Livre 3, Chapitre 73 – Le prix de l’orgueil
Nucleus, le quartier général de Dark Atom. Une ville construite dans le ventre d’un volcan.
Il n’y avait aucun endroit comme celui-ci dans un rayon de 10 000 km.
Nucleus était nichée dans les profondeurs de la chaîne de montagnes de Blisterpeak. Une ancienne forteresse reconvertie, les données n’étaient pas claires sur ses origines. Les informations semblaient suggérer qu’il s’agissait d’une base scientifique préhistorique. Apparemment, elle avait été utilisée comme abri dans les premiers jours de l’apocalypse.
Il extrayait l’énergie du volcan pour soutenir la population. Voilà comment il avait pu rester actif pendant tout ce temps.
L’histoire de l’endroit n’avait pas d’importance, cependant. Peu importe qui vivait ici. Maintenant, c’était la base d’un groupe d’habitants du désert. Beaucoup étaient des scientifiques au service du plus grand groupe de chercheurs du monde connu : Dark Atom.
Skycloud chercha cet endroit pendant plus d’une décennie.
D’innombrables fois, les dirigeants élyséens avaient été contraints de deviner où se cachaient les terroristes. À quoi cela ressemblait-il ? Était-ce un enfer de chambres de torture et de cadavres brûlés ? Un endroit humide et glauque où règnent la peste et la mort ? Aucun conte tordu ne s’approchait de la vérité de cette cachette volcanique.
Il traversa la caverne en direction de Nucleus. Bien que la ville soit située sous d’innombrables volcans, l’odeur de soufre n’y était pas présente. La ville était également isolée de la chaleur brûlante de l’extérieur. Alors qu’il avançait, il tomba sur une ouverture qui menait à un immense espace souterrain.
Des couches de champs en terrasses.
De grands arbres fruitiers s’étendaient sur un sol fertile, chargés de leurs bienfaits. Une lumière massive était suspendue dans la partie supérieure de la caverne comme un soleil miniature. Elle éclairait le sous-sol comme si c’était midi. Il y avait même une brise, et l’odeur fraîche du feuillage était suspendue au vent qui embrassait le visage de Cloudhawk.
Plus loin, il y avait des rangées d’usines.
Il entendait le faible grondement des machines. Fusion, traitement des matériaux, des opérations où l’ingéniosité des terres désolées et la technologie ancienne travaillaient à l’unisson. D’énormes tubes s’échappaient des usines et s’étendaient sur les champs comme une toile d’araignée.
Une flotte de dirigeables.
La plus grande représentation de la science des terres désolées. Sans lien direct avec les secrets du passé, les humains des régions désolées devaient se contenter des restes déterrés dans les ruines de leur civilisation. Au fil du temps, en rassemblant les éléments qu’ils avaient appris dans les livres et les données, l’humanité avait réussi à recréer ces incroyables merveilles de machinerie avec un style propre.
Dans les entrailles des montagnes de Blisterpeak, on trouvait des champs cultivés et des bosquets d’arbres, des usines bien organisées et de puissants dirigeables suspendus au-dessus de nos têtes comme des montgolfières. Mais toutes ces scènes incroyables n’avaient pas immédiatement capté l’attention de Cloudhawk. Au centre de tous ces miracles se trouvait une énorme colonie. Il ne pouvait réussir qu’à estimer grossièrement le nombre de personnes qui pouvaient y vivre, mais rien qu’à l’échelle, elle devait être au moins comparable au quartier des poissonniers.
Il pensait que Dark Atom serait de taille importante, mais pas à ce point. Une pensée troublante lui trottait dans la tête tandis qu’il regardait Nucleus : maintenant qu’il était là, par où devait-il commencer ?
« Qui êtes-vous ? »
Il n’était là que depuis quelques instants, mais des gardes se dirigeaient déjà vers lui.
Aussi grand que soit Nucleus, il était clairement bien protégé. Les entrées et sorties étaient strictement contrôlées, et rares étaient ceux qui avaient la permission de sortir. Il ne fallait pas grand-chose pour attirer l’attention. Les vêtements de Cloudhawk n’étaient pas non plus la norme ici, ce qui l’aidait à se faire remarquer. Ce n’était pas étrange qu’il puisse attirer un œil ou deux.
Le gardien était là pour aider, alors il ne voulait pas énerver qui que ce soit. Son esprit tourna en rond pendant un moment jusqu’à ce qu’il sorte un jeton de sa poche. « Messieurs, je viens d’arriver. Nous sommes dans la même équipe. »
Dans ses doigts se trouvait le jeton que lui avait donné Majjhima, qui le lui avait remis après que Cloudhawk l’ait aidé, lui et les autres, à survivre dans les égouts de Skycloud. C’était un symbole de loyauté envers Dark Atom.
