La flèche de Cloudhawk avait explosé la tête de Magmesa, mais son cadavre s’était rapidement remis sur ses pieds. La lumière rouge de son corps avait considérablement diminué, et il tremblait de bout en bout comme s’il avait été frappé par la foudre. Une masse suintante s’était écoulée du trou où se trouvait sa gorge. Le fluide et la viande pleuvaient sur les membres de la tribu en bas, accompagnés d’une puissante puanteur.

Il avait vu toutes sortes de choses incroyables en parcourant les terres désolées, mais jamais rien de tel. Une créature aussi grande, sans tête, agitée comme une marionnette démoniaque.

Cette créature avait été crainte et déifiée par les indigènes de Blisterpeaks depuis je ne sais combien de générations. Le passage des années ne l’avait pas fait vieillir mais avait fait exactement le contraire. Magmesa était devenu plus grand et plus fort à mesure que les membres de la tribu lui fournissaient de la nourriture. Se pourrait-il que cette chose, après des milliers d’années de culte, ait en quelque sorte abandonné la mortalité ? Pouvait-elle vraiment continuer à vivre sans tête ?

Un torrent d’organes en ruine et d’écoulements fétides continuait de suinter de lui. Les morceaux de viande qui en sortaient étaient méconnaissables. Il s’agissait probablement de morceaux d’organes et d’intestins déchiquetés. Mais non, alors qu’ils continuaient à regarder, les morceaux de viande se tordaient. Les cheveux de Cloudhawk se hérissaient tandis qu’il les regardait se transformer et apercevait le contour d’un membre ici ou là.

Plus d’insectes, chacun de la taille d’un bout de doigt. Des centaines d’entre eux.

La boue continuait d’être expulsée par le cadavre de Magmesa et contenait ses bébés, et les tueurs du monstre regardaient avec horreur comment ils se libéraient. Des centaines, peut-être des milliers, se tordaient les uns sur les autres avec la même sauvagerie que leur mère. Leur faim était dirigée vers eux.

Pendant ce temps, le corps de Magmesa continuait de se décomposer en de nouveaux rejetons. D’une certaine manière, il semblait que la bête titanesque était composée de ces petites bestioles.

Il avait pensé qu’il s’agissait d’un système de reproduction de dernier recours. Un monstre comme celui-ci n’était ni mâle ni femelle, ou peut-être les deux, donc il produisait la prochaine génération par lui-même. Quand son corps était détruit, il déclenchait une réaction en chaîne pour libérer sa couvée. Au cours de plusieurs siècles ou millénaires, les créatures s’étaient transformées en une créature tout aussi terrible que celle dont elles étaient issues.

Lorsque l’énorme monstre s’était finalement séparé, le sol était déjà couvert de sa progéniture. C’était un destin funeste pour les montagnes, qui seraient couvertes de ces horribles choses dans le futur. Même fraîchement éclos, ils étaient vicieux et agressifs, et beaucoup d’entre eux se précipitaient vers la foule, affamés pour un repas.

Mais, c’étaient des êtres vivants, et tous les êtres vivants finissent par mourir. Magmesa avait perdu sa tête mais avait continué à bouger, mais seulement en tant qu’hôte pour ses enfants. L’énorme bête ne pouvait plus se battre. La nuée d’insectes était dangereuse, mais elle n’avait rien à voir avec la menace que représentait sa mère.

« Occupez-vous d’eux ! » Le regard de Cloudhawk se dirigea vers la lave bouillonnante et appela Coal. « Renverse-les dans le lac ! »

Les créatures de Blisterpeaks avaient évolué pour faire face à une chaleur intense, mais les méthodes ou les mutations n’avaient pas d’importance – sous les mesures de protection, toutes les choses étaient faites de viande et de sang. Coal pouvait patauger dans la lave, mais même lui ne pouvait pas rester immergé plus d’un moment.

Les insectes nouveau-nés ne faisaient pas exception. Aucune chose naturelle n’allait survivre après avoir été jetée dans un lac de lave. Il était important de les tuer maintenant avant qu’ils ne grandissent et ne deviennent une pestilence dans un environnement déjà inhospitalier.

Plusieurs membres de la tribu se précipitèrent vers ce qui restait de Magmesa et commencèrent à les pousser dans le lac. Les insectes qui s’étaient déjà libérés les piquaient avec des mandibules recouvertes de toxines, assez puissantes pour percer leur peau de pierre. Ceux qui avaient été infectés par les toxines tombèrent au sol et commencèrent à se contracter de façon incontrôlable.

