Livre 2, Chapitre 63 – Reconnaissance

Enveloppé d’une enveloppe d’énergie scintillante, le dirigeable commença à s’élever. Cloudhawk, assis dans sa cabine, regardait par la fenêtre tandis que le sol s’éloignait. Une fois de plus, l’agencement astucieux et les rues ordonnées étaient apparus du ciel, avant de disparaître lentement à l’horizon.

D’ici, il pouvait voir les chutes miraculeuses réapparaître des nuages comme une colonne de jade. Des centaines de navires allaient et venaient, grandioses comme ils s’élevaient dans le ciel. Pourtant, alors que le paysage spectaculaire se dévoilait, il ne ressentait pas le même sentiment de splendeur qu’à son arrivée.

Il avait pensé que ce serait l’endroit où il pourrait s’installer. Après avoir vaincu le démon et être arrivé avec le jeton de chasseur de démons, il pensait pouvoir s’offrir une vie dans laquelle il n’aurait pas à se soucier de la nourriture ou des vêtements. Quand il était arrivé ici, il avait pensé qu’il pourrait enfin vivre une vie heureuse. Qui aurait pensé qu’en moins d’un mois, il quitterait la ville la plus prospère et la plus animée du domaine de Skycloud pour l’inconnu ?

Il ne pouvait pas dire qu’il avait des regrets ou de la réticence. Mais, il n’y avait pas non plus de confort ou de liberté.

Il était étrangement calme. Lorsque la ville de Skycloud disparut, il détourna les yeux de la fenêtre et s’allongea dans sa cabine. Ses bras lui servant d’oreiller, il ferma les yeux et réfléchit à ce qu’il venait d’apprendre.

Par un étrange concours de circonstances, Claudia Lunae était également en route pour la Vallée des Enfers, mais il n’était pas troublé. Pour le meilleur ou pour le pire, il était lié à la famille Polaris, et les Lunae n’osaient pas provoquer le commandant. De plus, il n’était pas le même homme que Claudia avait rencontré dans les terres désolées.

Ses compétences s’étaient améliorées, mais dans certaines limites. Pendant ce temps, il avait fait d’énormes progrès physiques et mentaux. Si Claudia avait la bénédiction d’une riche maison pour acheter ses reliques, elle n’avait ni la force ni l’expérience pour le menacer.

« Il vaut mieux pour toi que tu arrêtes de t’amuser avec moi. Sinon, je m’assurerai que tu rencontres Raith à nouveau, en face à face !” Les pensées amères de Cloudhawk n’étaient pas des promesses en l’air. Il savait que les cœurs tendres ne résolvaient pas ce genre de problèmes. Il l’avait épargnée une fois. Il ne le referait pas.

Quant à sa famille, il n’était pas sûr.

Il avait appris tout ce qu’il devait savoir sur les Lunae. C’était une famille de marchands liée à toutes sortes d’industries, de l’habillement à la restauration en passant par les produits de luxe, les transports publics et même les armes et les armures. C’était la famille de marchands la plus grande et la plus influente de tout le domaine.

L’organisation de la famille Lunae était massive. Après trois générations de développement stable, elle était maintenant dirigée par Garuda Lunae. Il ne semblait pas être un homme exceptionnel, mais ses compétences étaient au moins suffisantes pour maintenir ce que ses prédécesseurs avaient construit. Au cours des dernières années, leur organisation avait conservé son statut de famille marchande la plus riche. Ainsi, Garuda avait été couronné du titre de l’homme le plus riche.

En considérant de telles informations, on pourrait supposer que les Lunae étaient une puissance influente dans Skycloud. Cependant, la vérité était tout autre. La tradition des terres élyséennes reposait sur le respect des dieux. Ceux qui étaient pieux et apportaient la gloire aux noms de leurs bienfaiteurs recevaient le plus grand pouvoir. Les marchands, qui travaillaient pour leur propre profit, n’avaient pas beaucoup de respect ou de statut.

Les hommes d’affaires ne respectaient que le profit. Ils cultivaient l’instinct du prospecteur. Pour les citoyens zélés, un emploi de marchand était une occupation de bas niveau social. Malgré sa grande richesse, la famille Lunae n’avait pas le droit de maintenir une force permanente ou de se mêler aux cercles puissants de manière significative.

Tout ceci considéré, il était très difficile pour eux de trouver des chasseurs de démons prêts à jurer fidélité à leur famille. Cette dernière était une race fière dont la fierté ne souffrirait pas d’être les chiens de salon d’hommes d’affaires.

Pour lutter contre cette carence, la famille n’avait pas lésiné sur les moyens pour faire émerger des talents en son sein, dans l’espoir de produire des chasseurs de démons à leur tour. Malheureusement pour eux, leur lignée semblait déficiente, et jusqu’à présent, leurs efforts n’avaient pas été récompensés. Cela ne veut pas dire qu’ils n’avaient pas réussi à élever quelques chasseurs de démons, mais tous étaient à peu près comparables en compétences à Claudia – c’est-à-dire qu’ils n’étaient pas terriblement compétents. Ils n’étaient pas assez bons pour élever la réputation de leur famille.

