Livre 4, Chapitre 53 – Vers les lignes de combat
Les vaisseaux des sauvages étaient des choses grossières, d’apparence brutale. Ils étaient visuellement répugnants, construits avec des matériaux disparates, et arboraient une ménagerie de lumières clignotantes et de technologie artificielle. Harnaché de canons, il ressemblait à une cellule tumorale cancéreuse et agressive suspendue dans les airs. Son ombre apportait avec elle un sentiment distinct et sinistre.
Dans les Blisterpeaks, Dark Atom prenait soin de ne pas dévoiler toutes ses armes. Plus que probablement, beaucoup de ses armes étaient encore secrètes pour le monde en général. Cloudhawk n’avait jamais rien vu de tel de la part de l’organisation terroriste.
Les dirigeables se dirigeaient vers les ruines de la colonie à une vitesse surprenante. Avant longtemps, ils descendirent à la périphérie et débarquèrent leur équipage de deux cents soldats de Dark Atom ou plus.
Tous portaient la même tenue unique, une sorte de matériau composite enroulé autour de leur torse comme une seconde peau. La substance en cuir était résistante et élastique pour permettre le mouvement tout en étant défensive. Il s’agissait clairement d’une nouvelle sorte d’armure que Dark Atom avait concoctée.
« Mauvais blasphémateurs ! »
Quelques survivants chanceux se précipitèrent hors de l’épave de leur vaisseau de ravitaillement à proximité. Ils reconnurent l’identité de leurs agresseurs dès qu’ils virent les vaisseaux ennemis. Dégoulinant de sang et couverts de blessures, ils adoptèrent néanmoins des grimaces de défi en dégainant leurs armes. Ce qui restait de l’équipage des navires se formait pour monter une attaque.
Bien qu’il ne s’agisse que de soldats de la logistique, tous les réguliers élyséens étaient bien entraînés aux techniques de combat. Même blessés, ils représentaient une menace.
Thhck !
L’un des soldats lança son épée sur un ennemi et le toucha à l’épaule. Il était sûr qu’il y avait assez de force dans cette attaque pour couper ce bâtard de rebelle en deux. Cependant, à sa surprise et à son grand désarroi, l’épée du soldat s’enfonça de quelques centimètres dans l’armure et resta coincée. Ce n’était pas seulement l’armure. L’ennemi qu’il avait attaqué avait un corps de fer.
Comment ?
Les yeux écarquillés du soldat de l’expédition remontèrent lentement le long du corps de l’agent de Dark Atom. Soudain, il lui sembla que sa cible avait grandi d’au moins deux fois sa taille. Son visage était recouvert de gros poils noirs, et une rangée de dents acérées sortait de ses gencives. Les yeux humains devinrent féroces, aussi rouges que le sang, alors que sa cible était plus un monstre qu’un homme.
Un long hurlement perçant l’oreille répondit.
Crac !
Le cou du soldat fut brisé comme une brindille.
Son corps fut jeté sur le côté par le soldat métamorphe comme un sac d’ordures. Le monstre tendit alors le bras et arracha l’épée encore logée dans l’épaule du soldat et la jeta au hasard dans la poussière. Les autres survivants du vaisseau furent rapidement éliminés dans la brève bagarre qui suivit.
Aurore regarda tout cela à une courte distance. Elle pouvait goûter la saveur métallique de sa colère qui couvait en elle.
Ces monstres méprisables tuaient ses compatriotes juste devant elle ! « Calmez-vous, madame », lui murmura Cloudhawk. « Si on leur fonce dessus à moitié, on va se faire tuer. »
Elle était forte et impulsive. Il n’était pas sûr que quelques mots allaient l’empêcher de se précipiter dans un combat.
Mais étonnamment, ça marcha. Il devait y avoir cinquante à soixante dirigeables au-dessus de leurs têtes et un groupe de deux cents soldats monstrueux juste devant eux. Ils n’allaient pas se frayer un chemin vers la liberté à découvert. Peu importe les dégâts qu’ils pourraient faire. Aurore ne se souciait peut-être pas de sa propre sécurité, mais elle ne voulait pas que Cloudhawk soit blessé.
Barb était accroupi dans les ruines, aussi silencieuse qu’une ombre mais pas moins enragé. Aucun Élyséen ne pouvait regarder ses compatriotes se faire abattre sans le ressentir dans ses tripes.
