Livre 2, Chapitre 68 – Tout le monde se déshabille !

L’instructeur n’avait pas utilisé de relique. Avec seulement sa vitesse et sa force physique, il avait facilement écrasé un chasseur de démons compétent. Ce jeune stagiaire n’était pas un novice aux joues fraîches.

C’était une démonstration choquante pour tous ceux qui regardaient. Les chasseurs de démons étaient fiers de leurs capacités, et pourtant, ils venaient d’en voir un se faire démolir par un simple soldat.

Pourtant, le jeune homme était digne de son titre de chasseur de démons. Même si l’un de ses bras était désormais inutile, il essaya de se battre avec l’autre. Avec un rugissement, il abattit son poing sur le visage hideux de l’homme.

Crac ! Le stagiaire cria de nouveau. Son poing avait frappé un os aussi solide que le fer, et les dégâts qu’il avait causés à son propre poing étaient pires que ceux qu’il avait infligés au visage de l’instructeur. Le dresseur tyrannique se contenta de glousser sombrement avant de donner un coup de pied si fort dans le genou du jeune homme qu’il se plia en arrière. Snap !

Sa victime avait été forcée de s’agenouiller sur son seul bon genou.

Il avait gagné, mais cela n’empêchait pas l’homme à la cicatrice de continuer. D’une gifle, il disloqua la mâchoire du chasseur de démons et l’envoya voler. Il bascula la tête en bas dans un nuage de salive et de dents cassées. Après avoir touché le sol, il s’était tordu sur place comme un pitoyable insecte mourant. Qu’était-il arrivé à la fière allure d’un chasseur de démons ?

L’instructeur balafré se dirigea lentement vers le jeune homme. Il posa sa botte sur son crâne et regarda la foule avec des yeux sauvages. « Est-ce cela que je peux attendre des puissants chasseurs de démons ? Ordures ! Des ordures ! »

Partout où l’on allait dans les terres élyséennes, les chasseurs de démons étaient traités avec le plus grand respect. Ils étaient des guerriers au service des dieux, des défenseurs des terres sacrées. Forts et nobles, les pouvoirs mystiques d’un chasseur de démons faisaient l’objet de légendes pour le citoyen moyen et suscitaient son admiration.

L’affreux instructeur était un soldat à part entière, et pourtant, il faisait encore honte au chasseur de démons devant eux tous. Ce n’était pas seulement une insulte à leur ordre. C’était aussi une preuve de mépris envers les dieux eux-mêmes !

Venait-il vraiment des terres élyséennes ? Comment le royaume des dieux pouvait-il produire quelqu’un d’aussi impitoyable, arrogant et cruel ? Toutes sortes de choses pécheresses vivaient dans le cœur de cette bête. Pourtant, malgré leur rage et leur haine, tous se sentaient impuissants devant l’instructeur balafré. Alors que le jeune chasseur de démons se tordait sous sa botte, il les regarda et demanda si quelqu’un d’autre voulait tenter sa chance.

Cloudhawk resta silencieux, mais intérieurement, il évaluait la vérité sur l’endroit où il se trouvait. Les gardes ici étaient des vétérans d’élite, triés sur le volet parmi les meilleurs. L’un d’entre eux se battait avec la force de dix hommes. Ces assistants d’entraînement étaient des soldats très compétents qui avaient été libérés du service. Ils étaient aussi forts qu’Aurore sans ses armes, c’était des guerriers de haut niveau.

L’instructeur lui-même était encore plus difficile à évaluer. A en juger par la force, la vitesse et l’agilité de l’homme balafré, il avait dû subir d’innombrables modifications corporelles. L’homme à la cicatrice se battait aussi bien qu’Aurore à pleine puissance, et il semblait à peine faire forcer.

Plus important encore, ces hommes avaient des carrières militaires de plusieurs décennies au cours desquelles ils avaient dû être des commandants d’unités ou d’opérations spéciales d’élite. Leurs compétences avaient été affinées au cours de centaines de batailles, laissant des cadavres empilés dans leur sillage. Dans un combat à la vie à la mort, il n’était pas sûr que même des gens comme Frost de Winter ou Aurore Polaris survivraient.

