Dans le Pavillon des Maîtres Enseignants de l’Empire Qingyuan, des nattes étaient alignées côte à côte sur le sol. Huit cadavres y avaient été déposés.
Vêtus d’une robe de Maître Enseignant, sept étoiles brillantes sur leur poitrine clamaient leur identité.
Zhang Xuan connaissait très bien l’un d’eux, au milieu. Ayant été traité avec partialité par cet individu, il était allé jusqu’à causer la chute du Pavillon, et avait même échangé des coups avec lui. Cet homme aurait dû être sévèrement jugé par le siège du Pavillon des Maîtres Enseignants, toutefois, il était mort avant cela.
Le prodige se tourna vers le Maître Enseignant Wu et demanda, l’air grave : « Que s’est-il passé ? »
– « C’est arrivé plus tôt dans la journée… En me basant sur la liste des noms que vous m’avez donnée, je me suis empressé d’appréhender les suspects. Cependant… juste au moment où je commençais à interroger les 8 hommes que nous avions arrêtés, j’ai soudain appris que 8 Maîtres Enseignants étaient décédés! »
Pour ne pas alarmer l’ennemi, il avait discrètement débuté son interrogatoire. Il était pourtant évident que des informations avaient fuité et qu’une mise en garde circonstanciée leur avait été lancée.
Et parmi les victimes, il y avait même le Maître de Pavillon Gou!
En entendant ces mots, le visage de Zhang Xuan s’assombrit encore.
La menace leur était adressée d’une manière on ne pouvait plus flagrante.
– « De plus, » continua le Maître Enseignant Wu, « ils sont tous morts de la même manière que Chen Zhe et les autres. Lorsque nous les avons découverts, leurs âmes s’étaient dissipées, ne laissant derrière elles que ces corps inanimés. »
Le Saint Céleste se mura dans le silence.
Il l’avait immédiatement remarqué dès son entrée dans la pièce. Bien que leurs corps fussent parfaitement intacts, aucune trace de vie ne pouvait être observée chez les huit Maîtres Enseignants. Seul l’art secret qui capturait les âmes pouvait entraîner une mort aussi troublante.
C’est Cruel ! Zhang Xuan serra les poings.
Seul ce démon avait la force nécessaire pour arracher l’âme de Gou Tianze.
Mais normalement, Cruel aurait dû être dans les Marais des Prairies du Nord. De plus, d’après ce qu’il avait appris de la mémoire de l’Empereur Qingtian, il avait été scellé d’une manière ou d’une autre, l’empêchant de se déplacer. Considérant la distance entre la Cité de Qingyuan et les Marais, comment avait-il pu réaliser un tel exploit ?
Le jeune homme se détourna des corps et demanda : « Où ont-ils été trouvés ? »
– « Dans leur logement. Les membres de leur famille pensaient qu’ils se reposaient, ils ne les ont donc pas dérangés pendant un certain temps. Cependant, quand ils ont essayé de les appeler mais n’ont reçu aucune réponse, ils se sont approchés d’eux et ont alors réalisé la triste vérité, » répondit Wu Rufeng. « Est-ce que cela a quelque chose à voir avec l’Empereur Qingtian ? Pourtant… n’est-il pas déjà mort ? »
En tant qu’Oracle des Âmes, l’Empereur Qingtian avait une certaine maîtrise en la matière, et il avait tué Chen Zhe et d’autres en utilisant ce genre d’art secret. Zhang Xuan avait déjà révélé au Vice-Maître de Pavillon ce qu’il en était, dévoilant ainsi la cause des morts mystérieuses survenues dans leurs locaux.
Mais puisque ce criminel était déjà mort, qui d’autre avait pu faire montre des mêmes capacités ?
La mort de ces huit Maîtres Enseignants sept étoiles était simplement si brutale et mystérieuse que tous avaient été choqués au Pavillon.
Les humains craignaient naturellement ce qu’ils étaient incapables de comprendre, et les Maîtres Enseignants ne faisaient pas exception.