Les deux hommes se regardèrent sans mot dire. Que quelqu’un se présente comme ça au milieu de nulle part était très suspect. Le jeton qu’il tenait n’était pas suffisant pour les rassurer.
« Avancez ! »
« Où ? »
« On va voir ce que le capitaine a à dire. »
Les deux hommes portaient quelque chose qui ressemblait à une arme à feu qu’ils pointèrent sur lui. Il n’était pas inquiet – ce n’était pas comme s’il ne pouvait pas se débarrasser de quelques gardes avec un moment d’effort – mais ce n’était pas le bon moment.
Ils l’avaient amené à un avant-poste de patrouille à proximité. On l’avait gardé dehors pendant qu’un des gardes entrait pour faire son rapport. Il se tourna vers le garde qui l’accompagnait. « Ne vous méprenez pas, les gars. Je suis juste venu ici pour voir votre chef, Wolfblade. Vous pensez pouvoir m’aider à obtenir une rencontre ? »
Le garde ne répondit pas, car une voix l’interpella de l’intérieur. « Pour qui te prends-tu ? Tu te crois assez important pour exiger une rencontre avec le grand patron ? ! »
Un grand homme couvert de muscles noués se fraya un chemin. En dehors de sa taille, la caractéristique la plus remarquable était son crâne chauve.
Il regarda Cloudhawk. Il lui rendit son regard. Les deux hommes se regardaient en silence.
Quelque chose chez ce type lui semblait très familier. C’était comme s’il l’avait déjà vu quelque part, mais il n’arrivait pas à le situer. Le visage du chauve se tordait de colère, et ses yeux brûlaient. « Cloudhawk ! »
« Vous me connaissez ? »
C’était une surprise. Il ne pensait pas avoir une quelconque réputation ici, et il n’y avait aucune sorte de marques reconnaissables qu’il pensait que quelqu’un pourrait être capable de repérer en le regardant. D’ailleurs, la plupart du temps, lorsqu’il causait des problèmes dans les terres désolées, il portait le masque que Sélène lui avait donné. C’était un peu inquiétant que ce type le reconnaisse si facilement.
« Hmph . Oh, je te connais. Tu pourrais me brûler, et mes cendres se souviendraient de ton visage ! » L’hostilité se dégageait de l’homme, ce qui ne faisait que le troubler davantage. Il se pencha en arrière alors que le grand homme lui hurlait au visage. « C’est un traître, pas un des nôtres ! Attrapez-le ! »
Les gardes environnants hésitèrent tous, surpris par cet échange. Il ne faisait pas partie de Dark Atom ? Comment avait-il pu pénétrer à l’intérieur ?
Il n’était pas assez stupide pour rester une cible facile, alors pour éviter cette extrémité, il fit le premier pas. Il ne se rappelait pas qui était le chauve, mais c’était lui qui menait la barque. Le prendre en otage pourrait dissuader les gardes de se précipiter sur lui.
Il bougea en un éclair. Il avait appris beaucoup de choses après trois ans dans la vallée des enfers.
De bien des façons, il était meilleur que les gens normaux. En un clin d’œil, il apparut devant l’homme chauve et saisit sa gorge dans un étau de sa main gauche. Alors que ses doigts s’enfonçaient dans la peau, il remarqua qu’elle était étrange. Elle était lisse et tendue, pas du tout comme une peau humaine. Elle ressemblait plus à des écailles de serpent.
Le corps de l’homme chauve commença à se transformer, en commençant par ses yeux. Ils s’allongèrent et se replièrent comme ceux d’un reptile tandis que de fines écailles vertes poussaient sur tout son corps. Par derrière, une longue queue s’étendait dans le bas de son dos.
Ce type était un putain de lézard.
Attends ! Un lézard ! C’est bien lui !
Il se rappelait enfin qui était ce chauve. Il l’avait rencontré pour la première fois dans les marais à l’extérieur de Blackwater – un mercenaire envoyé pour le tuer. Les chercheurs l’avaient amené à la base à moitié mort et l’avaient transformé en un des monstres de Roste. Les techniques de l’Académicien avaient fait de lui un mi-humain, mi-lézard, et un grand soldat qu’ils avaient finalement vendu à Dark Atom.
Pas étonnant qu’il s’en souvienne !
Baldy n’était pas préparé à une telle explosion de force de la part de Cloudhawk, mais le gardien fut distrait par la révélation, et son emprise fut brisée. Sous sa forme reptilienne, le chauve était aussi beaucoup plus rapide que la normale. Il se glissa en arrière, hors de portée, dégaina sa hachette et la lui envoya au visage.
