Livre 6, Chapitre 82 – La bataille de Skycloud
Des mauvaises herbes des friches s’élevèrent vers le ciel. Elles émergeaient d’un paysage aride. Les cadavres de créatures du désert étaient partout. Il y avait des asticots partout. Il y avait des insectes partout.
Les éléments de beauté artistique de la ville étaient gâchés par l’avancée du sable. Les citoyens tentaient de sauver les apparences, mais ils manquaient rapidement de nourriture et d’eau. Ils étaient de plus en plus frêles et émaciés. La peur se mêlait au désespoir dans leurs yeux enfoncés.
Certains avaient tout donné pour subvenir aux besoins des jeunes et des personnes âgées, qui avaient été les plus durement touchés par ces tragédies. D’autres avaient laissé transparaître leur nature tordue et immonde en trichant, en volant ou en pillant ce qu’ils pouvaient. L’instinct de survie avait sapé tout sens moral.
Des groupes s’étaient rassemblés sur la place principale et s’étaient prosternés devant le Temple. Jour et nuit, ils priaient, mettant tout leur espoir dans le pardon des dieux. Ils imploraient des conseils, n’importe quoi pour leur montrer comment échapper à ce malheur.
Les humains étaient des créatures compliquées. Parfois, une petite étincelle, une pensée fugace, pouvait conduire à des transformations stupéfiantes. C’était lorsque tout ce que l’on savait été remis en question – lorsqu’on était au bord du gouffre – que l’on apprenait vraiment à se comprendre.
Les habitants des terres désolées et les Élyséens n’étaient pas différents. Tout se résumait à la survie. Les plus forts s’en sortaient. Ceux qui n’étaient pas équipés mourraient.
Cloudhawk était stupéfait de la rapidité avec laquelle les choses avaient changé. En quelques mois seulement, le sol fertile s’était transformé en sable sans vie. Il était incroyable qu’un environnement aussi magnifique soit aussi fragile.
Tout avait commencé lorsque Adder avait utilisé son arme primitive pour détruire l’une des forteresses centrales. Sans le champ d’énergie, l’état de Skycloud avait commencé à se détériorer. Le processus pouvait être inversé avec la bonne distribution d’énergie. Les protections pouvaient être réactivées, épargnant aux Élyséens les rigueurs du soleil et l’aridité du climat.
Mais Sélène – la vraie Sélène – s’était érodée face à la puissance d’un dieu. L’humaine qui craignait pour son peuple était enfermée derrière un Avatar. En volant les derniers vestiges de l’énergie protectrice du royaume, elle l’avait condamné à une mort sans espoir. En vérité, les Élyséens étaient encore dix fois mieux lotis que les habitants des Terres désolées. Cependant, ceux qui étaient habitués à une vie choyée éprouvaient d’énormes difficultés à vivre dans un monde de pénurie. En moins d’un an, nombre d’entre eux seraient victimes de l’évolution des temps.
Cloudhawk n’était pas le principal coupable. Cependant, en tant que personnage important de cette période historique, il devait assumer une part de responsabilité.
Sélène avait vu la bonté et la valeur des gens de Skycloud. Cloudhawk le vit aussi. Puisque la Sélène qu’il connaissait était enfermée, c’était à lui qu’il incombait d’aider à défendre les gens qu’elle aimait.
Les voilà. Plus besoin de courir. Quoi qu’il arrive, Cloudhawk devait empêcher l’Avatar de détruire d’autres vies innocentes. Il devait arracher Sélène à l’emprise du Roi-Dieu.
Avec le dieu des nuages et d’autres élyséens de haut rang sous sa bannière, le peuple de Cloudhawk n’avait rencontré aucune résistance lors de sa traversée du royaume. Toutes les villes et les forteresses qu’ils croisèrent se rendirent rapidement. L’Alliance verte remporta chaque victoire sans verser une goutte de sang, capturant ville après ville.
Bien que Cloudhawk n’ait pas eu l’intention de s’emparer de Skycloud – et que cela n’avait pas fait partie de son plan initial – L’Alliance verte était néanmoins en train d’engloutir de vastes territoires à mesure qu’elle se dirigeait vers la capitale. En peu de temps, la moitié de la population du royaume était sous son contrôle.
L’Alliance verte pourrait bien avoir dépassé la définition d’une puissance des terres incultes. Cloudhawk était sur le point de réaliser involontairement ce qu’Arcturus n’avait pas pu faire. Une véritable unification.