Le Maître de Pavillon Gou était considéré comme l’être le plus puissant de la Cité de Qingyuan. S’il avait pu être tué silencieusement sans qu’il eût la possibilité de se défendre, qui avait une chance face à son meurtrier ? Cette idée rendit sèche la gorge des Maîtres Enseignants.
– « L’Empereur Qingtian est mort, mais celui qui tire les ficelles est toujours en vie, » avoua Zhang Xuan d’un air contrarié.
– « Il y a encore quelqu’un dans l’ombre ? »
L’existence de Cruel étant tout simplement un sujet trop lourd de conséquences, Zhang Xuan décida de n’en parler à personne. Par conséquent, même le Maître Enseignant Wu n’était pas au courant.
– « Oui. Même si l’Empereur Qingtian était Empereur de la Tribu Démoniaque, ne trouvez-vous pas intéressant de savoir comment il a réussi à apprendre les techniques des Oracles des Âmes alors qu’elles avaient disparu il y a de nombreuses années ? Je pense que quelqu’un a dû les lui enseigner. Si ma déduction est exacte, ce “quelqu’un” est probablement celui qui est responsable de ces morts, » affirma le prodige.
– « Quelqu’un lui aurait transmis… ? » Le Maître Enseignant Wu plissa les yeux, sa tension allant croissant. « Quelle puissance a l’ennemi ? S’il est au-delà des moyens d’un Empire Gouverneur, je vais séance tenante rapporter cette affaire au Quartier Général. Je leur demanderai d’envoyer des hommes pour nous aider! »
Le Pavillon des Maîtres Enseignants avait un fonctionnement bien précis. En règle générale, les branches locales rapportaient les questions majeures à la branche à laquelle elles étaient affiliées. D’un autre côté, elles étaient censées résoudre leurs problèmes par elles-mêmes.
Premièrement, le Quartier Général avait également sa propre zone d’influence à surveiller, et les Maîtres Enseignants y étant installés n’avaient ni l’énergie ni le temps de s’occuper de la moindre difficulté des Pavillons subordonnés. Deuxièmement, lorsque les Maîtres Enseignants d’une branche locale trouvaient des solutions par eux-mêmes, ils en sortaient grandis, plus capables.
Si le siège avait dû s’occuper de tous les malheurs du monde, ses membres auraient rapidement fini par mourir de fatigue.
Cependant, si résoudre un problème en particulier était au-delà des forces d’un Pavillon subordonné, la question ne se posait pas. Négligé, un trouble de ce genre pouvait avoir de graves conséquences. Dans ce cas, une branche locale avait tout à fait le droit de demander l’aide d’un Maître Enseignant de rang supérieur.
– « Combien de temps faudra-t-il au siège pour envoyer un émissaire ? » Zhang Xuan fronça les sourcils.
Wu Rufeng fit rapidement un calcul approximatif avant de répondre. « Si je ne me trompe pas, le Pavillon le plus proche à avoir au moins un Maître Enseignant presque à 8 étoiles est celui de l’Empire Qianchong. Si le Quartier Général lui envoie l’ordre de nous rejoindre, il lui faudra 10 jours pour arriver. Mais si nous avons besoin d’un vrai Maître Enseignant 8 étoiles, nous devrons attendre un émissaire venant directement du Pavillon de l’Alliance, et dans ce cas, cela prendra vingt jours au minimum! »
– « Dix jours ou vingt jours ? Nous n’avons pas autant de temps devant nous. » Le Saint Céleste pinça furieusement l’arête de son nez. « Lorsqu’il arrivera enfin, le Pavillon des Maîtres Enseignants risque fort d’être vide! »
– « Que faisons-nous alors ? » s’enquit-il anxieusement.
Ils ne pouvaient effectivement pas se permettre d’attendre autant. Leur ennemi avait la capacité de tuer leurs hommes dans la plus totale discrétion, et en une seule nuit, il avait réussi à éliminer huit Maîtres Enseignants sept étoiles. Si ce massacre se poursuivait à ce rythme, il ne faudrait guère de temps avant que tous les Maîtres Enseignants sept étoiles du Pavillon de l’Empire Qingyuan fussent tués!
