La base des mercenaires du tartare était un complexe autonome protégé par des murs de pierre et des barbelés de fer. Le terrain était jonché de rochers, de piliers, de sacs de sable, de râteaux en bois et d’autres équipements d’entraînement. De nombreuses pièces métalliques et autres objets divers étaient également répartis dans la zone.

Le complexe comprenait plusieurs grands bâtiments d’apparence déchiquetée, tous reliés les uns aux autres. Il y avait un dortoir, un atelier de réparation, et même une chambre forte de stockage. Bien qu’ils soient tous assez laids, personne dans les terrains vagues ne se souciait des apparences. Le simple fait d’avoir ces choses était déjà incroyablement impressionnant !

À en juger par leur base, ces mercenaires en avaient vraiment dans le ventre. 

Cela signifie que ce lieu doit être assez sûr, non ?

Juste au moment où cette pensée était entrée dans l’esprit de Cloudhawk, une figure noire sauvage et féroce avait rugi et s’était dirigée droit vers lui. Elle se déplaçait à une vitesse incroyable ! C’était si rapide que Cloudhawk n’avait même pas pu voir clairement la créature. Tout ce qu’il pouvait dire, c’est qu’elle ressemblait à une énorme bête. La créature, qui dégageait une odeur atroce, fit tomber Cloudhawk, le surplombant. Elle s’apprêtait à mordre le cou de Cloudhawk avec ses longues dents acérées.

« WOOLA ! » Mad Dog poussa immédiatement un cri explosif. « ARRÊTE ÇA ! »

La bête folle arrêta son assaut, grondant et grognant avant de faire quelques pas en arrière. Ses yeux rouge foncé, cependant, continuèrent à fixer Cloudhawk sans cligner des yeux. La créature restait accroupie en position d’attaque, comme si elle ne voulait pas lâcher cette délicieuse proie.

« Fais chier. Quel fils de pute a laissé sortir Woola ? » Mad Dog prit la corde en criant très fort, tandis que Cloudhawk parvenait à se calmer légèrement en se levant.

Cette étrange créature ressemblait à un grand singe. Il devait peser au moins soixante ou soixante-dix kilos et sa tête était trois fois plus grandes que celle d’un être humain normal. Il avait un grand nez et une grande bouche qui s’étendait jusqu’aux oreilles, semblant fendre sa tête en deux lorsqu’il grognait. Sa bouche était remplie de dents pointues, semblables à celles d’un requin, il devait y avoir au moins trois ou quatre rangées de dents ! Il pouvait probablement mordre sans problème à travers une armure métallique. La chair et les os étaient encore moins problématiques !

La créature avait au total six bras épais et puissants. Quant à sa vitesse ? Cloudhawk venait d’en témoigner personnellement ; il se déplaçait probablement plus vite que la plupart des créatures des friches.

Pourquoi les mercenaires auraient-ils une bête aussi étrange dans leur quartier général ?

« Ne t’inquiète pas. Nous avons élevé Woola ici dans l’enceinte. Elle l’odora très aiguisé et chaque fois que quelqu’un qu’elle ne reconnaît pas essaie de faire irruption, elle s’occupe de l’intrus de la même manière qu’elle vient de le faire avec toi. Il se nourrit de viande humaine depuis qu’il est tout jeune. Il rongerait toute la chair de tes os en quelques minutes. » Mad Dog avait personnellement retenu la créature et avait recommencé à l’attacher. La créature secoua sa grosse tête à plusieurs reprises, mais même elle ne put résister à la force étrange et effrayante de Mad Dog. « Sois un bon garçon, Woola. Plus tard, j’irai au marché noir te chercher ton casse-croûte préféré : une jambe humaine ! »

La créature avait des yeux, une bouche, un nez et même des doigts. Bien qu’elle était incroyablement tordue et laide, Cloudhawk avait l’étrange sensation que cette créature… était en fait une sorte d’être humain ayant subi une forte mutation !

Un regard étrange sur son visage, Cloudhawk demanda : « Mais qu’est-ce que c’est ? »

« Tu as probablement déjà deviné. C’est un mutant. Ses parents étaient peut-être des humains normaux comme nous, mais il a subi de lourdes mutations dans le ventre de sa mère. D’après ce que j’ai entendu, pour sortir, il s’est frayé un chemin à travers les entrailles du ventre de sa mère, », commença à expliquer Mad Dog. « Il a été capturé peu après sa naissance, et depuis, nous l’avons élevé et dressé comme un chien. Woola est en fait un chien de garde parfait pour notre base ! »

Cloudhawk avait du mal à y croire. Ils pouvaient en fait dresser un mutant de la même façon qu’un chien ! Mais il était vrai que cette créature “Woola” ne pouvait plus être considérée comme un être humain à part entière.

Néanmoins, parce qu’il était autrefois humain, Woola était plus intelligent que les animaux ordinaires. Au moins, il pouvait comprendre le langage et la parole humaine. Et pourtant, il était encore plus sauvage et sanguinaire que la plupart des animaux. En bref, c’était un monstre de la nature absolument terrifiant !