Quelque chose lui disait également que la véritable force des instructeurs ne résidait pas dans leurs simples prouesses au combat.

Ces incroyables guerriers et talents étaient totalement inconnus. De simples instructeurs dans un camp d’entraînement ? Les informations privilégiées étaient une denrée rare sur les terres élyséennes. Il avait du mal à croire qu’il pouvait y avoir autant de personnes compétentes ici sans que personne ne le sache.

« Vous, les chasseurs de démons, vous n’êtes rien de plus que des singes pour moi, à montrer vos fesses comme si vous valiez quelque chose. Vous pensez que parce que vous pouvez jouer avec des babioles, personne n’est à la hauteur ? ». L’instructeur balafré les avait rabaissés en tirant une cigarette de sa poche. Il l’alluma et balaya la foule d’un regard froid. Sa voix était un grognement sinistre. « Vous feriez mieux d’écouter attentivement, putain. Les reliques sont des armes, et les armes sont une extension du pouvoir – mais elles ne sont pas tout. Il y a des gens dans le monde entier qui peuvent mettre en pièces des chasseurs de démons avec rien d’autre que leurs mains nues. Il y a trop d’exemples de gens qui peuvent vous tuer, vous les merde qui brandissent des reliques, avec rien d’autre que de l’intelligence et de la planification ! Les vers comme vous s’appuient sur des outils et négligent leurs propres corps. Vous êtes aussi frêles que du papier, vous ne pouvez pas courir plus vite que n’importe qui. Vous n’êtes pas aussi agiles que les autres. Vous ne réagissez pas plus vite que n’importe qui d’autre – mais vous êtes sûrs de mourir comme tout le monde. »

« Qu’est-ce que la Vallée des Enfers ? Laissez-moi vous éclairer. C’est une décharge où les ordures comme vous sont pulvérisées. J’ai choisi de venir ici parce que ça veut dire que j’ai la possibilité d’écraser des connards sans valeur comme vous pour des conneries et des rires. Hahaha ! »

Pour illustrer son propos, l’instructeur piétina le seul bon genou du jeune homme sous lui. Cela provoqua une autre série de craquements répugnants auxquels le chasseur de démons mutilé hurla. Avec un gémissement pitoyable, il roula à moitié consciemment sur le sol, et l’instructeur le repoussa à coups de pied comme un sac de chair.

« Éliminé ! Sortez son cul d’ici ! » Une paire d’assistants s’approcha et le traîna au loin.

Aucune des blessures du gars ne mettait sa vie en danger, mais il serait très difficile de s’en remettre. Il aura besoin des remèdes du Temple. Sinon, les dommages seraient permanents.

L’instructeur jeta sa cigarette à moitié fumée dans la terre et la piétina sous sa botte. Pendant ce temps, son regard noir balayait la foule, à la recherche d’une autre victime à brutaliser. « Ordures ! Ordures ! Vers ! Qui d’autre veut se lever ? »

Tout le monde était silencieux, la menace sauvage de l’instructeur planait sur eux. Ils étaient tous assez doués pour être des chasseurs de démons. Ils ne craignaient pas la mort ou le défi, mais une humiliation insensée était inacceptable.

« On dirait que vous avez tous fini par accepter ce que vous êtes. Je vous rappelle qu’ici, la fierté, le statut ou le titre n’existent pas. Ici, ma parole est comme la parole des dieux – vous écoutez ou vous en payez le prix. » Ses mots étaient moqueurs et carrément blasphématoires. Si le Temple l’avait entendu, il serait brûlé sur le bûcher, mais il s’en moquait éperdument. Il fit un signe d’impatience. « Commençons le test d’admission ! »

Ils devaient être là depuis des lustres. Ces soldats étaient des barbares de la tête aux pieds.

Cloudhawk était anxieux à l’idée de savoir en quoi consisterait ce test d’admission, mais il s’était endurci. Quoi qu’il en soit, l’examen n’allait pas être une promenade de santé.