Ainsi, la famille Lunae était riche en biens mais pas beaucoup plus. Garuda était extrêmement déférent envers les clans Cloude et Polaris parce qu’ils voyaient sa famille comme ils le voyaient lui : une grosse truie exposée aux loups. Tant qu’ils évitaient d’offenser leurs supérieurs, ils pouvaient éviter un triste sort.

Garuda s’était incliné devant Skye pour cette raison. Même si sa famille avait plus d’argent que n’importe qui d’autre dans la ville, tout ce que le Général avait à faire était de convoquer ses forces. Si elle survivait à une telle rencontre, ce ne serait qu’après avoir servi plusieurs livres de chair.

Toujours pragmatique, le patriarche de la famille Lunae avait servi ceux qui étaient au pouvoir et avait changé au gré des vents de la fortune. Comment pouvait-il oser prendre le risque de contrarier Skye et sa progéniture ? Il avait réprimandé son enfant pour qu’il s’acoquine avec le clan Polaris, mais là encore, l’ami que Claudia avait perdu était Raith Umbra, un membre de la famille qui avait établi la Cour des Ombres. Comment les Umbra réagiraient-ils si Garuda forçait sa fille à s’excuser auprès de celui qui avait tué l’un des leurs ?

La truie la plus riche était dans une mauvaise passe. Être aussi riche n’était pas aussi bon qu’il n’y paraissait en apparence.

Pour Cloudhawk, les choses ne semblaient pas si mauvaises. C’est pourquoi il n’avait pas demandé à Skye Polaris de s’occuper de Claudia, ni attaqué Claudia en retour ou exigé des excuses. Puisque toute excuse sincère était impossible, pourquoi se donner la peine ?

Les deux familles partageaient maintenant un même dirigeable, mais n’avaient aucune interaction. Elles agissaient chacune comme si l’autre n’existait pas.

Oddball volait joyeusement autour de la cabine après avoir englouti une autre boulette. Cet oiseau-bête duveteux était son plus proche compagnon. Les meilleurs amis peuvent se séparer. La confiance la plus profonde pouvait être brisée – c’était la nature de l’humanité et on ne pouvait jamais compter sur elle. Mais il était certain que quoi qu’il arrive, quoi qu’il se passe, il ne le trahirait jamais.

Oddball avait éclos grâce à l’énergie psychique de Cloudhawk. Dès qu’il était sorti de l’œuf, ils étaient liés.

« Ugh, tellement ennuyeux. » Il grattait Oddball, qui s’était installée sur son doigt. « Pourquoi n’irais-tu pas jeter un coup d’œil au paysage pour moi, hein ? »

Il battit des ailes et s’envola sans hésiter.

Cloudhawk se mit à l’aise, croisant ses mains derrière sa tête et fermant les yeux. Sa connexion avec le petit oiseau s’était largement ouverte. C’était un bon moyen pour lui de s’entraîner et de permettre à Oddball de faire de l’exercice. Il faisait d’une pierre deux coups.

Les ailes disproportionnées de l’oiseau battaient follement, maintenant son corps rondouillard en l’air. Alors qu’il avait l’air de faire un effort intense pour se maintenir, il se déplaçait en fait aussi adroitement qu’une libellule. Il s’était envolé dans les allées du vaisseau, jetant un coup d’œil curieux dans les cabines par des ouvertures de la taille d’un poing. Son corps rond et dodu était juste assez grand pour se glisser sans problème à l’intérieur et à l’extérieur.

Il regarda à travers ses yeux et vit ce qu’il vit.

Un homme, vêtu d’une robe gris cendrée et dont la moitié du visage était recouverte d’un masque. Il était assis, les jambes croisées, au milieu de sa cabine. N’était-ce pas M. Ink ? Il devait admettre qu’il était curieux de cet homme énigmatique.

Sans aucun support visible, M. Ink flottait à un mètre du sol, entouré de plusieurs sphères noires qui tournaient autour de lui en orbite irrégulières. Quelle que soit leur vitesse ou leur trajectoire, aucune des sphères n’entrait jamais en collision.

Quel était ce pouvoir mystique ? Il avait l’air si mystérieux !

Dans la ville de Skycloud, les personnes dotées de tels pouvoirs étaient rares. Atlas et son arme Deathstalker étaient définitivement sinistres, mais celui-ci semblait… maléfique. Le pouvoir qui entourait M. Ink puait la mort, la pourriture et la soif de sang. Il était profondément mal à l’aise à la seule vue de cette odeur, comme si l’homme était lui-même un cadavre en décomposition.

Les dieux étaient représentés par ce qui était bon et aligné avec la lumière, et leurs artefacts n’étaient pas comme ça. Ce que Mr. Ink utilisait devait venir d’un endroit plus sombre. Ce devait être un artefact démoniaque.