Pendant tout ce temps, Woola ne quitta pas Cloudhawk du regard. Des gouttes de salive continuaient à s’écouler de sa bouche, faisant frissonner Cloudhawk de peur. Il pouvait sentir l’animosité et l’hostilité qui émanaient des yeux du monstre. « Hé, les patrons, Mad Dog et Slyfox ! Vous êtes déjà revenus ? » Le groupe entier de mercenaires comptait environ vingt ou trente personnes et la plupart d’entre elles étaient déjà arrivées. Le groupe de mercenaires était divisé en trois escouades et deux des capitaines d’escouade étaient Slyfox et Mad Dog. 

Le troisième capitaine était un grand et maigre Asiatique. Il avait un teint pâle, des yeux sombres et bouffis et portait une paire de lunettes. En apparence, il avait l’air assez calme et faible et il était vêtu de vêtements très convenables qui ne semblaient pas si remarquables que ça. Et pourtant… à cette époque, paraître tout à fait ordinaire et normal était, en soi, extrêmement anormal. En fait, on pouvait dire qu’il avait une aura d’érudit qui était complètement anachronique à cette époque.

« Hé, Mantis ! » gloussa Slyfox en s’approchant de l’homme. « Mec, je suis content de revenir en un seul morceau et de te revoir. »

Mantis ajusta ses lunettes, une lumière métallique glaciale en jaillissait. Ses yeux n’étaient pas si grands, mais ils étaient froids comme l’acier et semblaient ne contenir aucune émotion humaine. Lorsque Mantis se retourna pour fixer Cloudhawk, ce dernier sentit instantanément un frisson pénétrer dans son cœur et s’étendre à travers ses membres. Il avait l’impression de pouvoir à peine bouger ou respirer.

Le regard était comme un scalpel pointu placé contre sa gorge. Le moindre mouvement lui trancherait la gorge.

Dans cet endroit, tous ceux qui avaient un surnom étaient une figure à la capacité non négligeable. Mantis n’était pas forcément aussi puissant que Slyfox ou Mad Dog, mais Cloudhawk avait le sentiment qu’il était encore plus dangereux. C’était comme la différence entre un cobra et un lion : le cobra n’était peut-être pas aussi fort que le lion, mais un cobra caché dans l’obscurité pouvait être encore plus dangereux que le lion.

« Nous avons ramassé un charognard sur le chemin du retour. » Slyfox s’était téléporté sur Mantis, son visage potelé était un contraste amusant et complet avec le visage sans émotion de Mantis. Slyfox avait ensuite ajouté : « C’est un méta de récupération. Il ne vaut pas vraiment la peine, mais il nous manque le service logistique, du coup je l’ai recruté ».

Un méta de récupération ? Ils sont  presque inutiles ! Les mercenaires ont tourné leurs regards méprisants sur Cloudhawk, le rendant extrêmement mal à l’aise et aussi irrité. Qu’est-ce qui leur a donné le droit de le regarder de haut comme ça ? Les métas de récupération étaient-ils vraiment aussi inutiles qu’ils le prétendaient ? Depuis sa naissance, Cloudhawk avait toujours été une personne têtue qui n’avait jamais aimé admettre son infériorité par rapport aux autres. Il ne supportait tout simplement pas d’être méprisé par ces gens.

« Assez, petit. Tu devrais te réjouir d’avoir été recruté par le Tartare. Nous avons une excellente réputation dans cet avant-poste… mais je tiens à te dire que tu n’es pas ici pour traîner et profiter de la vie ! À partir d’aujourd’hui, tu ne recevras plus que deux morceaux de pain et une bouteille d’eau par jour. En échange, tu feras tout ce qu’on te diras de faire. Pas de pleurnicheries ni de traitement de faveurs. Tu ne peux pas le supporter ? Alors va te faire foutre. Le Tartare, c’est pas de la charité ! Compris ? »

Cloudhawk desserra ses poings. « Compris. »

Slyfox avait l’air excité quand il avait dit : « On s’est battu comme des bandits dans cette mission. On doit faire une fête ! »

« HAH ! »

« Vive le patron ! »

Ces hommes étaient comme des bêtes : ils vivaient de leurs armes et du sang des autres. Personne ne savait ce que le lendemain pouvait leur apporter et ils étaient donc habitués depuis longtemps à profiter de la vie d’aujourd’hui.

Cloudhawk n’avait aucune idée de la façon dont les mercenaires célébraient, mais il avait à la fois faim et soif.

Tout ce qu’il espérait, c’était un peu de nourriture. Le ciel commença lentement à s’assombrir. Les mercenaires avaient déjà produit une grande quantité de nourriture et de vin bon marché. La vie dans l’avant-poste était vraiment des milliers de fois meilleure que la vie dans les ruines, du moins en termes de nourriture. Les mercenaires avaient accès à la viande et aux légumes ! La viande provenait de toutes sortes de muta-bêtes, servie sur des plateaux et avait en fait été correctement cuite. Cloudhawk pouvait sentir de loin leur arôme séduisant. À ce moment-là, Woola avait été ligotée. L’un des mercenaires est venu avec un bol géant rempli de morceaux de viande crue hachée.

