Plus de quatre-vingt-dix soldats en colère et bien armés convergeaient vers les ruines. C’était tout un spectacle, avec leurs armures de jade qui scintillaient sous le soleil du désert. Debout en rangs, ils ressemblaient à des statues que quelqu’un avait inexplicablement placées au milieu de nulle part. Deux personnages se trouvaient devant eux : un mort, Raith, et l’autre, Claudia, gravement blessée et inconsciente.
Procès-verbal. Cela ne faisait que quelques minutes, mais voilà le résultat.
De puissantes émotions avaient surgi chez les soldats de Skycloud. Pas la peur, mais la rage et l’incrédulité. Les chasseurs de démons étaient l’élite bénie par les dieux, la fierté et la gloire de la ville sainte !
Deux jeunes chasseurs de démons au potentiel illimité avaient été mis à terre par un seul renégat d’une force médiocre. La honte n’était pas seulement celle des chasseurs de démons. Cet échec avait également entaché le nom illustre de ces soldats.
« Capitaine principal Brontes. Quels sont nos ordres ? »
« Équipe 1, vous serez chargée de ramener les maîtres Raith et Claudia à Skycloud. Les autres continueront avec moi pour mener à bien la mission. » L’officier le plus gradé actuellement était un homme d’une trentaine d’années. Il était habillé à peu près de la même façon que les autres, à l’exception d’un délicat masque d’argent qui lui couvrait le visage. Son regard fixe balayait les autres. « Nous allons le trouver, et nous allons le tuer. Peu importe le prix. »
Les ordres du capitaine Brontes étaient clairs, nets et précis. La détermination brûlait dans les yeux de ses subordonnés. Il ne s’agissait plus d’accomplir une tâche quelconque. C’était une question d’honneur, et pour un soldat, l’honneur était plus important que la vie elle-même.
Les armes des soldats avaient changé. Leur forme d’arc avait disparu lorsque les crêtes s’étaient redressées, et les extrémités s’étaient prolongées en pointes acérées pour créer un bâton à deux têtes. Les soldats les tenaient au milieu ou les portaient en oblique sur le dos.
Le capitaine Brontes donna l’ordre: « Marche ! ».
D’un seul coup, ils s’avancèrent dans les ruines à un rythme rapide.
Les soldats n’allaient pas le laisser s’échapper si facilement. Ils n’avaient qu’une idée en tête, et son sang était la seule chose qu’ils accepteraient comme paiement pour leur honte. Espérer qu’ils laisseraient couler était comme espérer que le soleil se lèverait soudainement à l’ouest. Ainsi, Cloudhawk couvrit sa poitrine blessée et s’avança en titubant, tout en soignant ses griefs.
« Pourquoi ils font ça, putain ! Je ne leur ai jamais cherché d’ennuis. Pourquoi semblent-ils toujours me chercher ? »
Il ne se souvenait pas d’avoir offensé quelqu’un qu’il n’aurait pas dû, et ne voyait pas pourquoi il serait la cible de deux chasseurs de démons et d’une centaine de soldats !
Cette fille habile avait été retrouvée vivante et allait être renvoyée à Skycloud. Qui savait dans quelle ruelle ils se croiseraient un jour ? Il n’y avait aucun moyen de l’attraper et de finir le travail avant qu’ils ne l’emmènent. Tout soldat qu’il croisait aurait envie de le hacher en morceaux de viande. Non, s’il parvenait à s’échapper vivant de cette situation de merde, il s’estimerait déjà chanceux.
Il savait qu’ils se rapprochaient de lui comme une meute de loups. Il sentait monter son sentiment de danger. Il ne les avait jamais combattus, mais il pouvait dire par leur discipline et leur exécution que les soldats de Skycloud étaient une force considérable. Chacun d’entre eux pouvait être comparé à un homme de terrain hautement qualifié.
Sans parler de leur excellent équipement !
Leur armure semblait faite de feuilles de jade blanc comme neige, si incroyablement fine qu’elle le rendait furieux. Chaque plaque était gravée de magnifiques motifs complexes comme des œuvres d’art. Elles étaient si belles et si délicates, qu’au premier coup d’œil, il fallait se demander à quel point elles étaient efficaces pour se protéger. La réponse avait été: très efficace. Plus dures que l’acier et plus légères de moitié, amorties contre les chocs, résistantes aux températures élevées et à l’acide, isolées contre l’électricité et bien plus encore.