« C’est toi. Donc, tu es toujours en vie. »
Il prononça ces mots en frappant sans enthousiasme la hachette sur le côté. Le métal résonna quand il fut dévié. Cloudhawk envoya sa jambe, frappa le chauve à la poitrine et le fit basculer en arrière. Il tomba sur le sol d’où il était sorti, et tout le bureau de la patrouille trembla.
Allongé sur le dos, le chauve eut le temps de prendre conscience de la stupéfaction qu’il ressentait.
Quand est-ce qu’un avorton qu’il avait été engagé pour abattre était devenu si méchant ? Après ce qu’ils avaient fait au mercenaire à Blackwater, il était plus fort qu’il ne l’avait jamais été, et heureusement, son physique amélioré le protégeait de toute blessure. Mais ce bref échange lui avait clairement montré qu’il n’était pas de taille face à lui. Il se remit sur ses pieds et chercha un moyen de s’échapper.
À ce moment-là, les autres gardes avaient rassemblé assez d’esprit pour réagir. Leurs armes rugirent quand ils appuyèrent sur la gâchette.
Cloudhawk sauta en l’air au-dessus de leur ligne de mire et vers le chauve. Il tendit le bras pour attraper l’homme-lézard quand une silhouette apparut sur le côté. Les deux hommes échangèrent une série de coups furieux avant d’atterrir à une courte distance l’un de l’autre.
« Vulture ! »
Le nouveau venu, avec son nez aquilin, était immédiatement familier à Cloudhawk. Il y avait une histoire entre eux qui remontait également à la base de Blackwater.
« Quel est le problème, Greenscale ? »
Vulture n’avait aucune chance de battre Cloudhawk dans un combat direct. Il avait autant de punch et des pouvoirs de chasseur de démons pour le soutenir. Cependant, ce n’était pas le meilleur endroit pour une bagarre générale, alors il invoqua le pouvoir de sa cape et disparut pendant que Greenscale expliquait.
Le visage du Vulture s’assombrit. « C’est lui ! »
Il se souvenait de ce qui s’était passé à l’avant-poste de Sandbar la dernière fois qu’ils s’étaient croisés. C’était à cause de lui que leur cellule dans les régions frontalières avait été détruite. Il avait juré de se venger de la mort de son vieil ami, mais avait perdu la trace de Cloudhawk par la suite. Maintenant, au-delà de toute attente et au lieu de tous ses efforts gaspillés, sa cible apparaissait juste dans son jardin.
« C’est un chasseur de démons de Skycloud ! Ne le laissez pas s’échapper ! »
« Vite, donnez l’alerte ! Un ennemi s’est infiltré dans la base ! »
Une série de coups de sifflet assourdissants retentit sur Nucleus et se répercuta sur les murs intérieurs du volcan. Un chasseur de démons dans leur quartier général était une crise potentiellement désastreuse pour Dark Atom. Cela signifiait que la cachette d’où ils avaient travaillé pendant des années n’était plus sûre. Ils étaient exposés à leurs ennemis.
En ville, les femmes et les enfants qui avaient vécu toute leur vie dans cette montagne pleuraient de peur. Des milliers de soldats étaient mobilisés pour le traquer.
Cloudhawk ne voulait pas que tout tombe immédiatement dans la merde. Mais il ne pouvait pas se laisser capturer. Puisqu’il ne pouvait pas compter sur ces gars pour parler en sa faveur, il décida de trouver les dirigeants par lui-même. Pendant que tout le monde se démenait pour le trouver, il utilisait sa pierre de phase pour pénétrer encore plus profondément dans le cœur de Nucleus. Il se rapprochait de l’endroit où le siège du pouvoir devait se trouver…
Quand soudain, il fut arrêté par un éclair !
L’attaque arriva plus vite qu’il ne pouvait s’y préparer, et sans l’aide de la pierre de phase, le souffle le frappa de plein fouet. Il s’enroula autour de lui comme une chaîne, le tenant fermement et ne laissant aucune place à la lutte. Il luttait aussi fort qu’il le pouvait contre les liens, mais ils ne bougeaient pas.
« Eh bien, putain. »
Cloudhawk avait surestimé ses capacités. La plupart des tentatives pour le traquer et le découvrir étaient inutiles face à sa combinaison de compétences, alors il s’était laissé aller à la complaisance. Il pensait qu’un endroit sans reliques ni chasseurs de démons ne pourrait pas l’arrêter. Il avait tort.
Le monde devint noir.