La partie supérieure de Magmesa s’était gonflée de façon grotesque alors qu’une nouvelle vague d’insectes se préparait à sortir. Si les membres de la tribu étaient laissés là où ils étaient, ils seraient déchiquetés par l’essaim en quelques secondes. Il ouvrit de nouveau le coup de vent céleste et l’agita vers eux au moment où les insectes se libéraient. Une rafale d’air sans forme les repoussa.

Avec un rugissement de colère, Coal courut vers l’endroit où ses frères étaient tombés et commença à pousser le cadavre de Magmesa vers le bord. Sentant quelque chose, la dépouille sans esprit mais toujours mobile se balançait et se tordait pour lui résister.

Les autres membres de sa tribu se rassemblèrent pour l’aider, mais lorsqu’ils s’approchèrent, des fissures apparurent dans l’armure chitineuse de la créature. D’autres insectes jaillirent des fissures, montrant une fois de plus que l’ensemble était rempli de progénitures. Les sacs où les jeunes étaient gardés bouillonnaient sous l’armure comme de l’eau bouillante, prêts à éclater et à libérer leurs horribles charges utiles.

Une fois que ce fut le cas, des millions de mille-pattes mutants allaient pleuvoir sur la zone. Ils seraient tous dévorés vivants.

Cloudhawk connaissait le danger, mais il ne pouvait pas faire grand-chose pour l’arrêter.

Il se précipita en avant pour rejoindre Coal et les autres alors qu’ils s’élevaient contre l’énorme monstre. Même mort, l’animal était tellement plus fort qu’eux tous réunis. La contribution de Cloudhawk à leurs efforts était insignifiante. Cependant, il serra les dents et fit appel à la rage folle qui bouillonnait toujours au fond de lui. Les vaisseaux de ses yeux s’engorgèrent et rendirent sa vision rouge alors que le sang dans ses veines commença à bouillir. De la vapeur s’éleva de sa peau et s’infiltra par ses pores.

En un instant, Il était devenu cinq à six fois plus fort que la normale.

Hisse !

Le corps de Magmesa se déroba à l’endroit où il l’avait poussé.

C’était juste assez, la goutte d’eau qui fait déborder le vase. Il s’effondra dans le lac avec le quart supérieur de son corps en premier et fut immédiatement piégé par les fils de roches fondues qui l’éclaboussèrent.

D’abord, son corps devint d’un rouge brûlant, et une série de pops et de petits cris de douleur se firent entendre. Quelques secondes plus tard, la chaleur fit craquer son armure de chitine. Des centaines, des milliers de petits insectes se déversèrent dans le lac mortel et se consumèrent.

Cloudhawk saisit avec colère l’un d’entre eux qui avait atterri sur son cou et le jeta au sol. C’était une autre des dizaines de piqûres qu’il avait reçues en essayant d’amener Magmesa dans le lac. Mais, aussi puissantes que soient les toxines, leur effet sur lui était faible. Au lieu de cela, c’était l’acte de faire appel à la rage dans son sang qui l’avait blessé. Une douleur profonde et déchirante parcourut son corps.

Cela n’avait pas d’importance. Enfin, ils s’étaient débarrassés de ce foutu monstre.

Il se tenait au bord du manque, haletant en regardant Magmesa sombrer lentement dans l’oubli. Il tourna ensuite son regard vers les insectes qui voltigeaient tout autour. Leur mère étant détruite, ils semblaient abandonner toute posture agressive et couraient tous vers des crevasses sombres où se cacher.

S’ils avaient de la chance, n’importe lequel de ces insectes pourrait s’avérer tout aussi terrifiant que le monstre qui l’avait engendré. Mais ce n’était pas son problème. Les gens dans cent ou mille ans devraient trouver leur propre façon de le gérer.

Mais cette expérience lui avait définitivement ouvert les yeux. La vie continuait à le surprendre avec son talent de survie.

Coal était revenu vers lui après avoir traîné Magmesa dans la lave. La moitié de son corps était couverte de roche fondue qui refroidissait lentement pour devenir noire contre sa peau, le faisant ressembler à une statue en mouvement. Il secoua et donna des coups de pied, faisant craquer et tomber la pierre refroidie. Aucun dommage n’avait été fait. Cloudhawk secoua intérieurement la tête et s’étonna une fois de plus de sa monstruosité. S’il devait quitter ces montagnes et rejoindre le reste de la société des déchets, il serait une présence formidable.