Leurs armes étaient exquises. En plus de tirer des coups avec plus de punch qu’un boulon d’arbalète, ces choses pouvaient se transformer en armes blanches qui coupent le fer comme du papier. Quelle que soit la situation dans laquelle les soldats se trouvaient, ils avaient les outils nécessaires pour se battre. Il avait entendu dire que les soldats élyséens évitaient l’utilisation des fusils et des balles, et maintenant, cela semblait évident. Avec des armes comme les leurs, l’équipement des terrains vagues semblait indigne d’être ne serait-ce que remarqué.
Physiquement, leurs prouesses au combat n’étaient pas moins impressionnantes que celles des chasseurs de démons. En fait, pour des missions conventionnelles de recherche et de destruction comme celle-ci, ils étaient plus expérimentés. Raith et Claudia étaient jeunes, après tout. Ils n’avaient pas encore été endurcis par les épreuves du combat réel. En revanche, ces soldats étaient de véritables vétérans, beaucoup ayant même déjà passé du temps à nettoyer les terrains vagues.
En utilisant le sang des blessures du traître, les soldats avaient pu se faire une idée générale de la direction qu’il prenait, après quoi ils avaient commencé à ratisser soigneusement la zone. Normalement, Cloudhawk n’aurait pas eu trop de mal à s’échapper, mais il était blessé et épuisé par la bataille précédente. Tout avantage de vitesse dont il disposait était perdu.
Quant aux combats ? N’importe lequel de ses chasseurs pouvait instantanément devenir un tireur d’élite et l’abattre à plusieurs centaines de mètres de distance.
Cloudhawk n’avait pas d’armes, et son énergie psychique était presque entièrement épuisée. Que devait-il faire ? Balancer son corps affaibli avec quelques couteaux et espérer le meilleur ? Il pourrait tout aussi bien se fracasser le crâne.
Ce serait une mort moins douloureuse.
Ils se rapprochaient… mais il n’était pas trop inquiet. Avec l’aide de son manteau, il était devenu invisible. Il devait juste faire attention à ne rien toucher et à ne laisser aucune trace de son passage. Pour l’instant, il leur avait échappé et avait trouvé un trou dans le sol pour se cacher. C’était une situation qu’il trouvait à la fois familière et troublante.
Il repensait à l’époque de ses quinze ans où il ramassait des déchets, il n’y avait pas si longtemps. Il avait l’impression d’être à nouveau ce gamin sans défense, se cachant dans un trou pour échapper aux dangereuses créatures des terrains vagues. Le danger qui le chassait maintenant était bien plus menaçant, mais il n’était pas non plus le garçon charognard d’avant.
Il se couvrait de terre, réglait sa respiration et essayait de ralentir son rythme cardiaque. Il détendait tous les muscles de son corps comme une créature qui se prépare à hiberner, parfaitement silencieuse, parfaitement endormie. Ce niveau de contrôle sur les systèmes corporels, les muscles, et même les pores, était quelque chose que seul un méta-humain de contrôle accompli pouvait obtenir. Il s’était tellement amélioré depuis son évasion de l’avant-poste de Blackflag que la différence entre lui à l’époque et lui tel qu’il était désormais était comme la différence entre le jour et la nuit.
Vingt heures passèrent.
Les soldats étaient fatigués. Toute cette colère, sans rien pour l’évacuer, les rendait de plus en plus agités. Ils devinrent plus hardis et étendirent leurs recherches pour couvrir une plus grande zone, mais aucune trace du traître ne put être trouvée.
Il faisait nuit.
Cloudhawk estimait que c’était maintenant sa meilleure chance de fuir. Un morceau de terre s’agita, et une silhouette s’échappa dans l’obscurité. Il avait l’impression d’être un mort sorti de la tombe, le corps lourd et engourdi. Ses articulations grinçaient et craquaient, et au cours des minutes suivantes, ses nerfs, ses muscles, sa respiration et son rythme cardiaque étaient lentement revenus à la normale.
Il avait respiré une bouchée d’air fétide.
Ses blessures avaient déjà commencé à cicatriser et son énergie mentale avait retrouvé son équilibre. Ses nerfs et ses muscles étaient redevenus fonctionnels. La première sensation qui l’avait envahi était une soif brûlante, car cela faisait deux jours entiers qu’il n’avait pas bu une gorgée d’eau.