– « Je ne sais pas à quel point celui qui tire les ficelles est puissant, mais je pense qu’il n’est pas au-delà du royaume de l’Ouverture du Corps. Sans quoi, le siège l’aurait à coup sûr repéré, » supposa-t-il.
Même si le Quartier Général laissait les branches locales gérer leur zone d’influence, une analyse approfondie à travers le monde était à l’occasion effectuée à l’aide d’une technique spéciale. Si des êtres dépassant le niveau d’un Pavillon régional étaient découverts et qu’ils représentaient une menace, ils étaient éliminés immédiatement. Sinon, ils étaient surveillés de près.
Dans un Empire Gouverneur, le plus puissant était Saint 5ème Dan. Vu que l’œil de Cruel avait pu rester dans les Marais des Prairies du Nord sans alerter le siège, il n’avait probablement pas dépassé ce niveau.
– « Mais même si c’est le cas, il y a une énorme différence entre chaque palier du royaume de l’Ouverture du Corps. Dès l’instant où l’ennemi est au-dessus du palier inférieur, je n’aurai aucun moyen de m’occuper de lui! » s’alarma Wu Rufeng.
Arrivé à ce niveau, un pratiquant pouvait sortir son Esprit Primordial hors de son corps et manipuler directement l’énergie de son environnement pour l’aider au combat. Chaque incrément dans ce royaume entraînait une épreuve par la foudre, et tant que le cultivateur survivait, son Esprit Primordial s’en trouvait renforcé et son contrôle sur l’espace augmentait considérablement, d’où son inquiétude.
Ainsi, même une douzaine de pratiquants du palier inférieur ne pouvaient tenir tête à un seul du palier intermédiaire!
Même si leur adversaire dans l’ombre était un Saint 5ème Dan, s’il avait déjà atteint le dernier palier, personne dans l’Empire Qingyuan ne pouvait se dresser contre lui.
– « Je comprends, mais son niveau ne m’apparaît pas encore clairement pour l’instant. Bref, laissons cela de côté temporairement. Quelque chose de plus urgent réclame notre attention immédiate. » Il reporta son attention sur les corps. « Vous n’êtes pas curieux de savoir comment ce mystérieux individu a réussi à tuer discrètement ces huit Maîtres Enseignants sept étoiles ? »
– « Vous savez comment ? »
– « Cette dernière nuit, quand j’ai été attaqué par l’Empereur Qingtian, j’ai appris quelque chose concernant leur art secret. Un relais est nécessaire pour infiltrer la conscience d’un pratiquant et lui arracher son âme. Il peut s’agir de n’importe quoi : un autel, un fragment d’âme… Aussi, un aspect à creuser est l’identification de cet intermédiaire. Avez-vous trouvé quelque chose au cours de votre enquête ? » l’interrogea Zhang Xuan.
S’il était à proximité, Cruel pouvait facilement avoir n’importe qui. Cependant, sur des dizaines de milliers de kilomètres, il devait compter sur quelque chose pour canaliser son énergie spirituelle.
Par exemple, l’autel qu’il avait trouvé sous la résidence de Chen Zhe!
Cependant, cet objet avait dû être déplacé par le Maître Enseignant Wu et scellé. Alors… comment Cruel avait-il réussi à prendre la vie de ces huit Maîtres Enseignants ?
Wu Rufeng eut l’air troublé quelques instants, puis il reconnut : « Ce… Je n’ai pas encore beaucoup avancé dans ce domaine… »
– « Lancez une recherche précise, nous aurons peut-être quelques indices, » ordonna Zhang Xuan avant de se plonger dans le silence. Il activa son Œil de la Perspicacité et commença à examiner les cadavres avec attention.
Le Maître de Pavillon Gou avait l’air horrifié, comme s’il avait rencontré quelque chose d’inimaginable avant son trépas.
Après un certain temps, il secoua la tête et soupira.
Son état physique était identique à celui de Chen Zhe. Même à travers son Œil de la Perspicacité, il ne remarqua rien de particulier.