Woola avait immédiatement creusé dans la viande, la dévorant. Le mutant avait même mâché et écrasé les os, avalant tout. Quant à savoir de quel type de créature provenait la viande et quelles parties du corps étaient impliquées ? Cloudhawk ne pouvait tout simplement pas commencer à imaginer la réponse. Malheureusement, Woola continua à fixer attentivement Cloudhawk, même s’il continuait à dévorer sa nourriture. Cloudhawk était terrifié à l’idée de se rapprocher de Woola, de peur d’être attaqué et tué sur place.

Maudite soit cette bête !

Woola huma l’air à plusieurs reprises avec son grand nez noir avant de s’arrêter soudainement de manger,alors qu’il leva la tête et se mit à rugir gutturalement. À ce moment précis, une vingtaine de femmes à peine vêtues étaient arrivées de l’extérieur. Bien qu’elles aient toutes la peau rugueuse et le visage maladif, elles étaient en fait bien meilleures que les prostituées que Cloudhawk avait vues auparavant.

« Les garçons ! » Mad Dog souleva son verre en hauteur. « Amusez-vous bien ce soir ! »

Les mercenaires lancèrent des cris vigoureux qui ressemblaient presque à des hurlements de loups et commencèrent à traîner les femmes de façon plutôt brutale. Pour ces femmes, pouvoir manger et boire était comme une manne tombant du ciel !

Quant à Woola, la créature semblait très mal à l’aise en présence de tant d’étrangers, elle continuait à rugir et à aboyer sans arrêt. Mais cela ne freinait pas l’humeur des mercenaires et ils se mirent rapidement à agir avec désinvolture. Voyant que Woola ne le regardait plus, Cloudhawk tourna immédiatement autour de la créature et alla chercher de la nourriture pour lui.

« Hé, le nouveau ! Rien de tout ça n’est pour toi ! »

Les mercenaires du Tartare ne faisaient pas de charité, chacun était récompensé ou puni selon ses actes. Cloudhawk n’était pas seulement un novice, c’était un novice dont tout le monde se fichait. Ce statut signifiait naturellement qu’il n’avait pas le droit de profiter de la nourriture à leurs côtés.

« Deux morceaux de pain et une bouteille d’eau. C’est tout ce que tu auras ! » Slyfox fit un geste vers quelqu’un. « Hé, toi ! Qu’est-ce que tu fais ? Oui, viens par ici. Trouve un endroit pour le nouveau. La base est pleine. »

Il n’allait même pas être autorisé à vivre avec les autres mercenaires ?

Cloudhawk avait reçu une courte épée et quelques bougies, puis avait été conduit dans une pièce en lambeaux à proximité. Cette petite pièce était remplie de poussière et de moisissure alors que les petites bougies vacillaient et tourbillonnaient dans le vent nocturne, reflétant clairement l’humeur du gamin. Il s’était assis dans cette pièce moche, plutôt confus et inconfortable.

Le silence était maintenant effrayant à l’extérieur. Cette pièce se trouvait à environ deux cents mètres de la base des mercenaires. Si quelque chose devait arriver, les mercenaires seraient-ils capables d’arriver à temps ? Est-ce qu’ils s’en soucieraient ? Qui l’aurait cru ? La seule chose dont Cloudhawk était certain, c’est que ces mercenaires le considéraient comme un novice remplaçable.

Cloudhawk finit le reste de son pain dur comme de la pierre et but toute son eau. Il s’assura que la poutre en travers de sa porte était bien fixée avant de soulever l’épée courte que les mercenaires lui avaient donnée et de la placer à côté de son lit. Il avait ensuite soufflé doucement sur les bougies, plongeant toute la pièce dans l’obscurité.

Cloudhawk se coucha sur son lit de paille. La paille lui piquait la peau et était plutôt inconfortable, mais au moins elle était assez chaude.

Est-ce ainsi que la vie allait être pour lui à l’avenir ? Cloudhawk se sentait à la fois nerveux et perdu. Il n’avait plus de projets, plus d’objectifs. Il n’avait aucune idée de ce qu’il allait faire demain, ni de ce que serait l’avenir.

Cloudhawk secoua furieusement la tête alors qu’il se consolait mentalement. « Que veux-tu d’autres ? Non seulement tu as du pain et de l’eau tous les jours, mais tu as même un endroit où rester. De quoi veux-tu te plaindre ? »

Même si les choses ici n’étaient pas exactement comme il l’avait imaginé, c’était quand même bien mieux que la vie de charognard… n’est-ce pas ? Inutile de trop réfléchir. L’important, c’était de rester en vie et de mener une bonne vie !