Le vieil ivrogne était ouvertement surpris par la scène. « Comment peuvent-ils se transformer en monstres comme ça ? »
« Ce sont des guerriers génétiquement modifiés », expliqua Cloudhawk. « Dark Atom a une scientifique de génie de son côté qui a dû comprendre comment faire. Honnêtement, je suis surpris qu’ils aient réussi à en fabriquer autant et si vite. »
Une expression de mépris passa sur les traits lisses de l’ivrogne. Il avait un peu entendu parler de la technologie ancienne de l’ancien monde. Il levait le nez sur ce qu’il considérait comme des raccourcis vers la force. Cela n’avait pas d’importance s’ils allaient fouiller dans les gènes d’un humain. Rien de ce que la science pouvait produire n’était supérieur à l’entraînement physique à l’ancienne.
La voix de Barb était rauque et basse. « Regardez. Ces trois-là doivent être les chefs. »
Cloudhawk suivit son regard et fut surpris de voir trois visages familiers. Oddball se rapprocha pour mieux voir.
L’un était un homme d’âge moyen avec un nez crochu et un crâne chauve. Le second était également chauve mais était beaucoup plus grand et avait une expression féroce. Le premier était Buzzard, un guerrier compétent qui faisait partie de la direction de Dark Atom. Son compagnon était Greenscale, le mercenaire qui avait poursuivi Cloudhawk jusqu’aux portes de la base Blackwater il y a des années. Malheureusement pour lui, le savant fou Roste avait capturé le grand homme et l’avait transformé en l’un de ses monstres. Dans les années qui suivirent, ses mutations furent perfectionnées, et il gravit les échelons de cette organisation à laquelle il fut vendu.
Les deux hommes étaient vêtus de la même armure composite que leurs compatriotes, mais d’une qualité légèrement supérieure.
Entre les deux hommes se trouvait une autre silhouette, qui le prit par surprise.
Il était facilement deux fois plus grand qu’un homme normal et aussi large que trois combattants robustes réunis. Sa peau avait une texture épaisse et rocailleuse de la tête aux pieds, et les cicatrices des endroits où il avait été tailladé par des armes bordaient son torse. C’était un char d’assaut ambulant, assez puissant pour frapper la roche solide avec ses poings en forme de masse.
Coal !
C’était Coal !
Cloudhawk resta bouche bée devant cette vision, surpris de trouver ce super mutant si loin dans les Barrens du Nord.
Coal fit quelques pas en avant et sortit quelque chose de ses vêtements. Une fois activé, une image translucide et floue s’anima dans l’espace devant lui. Il y avait assez de détails pour distinguer la silhouette voluptueuse d’une femme qui se tenait avec une attitude intellectuelle et autoritaire.
« Boss Hellflower. » L’anglais de Coal s’était amélioré. « Nous avons trouvé un vaisseau de ravitaillement. On l’a abattu. »
La voix qui traversait l’image projetée était minuscule et étrange. Elle s’arrêtait et repartait par à-coups, mais Cloudhawk n’était pas sûr de ce que cela indiquait.
C’était incroyable que Coal ait été si rapidement lobotomisé par Dark Atom. A en juger par sa présence et son importance, ils en avaient déjà fait un lieutenant et l’avaient envoyé sur le champ de bataille. Il ne pouvait s’empêcher d’être désolé pour lui. Il était si jeune, avec plus de potentiel qu’il n’en avait jamais vu chez aucun autre mutant.
Tout ce dont il avait besoin, c’était de temps. Un jour, Coal serait aussi fort que ces rois du nord, Toad et Canker. D’ici là, même un chasseur de démons vétéran ne serait pas une menace pour lui. Dommage… Cloudhawk avait envisagé que Coal le suivrait et l’aiderait dans ses efforts. Cependant, les circonstances qui avaient détruit la tribu de Coal étaient les mêmes que celles qui l’avaient poussé à refuser Cloudhawk et à se mettre sous l’aile de ce salaud de Wolfblade.
Hellflower était aussi incroyablement dangereuse. Deux cents soldats métamorphes et une sorte de dispositif de communication longue distance… tout cela était probablement l’œuvre de cette femme. Elle était plus précieuse pour Dark Atom que des centaines de lieutenants !
Les monstres qu’elle avait créés étaient aussi forts que les Talons de Cloudhawk, avec la capacité supplémentaire de s’adapter aux conditions difficiles des terres désolées. Quant à l’appareil utilisé par Coal, si quelque chose comme ça se répandait, Dark Atom aurait un puissant avantage en matière de commandement et d’information.
L’esprit de Cloudhawk se souvint de l’homme fou qu’ils avaient appelé l’Académicien, Roste, et de ce qu’il avait dit. Avant de mourir, le fou avait juré qu’elle était bien plus dangereuse que lui. A en juger par ce qu’il voyait maintenant, le vieil homme avait raison.
Quelque chose comme de la jalousie éclaira les yeux sombres de Greenscale quand il vit Coal parler avec Hellflower. Il ne le cacha pas en donnant un coup de pied dans un morceau de métal tordu à une centaine de mètres au loin pour évacuer sa frustration.