À ce moment précis, un élément important lui revint en mémoire, et il se dépêcha de se renseigner. « Au fait, où est le Roi Zhongqing ? Où est-il emprisonné ? »
– « J’ai envoyé des hommes le faire arrêter une fois de plus, et il a été enfermé dans la prison du Pavillon. La nuit dernière, l’Empereur Chu Tianxing est venu me rendre visite, probablement à ce sujet, mais j’ai refusé de le rencontrer. »
– « Il est revenu ? » Le jeune homme fronça les sourcils.
Le Roi Zhongqing n’était qu’un simple subordonné de la famille royale. Ce n’était pas comme s’il était le fils de l’Empereur ou quoi que ce fût du même genre, alors pourquoi le protégeait-il si désespérément ? Pourquoi se déplaçait-il systématiquement, prêt à payer un lourd tribut pour le faire libérer ?
– « Je n’ai pas autorisé leur rencontre. De plus, nous avons une raison légitime de le garder emprisonné, je ne pense donc pas que l’Empereur Chu Tianxing soit en mesure d’y changer quelque chose. »
– « Je vois… Cependant, il y a vraiment quelque chose qui cloche. »
Sur la base des souvenirs de l’Empereur Qingtian, Zhang Xuan pouvait affirmer que le Roi Zhongqing avait bel et bien rejoint la Tribu Démoniaque. Vu à quel point l’Empereur semblait proche de lui, il était difficile de croire qu’il n’était pas impliqué dans cette histoire.
– « Dois-je le faire capturer et l’interroger ? » Le Maître Enseignant Wu partageait ses soupçons, mais en raison de la position de Chu Tianxing, il avait hésité à agir.
– « Ne nous précipitons pas. Passer à l’acte causera sûrement une vive agitation, nous devons donc faire d’amples préparations. Le plus urgent pour l’instant est de trouver l’intermédiaire. Après quoi, nous devrons concentrer nos efforts sur le coupable de ces meurtres. »
Zhang Xuan réfléchit un moment avant de conclure : « Ce n’est que lorsque ce dernier sera mis hors d’état de nuire que tous seront en sécurité. »
– « Oui, vous avez raison, » acquiesça Wu Rufeng.
En un sens, un empereur était le cœur même d’un empire. Ainsi, si quelque chose lui arrivait, la population risquait de sombrer dans l’anarchie.
Et les troubles n’étaient qu’un aspect mineur. Si le Pavillon des Maîtres Enseignants ne parvenait pas à régler correctement ce problème, il perdrait toute crédibilité!
Étant donné que le Pavillon était chargé de maintenir l’ordre, des preuves concrètes et irréfutables étaient nécessaires lorsque la famille royale était impliquée. Autrement, comment réagiraient les autres empires ?
Ne se sentiraient-ils pas menacés dans leur souveraineté par la présence du Pavillon des Maîtres Enseignants ?
Aussi, peu importait à quel point ils étaient confiants, leurs conjectures étaient loin d’être suffisantes.
Hochant la tête, le Maître Enseignant Wu déclara : « Je vais demander à mes hommes de préparer le nécessaire. »
– « En plus de cela, j’ai besoin que vous me présentiez un groupe d’hommes pour une expédition dans les Marais des Prairies du Nord, » ajouta Zhang Xuan.
– « Les Marais des Prairies du Nord ? »
– « Oui, je pense que notre cible se cache là-bas. »
– « Je vois. Très bien, je vais vous envoyer l’élite du Pavillon, et je prendrai contact avec la Salle des Maîtres en Combat pour en obtenir quelques experts! »
– « Excellent. Je vais prendre congé et faire quelques préparatifs de mon côté. Au revoir, » conclut Zhang Xuan.
Il avait deux choses à faire avant de se rendre dans les Marais. Premièrement, essayer d’augmenter la force du Chaudron d’Or Originel à un niveau supérieur, de préférence à l’Ouverture du Corps. Deuxièmement, pousser Cruel à dévorer rapidement l’âme de l’Empereur Qingtian et à passer son Ordalie!
Ce n’était qu’ainsi qu’il aurait suffisamment de cartes à jouer pour s’occuper de l’autre fraction de Cruel. Autrement, compte tenu de sa cultivation du moment, il n’aurait aucune chance de vaincre. Pire encore, si les choses tournaient mal, il pourrait même finir par se faire dévorer…