L’instructeur les regarda une fois de plus. « L’objectif est simple : éliminer les déchets. À la fin, nous éliminons généralement cinquante pour cent. »

Cinquante pour cent ? Cela fait une trentaine d’entre eux ! Ils n’avaient même pas commencé, et la moitié d’entre eux étaient sur le point d’être mis à la porte.

Ce qui était encore plus effrayant, c’était ce que l’instructeur venait de dire : une fois que vous avez rejoint l’entraînement, ne vous attendez pas à en sortir en un seul morceau. Il ne pouvait qu’imaginer ce qui arriverait à ceux qui seraient éliminés. Des blessures graves ou la mort semblaient tout aussi probables.

Leur chef cruel continua, « Déshabillez-vous. Vite. »

Beaucoup avaient hésité. Il n’y avait pas que des hommes ici. Un bon tiers était des jeunes femmes. Elles venaient de familles nobles. Ses exigences allaient sûrement trop loin.

« Je vais le répéter. J’en ai rien à foutre de votre dignité ou d’où vous venez. Peu importe qui est votre père, si vous êtes riche ou si votre nom est glorieux. Ici, ça ne veut rien dire ! » Ses mots étaient des poignards glacés. La Vallée des Enfers transformait les gens en armes. Ce n’était pas un putain de camping. Rien ne le dégoûtait plus que ces nouveaux venus et leurs mélodrames. « Vous avez trois choix. Un, m’affronter dans un combat. Si vous gagnez, alors vous avez un laissez-passer. Bien sûr, si vous perdez, je vous casse le bras et vous jette dehors. Deux, vous faites ce que je dis et vous enlevez vos vêtements. Trois, mes assistants vous aideront à vous déshabiller ! »

Les femmes regardaient autour d’elles avec des yeux rouges. Ce n’était pas des dresseurs. C’étaient des tortionnaires !

Claudia était, bien sûr, profondément insultée par cet ordre. Devait-elle vraiment se déshabiller devant tout ces apprenties, l’instructeur balafré et une centaine de soldats ? Pour les femmes élyséennes qui considéraient la chasteté comme l’une des plus grandes vertus, c’était impensable.

Personne ne voulait enlever ses vêtements, mais si elles ne le faisaient pas… que ferait cet animal balafré ? Il avait dit que le test éliminerait cinquante pour cent d’entre eux, alors Claudia ne pensait pas qu’il serait prêt à jeter tout le monde dehors. Comment le camp d’entraînement pourrait-il continuer sans stagiaires ?

Leurs visages étaient masqués, mais ils partageaient la même pensée. Personne n’avait bougé.

« Bien, c’est comme ça que ça doit être. » L’espoir monta dans le cœur de Claudia.

L’instructeur balafré prit leur refus comme un défi. Lentement, ses lèvres se retroussèrent en un hideux sourire en coin. Parfois, lorsque la souveraineté d’un lion était contestée, un peu de sang était nécessaire pour réaffirmer la domination. Il était temps de leur montrer qui détenait vraiment le pouvoir ici. Ils allaient apprendre comment agir. « Vingt coups de fouet pour chacun d’eux. Faites-le ! »

Tout le monde savait à quel point ces fouets étaient cruels. Ils l’avaient vu de leurs propres yeux. Si vingt coups de fouet ne les tuaient pas, ils les rendaient infirmes.

Ensuite, ils seraient tous éliminés.

L’instructeur était-il vraiment prêt à se débarrasser de tout le monde ? Les assistants hésitaient. Il était fou !

Cloudhawk aussi se renfrogna avec anxiété. Aussi fort que soit son corps et même avec sa capacité de guérison améliorée, il lui faudrait du temps pour se remettre de vingt coups de fouet. S’ils le battaient à ce point, comment pourrait-il participer à l’entraînement ?

L’homme à la cicatrice ne se souciait pas de l’hésitation de ses compagnons. « Qu’est-ce que vous avez à bailler, bande d’enfoirés ? Est-ce que je dois tous les fouetter moi-même ? ! »