Ce qui valut un petit rire à Buzzard. « Vos modifications génétiques sont de mieux en mieux. »
« Tout ça grâce à Boss Hellflower, pas vrai ? » À la façon dont il prononça son nom, il était évident que le chauve l’adorait. « Tu étais fort au départ, Buzzard. Je suis sûr que tu es à un tout autre niveau maintenant. »
De toute évidence, l’arrivée de Hellflower au sein de Dark Atom était bénéfique pour les deux hommes. Ce n’était pas une surprise. Elle était la synthèse de toutes les connaissances scientifiques collectées sur les terres désolées. Ses capacités étaient bien supérieures à celles d’Araignée à trois yeux.
Coal éteignit l’appareil, et la silhouette de Hellflower disparut de la vue. Il se tourna vers les autres. « La patronne Hellflower a dit de regarder autour de nous et de trouver des survivants. Nous ne pouvons pas leur faire savoir que nous étions ici. »
« Ce n’était qu’un vaisseau de ravitaillement », marmonna Greenscale avec dédain. « Ils n’avaient rien d’autre que des articles pour les lignes de front élyséennes. Ils n’escortaient même pas quelqu’un d’important. On perd notre temps ici. Nous devrions faire notre chemin vers la ligne de front. »
Le visage rigide de Coal se fixa sur le métamorphe. « Nous ne pouvons pas aller à l’encontre des ordres du Boss Hellflower ! »
Greenscale rétorqua, toujours plein de défiance : « Écoute, tête de pierre, pour qui tu te prends à essayer de me bousculer ? Tu fais partie de cette équipe depuis cinq putains de minutes. Ne pense pas que juste parce que Hellflower se porte garant pour toi, tu peux me parler de haut ! »
Leur interaction était un indice du statut de Coal en tant que paria. Il était méprisé, pas seulement par ces hommes mais par Dark Atom dans son ensemble. Le fait qu’il se soit élevé à un poste similaire à celui de ces deux-là après seulement quelques mois n’arrangeait rien.
Pour aggraver les choses, Coal était devenu un homme particulièrement intéressant pour Hellflower. Elle avait les yeux pour en faire son confident, quelqu’un qu’elle pouvait modeler. Tout le monde dans Dark Atom savait quelle sorte d’influence Hellflower exerçait, donc être son bras droit venait avec une réelle autorité. Il était plus avantageux de s’attirer les faveurs de Hellflower que celles de Wolfblade.
Coal était déjà fort. Avec l’aide et les connaissances de Hellflower, qu’est-ce qui l’empêchait de devenir une partie intégrante de l’organisation ? Il était tout à fait naturel qu’un nouveau sang atteignant de tels sommets après peu de temps suscite beaucoup de regards furieux.
Coal était une personne honnête et directe. Greenscale était également évident dans son dédain. Buzzard n’avait d’autre choix que de jouer les médiateurs. « Greenscale, laisse tomber. Coal a raison, et il vaut mieux être prudent. Hellflower et le Boss sont en route. Si oui ou non nous mettons la main sur ce vieux chien de Skye et le tuons, cela dépendra de notre discrétion ! »
Greenscale grogna son mécontentement mais fit un signe de la main en guise de congédiement. Il devait s’y conformer.
Les soldats métamorphes se séparèrent en plusieurs dizaines de groupes. Chaque escouade était équipée d’un appareil qui repérait les créatures vivantes dans un certain rayon, qu’ils utilisèrent pour commencer à ratisser les ruines. Heureusement, personne ne semblait remarquer que chaque mot de leur conversation était surplombé par un petit oiseau jaune.
Cloudhawk était toujours accroupi dans les ruines, traitant cette nouvelle information. Dark Atom allait s’impliquer ? Ils avaient prévu d’attaquer le corps expéditionnaire par l’arrière.
Cela semblait follement audacieux. Dark Atom était fort, mais même si Abaddon lui-même se montrait, ils ne pourraient pas éliminer toute l’armée élyséenne et le général Skye. D’où venait toute leur confiance ?
Cloudhawk savait que Wolfblade et Hellflower n’étaient pas idiots, surtout Wolfblade. Il devenait de plus en plus mystérieux et impénétrable au fil des jours. S’ils avaient choisi de se joindre à ce combat, c’était parce qu’ils avaient confiance en leur réussite. S’ils n’étaient pas ici avec le reste de leur flotte, alors cela signifiait que ces deux-là avaient quelque chose d’autre de prévu.
« Ces choses dans leurs mains seront capables de nous détecter. Nous ne pouvons pas nous cacher. » Le vieil homme serra sa canne. « Quel est le plan ? »
« Attendez ! » Cloudhawk réfléchit un moment. « On ne peut pas se battre contre tant de monde. J’ai une idée. »