M. Ink fronça des sourcils. Il avait senti quelque chose. Les orbes qui tournaient autour de lui s’étaient arrêtées. Ne voulant pas qu’Oddball soit en danger, il ordonna rapidement à son petit ami de s’échapper et de revenir.

Qui était ce type ou quels étaient ses pouvoirs n’avait aucune importance pour lui.

Il pouvait dire au premier coup d’œil que M. Ink n’était pas quelqu’un avec qui il fallait s’embêter et qu’il n’y avait rien de bon à être pris en train de l’espionner. Oddball se glissa hors de la bouche d’aération, se déplaçant en spirale dans l’air. Finalement, il retrouva sa stabilité et vola ailleurs.

Les poches profondes de la famille Lunae étaient devenues évidentes lorsqu’il constata que toutes les cabines – à l’exception de celles réservées par la famille Polaris – étaient réservées par les marchands. Bien sûr, ils étaient la prochaine cible de l’espionnage de Cloudhawk. Il lui ordonna de se diriger vers leur section du vaisseau.

Les Lunae avaient l’air d’envoyer une armée plutôt que d’escorter une seule fille. Il y avait des dizaines de défenseurs chargés d’escorter Claudia, mais aucun ne faisait attention à Oddball. L’oiseau prit leur mépris pour acquis et vola jusqu’à la chambre de Garuda Lunae.

L’homme de trois cents livres était assis seul dans sa chambre, mais si quelqu’un qui le connaissait devait voir le patriarche maintenant, il serait choqué. Son comportement ingrat et frivole avait disparu. Maintenant, il était assis avec l’expression majestueuse et solennelle qui sied à un homme de condition.

Cloudhawk était choqué. Était-ce le même homme qu’il avait rencontré dehors ? Il semblait complètement différent.

Il souleva une tasse de thé et en prit quelques gorgées. Sa fille, Claudia, était assise en dessous. Il la regarda et soupira. « Je sais ce qui t’est arrivé, Claudia. Je sais tout des circonstances entre toi et Cloudhawk. Sais-tu pourquoi j’ai organisé cette rencontre ? »

« Je ne le sais pas. »

« Il vient de la plus basse éducation, mais selon mes informations, il est très talentueux – peut-être aussi talentueux que Sélène Cloude l’était. Il a mis le feu à la maison du gouverneur, volé le général, libéré un donjon rempli de condamnés et attaqué une congrégation qui se préparait à exécuter un blasphémateur. Tout ça, et il se promène encore sans se soucier des autres. Tu penses toujours qu’il est juste un sauvage typique ? »

« Votre fille ne comprend pas ce que son père essaie de dire. »

« Arcturus Cloude est le genre d’homme qui ne se présente qu’une fois sur plusieurs générations. Le général Polaris est une légende vivante. Tous deux ont pardonné à Cloudhawk et lui ont tendu un rameau d’olivier. Il a peut-être choisi la famille Polaris, mais cela n’a pas empêché Arcturus d’essayer de le recruter dans leur famille. De plus, il a des liens étroits avec Sélène Cloude et Aurore Polaris. Ce n’est pas quelqu’un que nous pouvons nous permettre d’insulter. »

Lui, qui écoutait furtivement depuis sa cabine, était surpris par ce qu’il entendait.

Comment Garuda en savait-il autant ? Le banquet qu’Arcturus avait organisé pour régler leur différend n’était pas un secret, mais ce dont ils avaient parlé dans le jardin était privé. Pour obtenir cette information, il fallait plus que des oreilles attentives aux commérages. De toute évidence, son personnage impuissant et comique était un déguisement. Il y avait beaucoup plus à ce gros qu’il ne le laissait paraître.

« Mais… »

« Pas de mais. Tu n’es pas de taille face à lui, et même si tu l’étais, je t’interdis tout problème supplémentaire. Au contraire, j’ai besoin que tu te rapproches de Cloudhawk. Établis le contact. Si possible, tu peux même essayer de forger une connexion plus profonde. »

« Je ne pourrais jamais ! » Claudia Lunae se leva d’un bond, la colère tordant son visage.

Son père répondit avec une insistance sévère. « Tu dois le faire. Tu sais à quoi notre famille doit faire face. Es-tu prête à faire passer ta rancune personnelle avant ta famille ? Ce qui s’est passé dans les terres désolées a été provoqué par le zèle de Raith. Pas même la mort n’effacera ce qu’il a fait ! »

Le visage de Claudia passa du pâle au rose. Elle ouvrit la porte et sortit en trombe.

Garuda resta assis et la regarda partir. Il soupirait. Personne ne comprenait mieux que lui ce qu’elle traversait. Cependant, aussi têtue que soit Claudia, elle savait ce qui était en jeu. Ses avertissements l’empêcheraient de faire des bêtises, mais c’était beaucoup lui demander, d’oublier son humiliation. Elle devra simplement souffrir.

Que peut-on faire d’autre ? C’est sa famille !