Le Khan d’Evernight se déplaçait à une courte distance devant Cloudhawk. Sa voix froide et numérisée fit un rapport. « La plupart des villes que nous avons rencontrées n’avaient pas de troupes stationnées à l’intérieur. Ni les gardes municipaux ni les troupes n’étaient en garnison dans les forteresses. Elles ont presque toutes été évacuées. »
Il avait raison. Il était plus que probable que toutes les troupes avaient été rappelées à Skycloud.
« On dirait que le Temple se prépare à la bataille finale. » Cloudhawk se frotta le front, exaspéré. « Sauf erreur de ma part, nous risquons d’affronter un million de soldats ou plus dans la capitale. Ces chiffres sont sans précédent, et l’effusion de sang le sera aussi. »
Les défenseurs de Skycloud seraient bien plus nombreux que ceux du Sanctuaire. C’était logique, car le résultat de ce combat déterminerait le sort de Skycloud et des terres désolées.
Du point de vue de l’Avatar, c’était indéniablement la bonne décision. Elle avait réduit les enchantements du royaume au cœur de la ville et l’avait protégé avec tous les soldats loyaux qu’elle pouvait rassembler, réduisant ainsi les lignes de front à une zone très restreinte. Moins elles étaient étendues, plus les défenseurs étaient forts.
Ces soldats étaient également sous l’emprise du Temple. Même la grande influence du Dieu des Nuages ne parviendrait pas à entamer leur détermination. Selon toute vraisemblance, Cloudhawk était confronté à un combat brutal.
Le chef des mutants, Carnage, répondit sur le ton cruel qui était le sien. « De quoi avez-vous peur ? Nous tuons pour entrer et nous coupons pour sortir. Notre force n’est pas inférieure. »
Cloudhawk secoua la tête. « Je ne suis pas effrayé par la taille de leurs armées. Je considère le coût. Comme un groupe de cannibales encerclés par une meute de loups. Tout ce sang et tous ces sacrifices… quelle valeur cela a-t-il ? À quoi ça sert ? Ces soldats ne savent même pas pourquoi ils se battent. »
Les autres se turent, réfléchissant à ses paroles. Il n’avait pas tort. Ils partageaient tous un ennemi commun, et les querelles intestines ne réussissaient qu’à les affaiblir face à la véritable menace.
Lorsque les dieux viendraient, tout cela leur faciliterait la tâche pour nettoyer ce monde.
Cloudhawk n’avait pas le temps de réfléchir au problème. L’Avatar s’assura qu’il n’avait que quelques jours pour trouver une réponse.
« En avant. Vers Skycloud. Quoi qu’il arrive, nous devons empêcher le portail frontalier de s’ouvrir. »
Cloudhawk donna calmement l’ordre. L’expérience lui avait appris que le chemin de la vie était plein de choses que l’on ne voulait pas rencontrer mais que l’on était forcé d’affronter malgré tout. La fuite ne faisait qu’empirer les choses. Mieux valait affronter le conflit de front et trouver une solution.
Un jour plus tard…
Les forces de Cloudhawk s’étaient regroupées autour de Skycloud. Trois armées distinctes s’étaient rassemblées pour l’assaut définitif.
Cloudhawk dirigeait les soldats venus des régions sauvages du sud. Parmi eux se trouvaient le Khan d’Evernight, Janus Umbra, Phain Mist et d’autres. Au total, il commandait cent cinquante mille hommes, les meilleurs du sud, tous fidèles à leur chef.
Wolfblade commandait les forces du Nord. Ses lieutenants comprenaient Abaddon, Frost et le reste de la Main de la Géhenne. Ils disposaient d’une armée de deux cent mille hommes, en grande partie des restes du Conclave. La qualité de ces hommes était variable, mais ils étaient nombreux et bien équipés.
La dernière armée était la plus récente, composée de plusieurs dizaines de milliers de personnes dirigées par le Dieu des Nuages. Tous transfuges élyséens, ils venaient des forteresses de la Grande Muraille et des villes qu’ils avaient traversées. L’appel à l’action du Dieu des Nuages les avaient incités à se soulever contre la tyrannie du Temple.
Face à eux, les forces combinées de Skycloud, immenses et intimidantes. Dix mille vaisseaux, petits et grands, étaient répartis en cercle défensif autour du temple. Ils étaient facilement visibles, même à une centaine de kilomètres de distance. Des lumières multicolores scintillantes se répandaient parmi les hôtes.
Les enchantements défensifs de Sélène étaient à leur maximum. Un épais bouclier de lumière recouvrait le temple, la ville et une grande partie de l’armée de Skycloud.
