque, arrivant au bout des escaliers.
Il entra alors dans une nouvelle salle, immense.
Huala!
Plusieurs silhouettes lui bloquaient la route. L’une d’elles était sans aucun doute coupable de l’assaut ayant aplati sa tête.
Zhang Xuan posa la main sur son cœur, soulagé. S’il n’avait pas demandé à son clone de passer devant, il serait peut-être déjà mort. Il examina alors attentivement ces quelques ennemis.
Ils étaient quatre, à peu près de la même taille que lui. Cependant, ils ne s’agissait ni de démons de l’Autre Monde, ni d’Humanoïdes de métal sans âme.
– « Ce sont… des marionnettes d’Ingénieurs Célestes ? » Il fronça les sourcils.
Ces êtres délicatement ouvragés étaient très différents de ceux de Wu Yangzi à base de corps de démons. Ceux-ci étaient fabriqués uniquement à partir de pièces fabriquées, et leur puissant moteur leur conférait une incroyable force de frappe.
Vu qu’ils avaient pu écraser la tête de son clone en un coup, ils étaient au minimum ses égaux, des Saints 3ème Dan palier intermédiaire.
– « Bon sang! » Son double était si furieux qu’il aurait pu exploser.
Il avait joué au plus fort devant le corps principal, s’était moqué de lui, et l’instant d’après son crâne avait fini par ressembler à une pizza. S’il avait pu convertir sa frustration et sa rage en énergie, il aurait pu réduire le monde en cendres. Dans un hurlement de colère, sa tête reprit sa forme originale, et il se jeta sur la marionnette qui avait osé lever la main sur lui.
Peng peng peng peng!
En un instant, ils échangèrent des dizaines de coups, générant de puissantes ondes de choc. D’innombrables cicatrices apparurent sur le sol et les murs, et des morceaux de roches furent éparpillés alentour dans un feu d’artifice dévastateur. Aucun des deux ne cédait devant l’autre.
– « Quelle force… » Zhang Xuan fronça les sourcils.
Étonnamment, malgré son niveau de cultivation inférieur, la puissance de la marionnette était presque égale à celle de l’Empereur Qingtian!
Pour empirer les choses, il y en avait trois autres.
Si elles collaboraient, il n’aurait aucune chance, même en unissant ses forces avec son clone et le Chaudron d’Or Originel.
– « Alors ? Pensez-vous toujours que je suis incapable de vous envoyer six pieds sous terre ? » retentit la voix de Cruel.
– « En utilisant ces marionnettes, vous voulez dire ? » répondit-il froidement.
– « Tant que c’est efficace, la fin justifie les moyens! »
– « Alors, vous admettez ne pas être à ma hauteur par vous-même ? » se moqua le jeune homme.
Puisqu’il avait d’abord envoyé l’Empereur Qingtian à sa rencontre, puis ces machines, Cruel semblait vraiment affaibli.
– « Maître! Je peux l’affirmer maintenant, c’est mon cerveau et mes yeux! » lui souffla la partie de Cruel scellé dans le Livre de la Voie Céleste.
– « Le cerveau et les yeux ? »
– « Oui. Le cerveau est l’endroit où la mémoire est stockée, ce qui explique pourquoi il a pu conserver davantage de souvenirs, comme celui d’avoir piégé le Maître Enseignant Kong. La puissance martiale de ces portions de mon corps est sévèrement limitée. À part les arts de l’âme, elles sont inutiles au combat. Voilà probablement pourquoi ce Cruel a eu recours à de tels stratagèmes au lieu de vous attaquer directement! »
– « Je vois! » En entendant son analyse, Zhang Xuan acquiesça.
Le doigt l’avait agressé sans tergiverser, alors que là, l’ennemi ne s’appuyait pas sur ses propres forces, mais sur d’autres Démons, sur des Humanoïdes ou sur des marionnettes. Tout concordait.
– « Même ainsi, soyez prudent. Bien que mon cerveau soit mauvais pour se battre, il est toujours le détenteur de ma mémoire. Le tuer et le posséder ne sera pas chose facile! » s’inquiéta son serviteur.
Même s’il avait passé son Ordalie et était alors au royaume de l’Ouverture du Corps palier avancé, il n’était pas certain qu’ils fussent capables de s’occuper de lui.
La tête avait dû retrouver de nombreux souvenirs de l’ancien Cruel, ce qui lui conférait une compréhension approfondie de toutes sortes de techniques et lui permettrait de neutraliser efficacement la plupart des attaques et des tentatives de possession. Sur ce point, le Cruel piégé dans le Livre de la Voie Céleste étant juste composé d’un cœur et d’un doigt était clairement désavantagé.
– « De plus, le cerveau est le centre de commande du corps, il possède donc une autorité innée et un contrôle quasi absolu sur ses membres. J’ai peur que… Si je m’approche trop de lui, je tombe juste sous sa coupe! » avoua-t-il en tremblant.
Peu importait la partie physique en présence, toutes étaient subordonnées au cerveau. S’il se précipitait imprudemment sur leur adversaire, non seulement il serait incapable de le dévorer, mais il finirait par être absorbé!