Chapitre 1043 – La réponse !
Dès que Meng Hao posa la question, Grand-mère Neuf et Ling Yunzi esquissèrent un sourire. Quant au Maître Divin, il garda les yeux clos, impassible.
« Et moi qui croyais que tu allais prendre congé sans demander ton reste, » dit la doyenne amusée.
Ce fut Ling Yunzi qui prit la parole pour éclairer la lanterne du jeune homme :
« Au départ, nous ignorions totalement ce qui provoquait un tel vacarme à ton approche. Mais après quelques vérifications, nous avons découvert que ta propre aura était à l’origine de tout. »
« Mon aura ? » répéta Meng Hao en écarquillant les yeux.
Cette révélation balayait d’un coup plus de la moitié de ses hypothèses.
Ling Yunzi ne lui donna pas immédiatement tous les détails, préférant d’abord lui décrire la nature de la Horde :
« Les cultivateurs démoniaques constituent une forme de vie tout à fait unique. Ce ne sont pas des cultivateurs humains, et ce ne sont pas non plus des démons au sens strict. Ils ont évolué grâce à l’écosystème singulier de la Neuvième Mer : ce sont des créatures marines transfigurées. Ils ont l’apparence des cultivateurs sans en être, et ils ont l’air de démons sans en être tout à fait. C’est pourquoi on les nomme les cultivateurs démoniaques. »
« On ne trouve cette espèce que dans les eaux du Royaume des Montagnes et des Mers. Quant aux bêtes marines que tu as croisées dans la Neuvième Mer, elles n’ont pas encore achevé leur métamorphose et ne possèdent pas encore une conscience pleinement développée. Cependant, avec le temps, chacune d’elles a le potentiel de devenir un cultivateur démoniaque. »
« Ces créatures se considèrent comme une seule et même horde et font preuve d’une xénophobie féroce. Bien qu’elles diffèrent physiquement des monstres marins ordinaires, elles les intègrent dans leur grande famille. Même les bêtes dénuées d’intelligence sont traitées comme des proches. Si tu fais du mal à l’un de ces monstres, les cultivateurs démoniaques peuvent le ressentir directement à travers ton aura. En réalité, beaucoup d’entre eux partagent des liens de sang directs avec ces créatures. Dès lors, il est facile de comprendre pourquoi les véritables maîtres de la Neuvième Mer sont les démons, et non les humains. »
À mesure que Ling Yunzi parlait, la bouche de Meng Hao s’ouvrait un peu plus. Il avait imaginé les scénarios les plus tordus — un complot lié à la Ligue des Scelleurs de Démons, une machination autour des pierres d’immortalité spirituelle, une vieille rancune envers le clan Fang ou une lutte de pouvoir — et pourtant, la vérité n’avait absolument rien à voir avec tout cela.
La réalité était infiniment plus simple, et Meng Hao laissa échapper un sourire désabusé.
« Une fois métamorphosés, » poursuivit Ling Yunzi, « ils ne sont plus si différents de nous. Ils s’entraînent, franchissent l’Ascension Immortelle, atteignent le Royaume Antique et peuvent même accéder au Royaume du Dao. Au fil des ères, certains ont quitté la Neuvième Mer pour s’installer sur d’autres planètes ou dans d’autres secteurs du cosmos, y fondant d’innombrables lignées. Mais c’est uniquement dans les eaux de la Neuvième Mer qu’une bête brute peut s’éveiller et devenir un cultivateur démoniaque. Ailleurs, la transformation est impossible. De ce fait, toutes les créatures marines des autres océans descendent des souches de la Neuvième Mer et appartiennent à la même horde. »
En voyant la grimace de Meng Hao, Ling Yunzi afficha une expression singulière. Les trois aînés ne s’attendaient pas à une telle réaction.
« Je comprends… » soupira Meng Hao, accablé. « Tous les fruits de mer sous le Ciel ne forment qu’une seule et grande famille… »
Il songeait avec une pointe d’effroi au carnage qu’il avait perpétré dans la mer de la Voie Lactée sur la planète des Cieux du Sud. Les innombrables monstres qu’il y avait exterminés appartenaient en fait à la même branche parentale que les démons du Monde Divin ! Mais comment aurait-il pu le deviner à l’époque ?
Si un cultivateur ordinaire tuait quelques créatures lors de ses voyages, la Horde n’en faisait pas un drame pour une poignée de bêtes sans conscience. Mais Meng Hao n’en avait pas tué quelques-unes : il avait décimé la quasi-totalité de la faune aquatique de toute une mer ! Pour les démons, cela équivalait à l’anéantissement pur et simple d’une branche entière de leur race. Il ne comptait même plus les noyaux de démons qu’il avait entassés dans ses sacs à cette époque.
Incrustée dans sa chair et son essence, cette empreinte de sang était indélébile. Aux yeux des démons de la Neuvième Mer, Meng Hao était un bourreau couvert du sang de leur peuple.
« Est-il possible de masquer cette aura ? » demanda-t-il, espérant une issue.