Les forces terrestres élyséennes offraient un spectacle stupéfiant. Des soldats à perte de vue se tenaient debout, les armes prêtes. Au moins cinq mille cavaliers griffons étaient en attente au sein d’une force terrestre forte de deux à trois cent mille hommes.
Incroyable… terrifiant et incroyable ! Le seul moyen d’en comprendre l’ampleur était de le voir de ses propres yeux.
Les armées de Cloudhawk cessèrent leur progression lorsqu’elles furent à une cinquantaine de kilomètres de l’ennemi. L’air était lourd, car tout le monde savait que la terre allait trembler à cause de la férocité de la bataille. Le premier coup de feu n’avait pas encore été tiré, mais la pression était presque insupportable. Ce combat était un désastre avant même d’avoir commencé.
Il y a sept ans…
C’est à ce moment-là que Cloudhawk était entré pour la première fois dans la ville.
Il se souvenait que la ville l’avait autrefois étonné par sa beauté et sa perfection. Jamais il n’aurait imaginé, moins d’une décennie plus tard, que le destin le mènerait sur un chemin aussi sombrement comique. Le revoilà. En conquérant.
« Commencez l’attaque ! »
« Attendez ! »
Les sourcils serrés, Cloudhawk regarda vers la ville. Ses yeux aiguisés voyaient maintenant plus clairement les lignes de front. Des vieillards. Des femmes. Des enfants. Ils se pressaient dans les rues et sur les toits, les armes à la main, comme s’ils étaient prêts à combattre l’Alliance verte.
Mais il pouvait lire sur leurs visages que ce n’était pas leur choix d’être là. Ils avaient été poussés au front. Une bande de citoyens inexpérimentés, utilisés comme boucliers humains et comme chair à canon.
« Avatar ! Soldats élyséens ! Vous forcez votre peuple à aller au front et vous vous cachez derrière lui pour vous protéger ? N’avez-vous aucun honneur ? »
Alors que sa voix retentit dans toute la ville, ses paroles furent accueillies avec une froide indifférence. Seules quelques rares personnes montrèrent des signes de culpabilité. Cloudhawk se renfrogna. Ces innocents se trouvaient sur le chemin, mêlés aux soldats. Cela rendait ce qu’il avait à faire beaucoup plus difficile.
Concentrer les tirs sur les soldats serait impossible sans faire exploser le nombre de victimes civiles. S’il faisait cela, la ville ne lui pardonnerait jamais, ni à lui ni à Sélène. L’Alliance verte serait à jamais l’ennemie.
Le Dieu des Nuages intervint. Une vague d’énergie mentale déferla sur la ville, révélant son identité. La divinité appela les fidèles à se retourner contre la ville et à attaquer leurs faux maîtres.
Cependant, contrairement aux attentes du Dieu, les habitants de la ville ne furent pas impressionnés par sa présence. Ils le considéraient déjà comme un traître à la divinité, au même titre qu’un démon. Skycloud était la dernière ligne de défense contre sa trahison. Si leur glorieuse cité tombait, tout serait perdu.
« Ne l’écoutez pas ! Le Dieu des Nuages a tourné le dos au mont Sumeru ! Nos glorieux sauveurs sont en route. Ils détruiront ce dieu traître ! Le suivre, c’est tourner le dos au mont Sumeru ! Le destin d’un blasphémateur est de brûler pour l’éternité ! »
Le cri de ralliement fut lancé par leur nouveau commandant général, Ash Farran. Il dirigeait les forces de la ville contre les envahisseurs. L’Avatar était probablement retranché à l’intérieur du Temple, car c’était l’endroit le plus sûr.
« L’Avatar Sélène nous conduit, en tant qu’émissaire du Roi-Dieu. Ses ordres sont la volonté du Mont Sumeru. Qu’attendez-vous ? » Ash leva haut sa lance noire. Sa voix retentit, puissante et autoritaire. « Soldats, préparez-vous à avancer ! Tuez tous les païens, qu’ils soient élyséens ou habitants des terres désolées ! C’est votre seule chance de salut ! »
Les soldats de la ville avaient perdu toute liberté de choix. Ils suivaient les ordres presque mécaniquement. Les forces de Skycloud commencèrent à changer. D’innombrables points lumineux furent libérés en direction des forces du désert. Lorsque Cloudhawk les vit lancer l’attaque, il sut qu’il ne pouvait plus reculer.
Ses yeux se fixèrent sur le temple.
L’Avatar était au cœur de ce conflit. Il devait la rejoindre le plus rapidement possible. Ensuite, il pourrait arrêter le massacre.