La soif ne le dérangeait pas, mais les soldats s’étaient affairés à chercher pendant plus d’un jour sans repos. Leur situation était certainement pire que la sienne.
Cloudhawk s’était secoué, ce qui avait fait voler son manteau et tomber de la poussière dans les nuages. Il glissa de sa cachette vers les rochers en contrebas et, sans s’arrêter, disparut dans la nuit comme une chauve-souris.
Quelques instants plus tard, deux soldats de Skycloud s’approchèrent. Tous deux avaient l’air découragés.
Le plus petit murmura derrière son compagnon : « Nous avons fouillé cette zone une douzaine de fois. Le traître doit être à des kilomètres maintenant. Il n’y a aucune chance qu’il se montre ici, et vous savez que j’ai raison. »
Le plus grand grogna : « Vingt heures et nous n’avons vu ni peau ni cheveux. Il s’est probablement échappé. Nous sommes dans l’armée depuis un an et puis c’est notre première mission ? Ugh. »
« Ce maudit traître est une honte pour nous tous ! » Le plus petit était visiblement en colère à ce moment-là. « Je me suis battu pour être affecté à cette mission de terrain vague. C’était ma chance de vraiment faire mes preuves. La mère de cette fille n’allait pas avoir d’autre choix que de me laisser épouser sa fille. »
Le plus grand jeta un regard vers son compatriote, petit et maigre. « C’est la plus jolie fille de toute notre ville. Qu’est-ce qui t’a fait croire qu’elle s’intéressait à toi, de toute façon ? Je suis plus grand et plus beau que toi. Elle serait beaucoup plus intéressée par moi ! »
Cloudhawk était suspendu au-dessus de sa tête avec un gros rocher serré dans ses mains. Il se fondit parfaitement dans la masse, presque impossible à remarquer, même lorsque les deux soldats marchaient et bavardaient juste en dessous. Son corps s’était tendu et il avait lentement retiré le poignard de sa ceinture, les soldats en dessous n’étant pas plus sages. Le plus petit tenait son glaive devant lui, les mains serrées sur le manche. L’autre tenait son arc prêt, alerte. Ils étaient passés plusieurs fois dans cette zone, mais étaient toujours prudents. Ils murmuraient peut-être entre eux, mais leur attention était toujours tournée vers la mission.
Le petit était passé en dessous. Cloudhawk aurait pu tendre la main et lui trancher la gorge, mais il ne l’avait pas fait. Alors que le plus petit serait pris en charge, Cloudhawk serait exposé au plus grand derrière. Ses ennemis étaient forts, et il ne pouvait pas prendre ce risque.
Le petit ricana : « Garde tes distances avec cette fille, pervers ! Je jure sur mon honneur de soldat que je vais épouser cette femme et la rendre heureuse ! »
Le grand était passé en bas.
Cloudhawk se mit en action, se laissant tomber sur lui et lui fermant la bouche avec sa main gauche. Le poignard de sa main droite glissa à travers l’armure de plaque du soldat et s’enfonça dans son cœur, forçant son corps à se rigidifier instantanément. Instantanément, toute sa vitalité disparut, ne lui laissant aucune énergie pour lutter.
Il ne pouvait même pas avertir son ami.
Le plus petit attendait une réponse de son ami, et lorsqu’il entendit le vent, il devint méfiant. Lorsqu’il se retourna, il se retrouva avec un visage plein de gros sable jaune qui se resserra autour de sa gorge comme un ruban. Il fut tiré au sol, complètement pris au dépourvu.
Cependant, il avait réagi rapidement.
Le petit soldat avait utilisé sa large lame pour se libérer lorsque deux éclairs de lumière froide étaient apparus à l’extérieur de l’écran de sable. Une paire de poignards de lancer se dirigeait vers lui. L’armure de Skycloud était plus que capable de le protéger, mais il agita instinctivement son arme pour les faire tomber malgré tout.
Alors qu’il était occupé à se protéger de l’attaque furtive, une silhouette sombre descendit sur lui comme un aigle. Il était descendu à travers les sables envahissant comme un spectre. Son genou était relié à la seule partie de la tête du soldat non protégée par le casque : sa mâchoire. Pour l’homme de petite taille, le monde s’était soudain mis à tourner alors qu’il filait dans les airs. Des ruines s’étaient renversées dans sa vision jusqu’à ce qu’il touche le sol avec un bruit sourd et déchirant.