Coal était exalté. Les membres de sa tribu rayonnaient au lendemain de leur victoire.

Enfin, le monstre qui retenait leur peuple en otage depuis des générations avait été détruit. Les vaillants guerriers de la tribu Volcano étaient reconnaissants envers cet étranger, car ils savaient que la victoire aurait été impossible sans son aide. Le prix de l’échec aurait été trop lourd à supporter, mais il avait évité d’en arriver là.

Cloudhawk regarda au-dessus d’eux la cascade de lave. Il savait qu’il y avait une entrée secrète dans la grotte, une entrée pour la cité dans le volcan.

Ils devaient encore trouver un chemin à travers la lave en cascade – un obstacle que même Coal aurait du mal à franchir, mais pas lui. Il se glissa dans une dimension parallèle en activant la pierre de phase et y revint en clignant des yeux une fois qu’il eut franchi la cascade de lave.

Ses pieds atterrirent de nouveau sur la terre ferme en toute sécurité derrière la cascade. La chaleur et la fatigue mentale avaient fait que son corps était trempé de sueur.

En regardant autour de lui, il constata que la grotte était une très large étendue qui puait le soufre. De petits ruisseaux de lave serpentaient partout sur le sol, et le sol relativement solide sur lequel il se tenait n’était en fait que de vieilles coulées de lave refroidie. S’il déplaçait son poids de manière incorrecte, la coquille fragile se fissurait, et une lueur rouge furieuse apparaissait en dessous. C’était un endroit dangereux pour se promener.

Cloudhawk s’enfonça plus profondément dans l’obscurité de la grotte. Plus loin, il découvrit un levier qu’il tira sans hésiter. Lorsqu’il s’enclencha en position basse, le son des engrenages et des pierres qui grincent l’accueillit comme si la grotte elle-même était un appareil géant. La cascade de lave à l’extérieur ralentit jusqu’à devenir un filet d’eau. Cela permit à Coal et aux autres de rejoindre Cloudhawk dans la grotte.

Il s’avéra que cette grotte n’était pas le tunnel d’accès qu’il soupçonnait. C’était un tunnel de secours. Si quelque chose arrivait et que Dark Atom devait s’enfuir rapidement, ils pouvaient s’enfuir par la cascade. C’est pourquoi les contrôles de la cascade étaient ici et non dehors. De plus, comme il s’agissait d’une issue secrète, il pouvait supposer qu’il n’y avait pas beaucoup de personnes à l’intérieur qui la connaissaient. Par conséquent, elle n’était pas surveillée et était vulnérable aux envahisseurs.

C’était une bonne chose. Ça rendait l’entrée plus facile pour lui.

Coal mena ses hommes à travers la caverne brûlée, tous regardant autour d’eux avec émerveillement. Qui aurait pensé qu’il y avait autre chose dans l’antre de leur dieu volcanique ?

« C’est dangereux à partir d’ici. » Cloudhawk se tourna vers les autres. « Les autres, attendez ici. Si je ne suis pas de retour dans un jour, alors laissez-moi. Je ne ressortirai probablement pas. »

Coal comprit.

Les légendes d’une ville au sein du volcan étaient séduisantes, mais elles n’étaient pas stupides. Quiconque pouvait construire une maison dans ce terrible endroit et commander à une bête comme Magmesa de protéger leur voie d’évacuation les dépassait. Les hommes de la Tribu du Volcan étaient satisfaits d’attendre.

En avançant dans la grotte, il tomba sur une grande porte en fer scellée.

À en juger par sa texture, la porte avait été construite selon les méthodes des habitants des terres incultes. Plus probablement, il s’agissait des vestiges d’une base datant d’avant la Grande Guerre, où Dark Atom avait élu domicile. C’était certainement la norme pour les groupes de traqueurs comme ceux qu’il avait vu à la base de Blackwater. En regardant la porte, il vit un pavé numérique où un mot de passe permettait d’entrer. Il n’avait pas besoin de s’embêter avec ce genre de choses. Il engagea la pierre de phase. Même des portes en fer impeccables ne pouvaient l’empêcher d’entrer.

C’était ici ! La ville au cœur du volcan !

De l’autre côté de ces portes se trouvait la cachette secrète de Dark Atom.