« Malheureusement non, » répondit Ling Yunzi dans un soupir. « La seule chose à faire est de te montrer d’une prudence extrême et d’éviter de quitter le domaine de la secte. C’est une situation que nous n’avions pas anticipée : qui aurait pu imaginer que tu serais marqué par une telle quantité de sang ? »
« Les maîtres légitimes de la Neuvième Mer sont les démons, » reprit doucement Grand-mère Neuf. « Même si notre secte règne sur ces eaux, nous nous sommes imposés par la force à l’origine. Néanmoins, la légende raconte que c’est grâce au Parangon du Rêve Marin que les premières bêtes ont pu s’éveiller. C’est pourquoi nous coexistons depuis des âges. De plus, les cultivateurs démoniaques forment l’une des factions officielles du Monde Divin des Neuf Mers, ici comme dans les autres montagnes. Ne te laisse pas abattre : ils doivent respecter les lois de la secte. Considère simplement cette hostilité comme une épreuve supplémentaire pour l’Échelon. »
Meng Hao soupira, hocha la tête et s’inclina avant de quitter le temple.
Une fois sur le parvis, fouetté par le vent glacial de la montagne, il contempla l’immensité du Monde Divin des Neuf Mers.
« Tant pis. C’est un fait accompli, inutile de me ronger le sang pour ça. »
Il sortit la clé de jade de son sac et y projeta son sens divin pour afficher la carte du domaine. La grotte immortelle attribuée par les trois aînés se situait près du centre de la secte, nichée entre deux chaînes de montagnes.
Meng Hao s’élança dans les airs, se transformant en un trait de lumière. Sur son chemin, il croisa plusieurs disciples. Les humains le dévisageaient avec curiosité, ayant reconnu le Parangon de la bataille d’East Victory, tandis que les cultivateurs démoniaques le figeaient avec des yeux injectés de sang et une haine contenue.
Au bout d’une heure de vol, Meng Hao arriva à destination. Deux chaînes de montagnes aux formes de dragons enserraient une vallée majestueuse. Au centre, une falaise vertigineuse laissait couler une cascade monumentale dont le rugissement résonnait dans tout le cirque. L’eau se déversait dans un bassin d’un bleu d’azur, dégageant une brume fraîche et une énergie spirituelle d’une pureté exceptionnelle.
Au bord du bassin se dressait un pavillon à deux étages, entouré d’un jardin féerique où s’épanouissaient des plantes exotiques aux parfums enivrants. Cet endroit, bien que proche du cœur de la secte, était parfaitement isolé du monde.
Meng Hao descendit près du bassin, faisant fuir quelques créatures inoffensives. Le grondement apaisant de l’eau acheva de lui remettre l’esprit en place.
« Cet endroit est parfait ! » songea-t-il.
Il s’approcha du pavillon et désigna une stèle de pierre plantée devant l’entrée. Une bourrasque déclencha le mécanisme, érigeant aussitôt un bouclier de lumière protecteur qui scella l’intégralité de la vallée. L’eau de la cascade vint frapper le dôme d’énergie, s’accumulant au-dessus de sa tête pour former une nappe cristalline suspendue dans les airs. La grotte était désormais totalement isolée du monde extérieur et parfaitement sécurisée pour la méditation.
Au même moment, bien au-delà du Royaume des Montagnes et des Mers, hors des 33 Cieux, dans un tout autre ciel étoilé…
La projection d’un continent antique, si gigantesque que les mots ne sauraient la décrire, flottait dans le vide interstellaire, dégageant une pression colossale. Dans ce monde illusoire reposait un cercueil monumental, entouré de neuf papillons aux ailes multicolores.
Autour de ces reliques, une foule innombrable de fidèles se tenait prosternée dans une adoration silencieuse. Au premier rang se trouvaient trois jeunes femmes d’une beauté irréelle, leurs yeux fixés sur le cercueil avec un mélange de nostalgie et d’espoir.
Devant elles, un vieil homme vêtu d’une robe noire levait les mains vers le zénith, invoquant des incantations oubliées tandis que l’ombre d’un arbre millénaire se dessinait derrière son dos.
Soudain, une nappe de brume sombre et mortelle se condensa devant lui.
« Je l’ai localisé… ou presque… » murmura le vieil homme en crachant une giclée de sang. Son corps se dessécha instantanément, tout comme l’arbre derrière lui, consumés par l’énergie sacrée exigée par la divination. « Si nous utilisons le rituel une fois de plus, je pourrai déterminer sa position exacte ! »
À ses mots, tous les fidèles environnants crachèrent du sang à leur tour, et les neuf papillons frémirent, perdant chacun deux de leurs quatre ailes.
Dans ce même vide, une autre projection d’un monde majestueux se dressait non loin de là. En son centre s’élevait la statue gigantesque d’un homme, baignée par la clarté de neuf soleils rutilants.
Au pied du monument se tenait un jeune homme vêtu d’une robe blanche dont les traits étaient rigoureusement identiques à ceux du colosse de pierre.
Il secoua la tête avec un doux sourire :
« Ma mère avait raison. Ceux qui cherchent à renaître sont toujours plus impatients que ceux qui sont déjà revenus. »