Cloudhawk était juste derrière lui et avait marché sur la main droite du soldat avec son pied gauche avant qu’il ne puisse la soulever en défense. Avec son pied droit, il lui avait donné un coup de coude. L’armure de Skycloud les protégeait des traumatismes dus à un objet contondant, mais seulement jusqu’à un certain point. Crack ! Le bras droit du soldat s’était plié dans un angle peu naturel.
Avant même qu’il ne puisse penser à crier, le couteau du traître était sous sa gorge.
Il était trop rapide ! Si rapide et brutal !
Son bras droit était inutile. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était fixer l’étranger masqué qui était accroupi sur lui. Il pouvait maintenant voir comment ce traître avait pu vaincre les deux chasseurs de démons. C’était un adversaire terrifiant !
À ce moment, le soldat ne ressentait pas la peur. Son esprit évoqua immédiatement le souvenir d’un visage timide, d’une belle silhouette… la fille qu’il n’aurait jamais eue.
« Si vous voulez survivre à cette rencontre, vous allez bien vous comporter. C’est moi qui pose les questions. Vous répondez. » Pour souligner la gravité de la situation, Cloudhawk appuya plus fort le poignard contre le cou du soldat. Le couteau avait déjà commencé à trancher les couches supérieures de sa peau rugueuse. « D’où venez-vous ? Et quel est votre but dans les terres désolées ? Pourquoi essayez-vous de me tuer ? »
Le soldat était jeune, peut-être dix-huit ans. Sans doute une nouvelle recrue. Son visage était trempé de sueur, probablement à cause de la douleur d’avoir le bras cassé. Malgré cela, il regardait son assaillant sans crainte. Il n’y avait dans ses yeux que dégoût, mépris et provocation.
Cloudhawk répondit à l’hostilité du soldat par une grimace, et ses mots se traduisirent par un grognement : « J’ai écouté ce que vous disiez. Je peux épargner ta vie, te laisser retourner voir la femme que tu aimes. Tout ce que tu as à faire, c’est de répondre à mes questions. Je ne suis pas du genre à mentir. Je te le jure. »
« Tu crois que tu peux me menacer ? ! Aucune chance ! Tu m’insultes. » Le jeune soldat regarda son ami, dont les yeux vierges fixaient la terre sans cligner. La vue semblait l’enrager encore plus. « Mon sang, ma chair, ma vie elle-même, ont toujours été consacrés aux dieux. Je préfère mourir pour défendre leur saint nom plutôt que de vivre avec la honte d’être un traître. Toi, qui traine avec les blasphémateurs… Je ne m’attends pas à ce qu’un transfuge comme toi comprenne. »
Comme un bâtard fou, le jeune soldat se jeta dans le poignard. De la main gauche, il traîna l’arme sur sa propre gorge. Cloudhawk fut pris par surprise et ne put rien faire d’autre que regarder.
Le petit homme s’était mis debout, le sang coulant de sa gorge. Il fouilla dans sa poche à la recherche d’une perle et, avec la force qui lui restait, la lança au-dessus de sa tête. Une seconde plus tard, le ciel fut fendu par un éblouissant faisceau de lumière.
Dieux tout-puissants…
S’il vous plaît, bénissez-la…
Apportez-lui une vie de bonheur !
Les yeux du jeune soldat brillaient de la lumière d’une foi zélée. Il tourna son regard vers les cieux, vers la lumière éblouissante qui fut brève mais brillante, tout comme sa courte vie. Il ne s’était pas rendu. Il avait maintenu sa foi. Il mourrait la conscience tranquille, exactement le genre d’homme qu’elle aurait voulu.
Cloudhawk le regarda s’effondrer sur le sol, puis fixa le poignard taché de sang qu’il tenait à la main. Il fut surpris qu’un simple soldat refuse si désespérément de se rendre. L’homme n’avait pas hésité à donner sa propre vie pour ce qu’il considérait comme de l’honneur.
Était-ce cela la ville sainte ? Était-ce la grâce qui couvrait les Élyséens ?
Il fut une fois de plus choqué par ce qu’il apprit sur ces croyants. Chaque fois qu’il pensait les comprendre, ils lui montraient quelque chose de nouveau.