Livre 3, Chapitre 51 – L’étreinte du berger
Le vieil homme se dégagea d’un bond, et un instant plus tard, les langues de flamme frappèrent le sol avec une force surprenante. Elles se ramifièrent, et toute personne contaminée par le feu fut instantanément brûlée. Les victimes étaient instantanément condamnées et ne pouvaient que hurler dans une douleur inimaginable en mourant.
« Sortez d’ici ! »
Le vieil homme était comme un chien échaudé, glapissant en grimpant et en s’éloignant des feux. Ce serait d’une maladresse embarrassante si ce n’était pour leur situation difficile.
Les pouvoirs du Crimson One étaient insondables. Les feux de castigation qu’il commandait tuaient tout ce qu’ils touchaient.
Cloudhawk était la rare exception. Bien qu’il ne soit pas immunisé, il était capable de résister à ce qui aurait tué tout autre homme. Cependant, il atteignait rapidement ses limites. Il n’avait plus la force de résister à une seconde attaque du Crimson One.
Pourtant, le destin était aveugle et empilait tragédie sur tragédie alors que les monstres continuaient à sortir du lac. L’appel de la flûte les avait rendus fous, et ceux qui n’attaquaient pas les humains sur terre se battaient entre eux dans l’eau.
« Où diable sommes-nous censés aller ? » Cloudhawk cria rageusement au vieil homme. Tout le blâme pour ce désordre pouvait être placé fermement aux pieds de ce trou du cul ridé.
A ce stade, s’ils essayaient de sauter dans le lac pour attraper des requins des sables, ils pourraient aussi bien être appelés des appâts.
Le Crimson One agita son bras droit vers un soldat suicidé qui avait réussi à s’approcher. Avec un effort apparemment minime, un bout de flamme émergea et engloutit immédiatement son agresseur dans une boule de flamme. Un nuage de cendres tourbillonna autour de lui.
Il n’avait pas fini.
Poussant sa main en avant, il traîna les feux misérables à travers les restes des soldats et le long du sol, coupant toute échappatoire aux hors-la-loi. Un mur en forme d’arc s’éleva pour les enfermer.
Les eaux tumultueuses du lac se trouvaient derrière eux, et le feu vert brûlait tout autour. La mort les attendait dans toutes les directions. Un autre ensemble de griffes déchiquetées apparut à la surface de l’eau. Le Crimson One regardait, le visage dur contre les flammes malades. Il n’avait pas besoin de faire quoi que ce soit. Les bêtes allaient finir par faire le travail pour lui.
Maintenant que leur proie était acculée, le Tigre venimeux se sentait soulagé. Le goût de la vengeance était si doux qu’il en était presque étouffant. Il savait qui était le vieil homme, mais qu’en était-il de ses compatriotes ? Comment avaient-ils été embarqués dans cette mission suicide ? Leurs actions avaient transformé son paradis en une zone de guerre !
Et… cette fille. Était-ce sa flûte dans sa main ? C’était ce qui avait rendu tous les animaux fous ? Il semble que la flûte soit un trésor bien plus précieux qu’il ne le pensait, mais comment avait-elle pu mettre la main dessus ?
Les yeux du Tigre venimeux se tournèrent vers Cloudhawk. Il avait vu le jeune homme apparaître de nulle part et se glisser à travers les murs. Il serait celui qui était capable de voler dans sa chambre forte. « Les tuer rapidement serait trop bon pour ces bâtards ! Je veux qu’ils soient découpés en mille morceaux. Ensuite, je les laisserai peut-être mourir. »
Le Crimson ne fit pas attention à son gros subordonné, et il n’était pas non plus pressé de tuer les coupables. Son regard s’arrêta lorsqu’il atteignit Autumn. « Vous devez être de la Vallée de la vallée boisée. Te tuer serait une grande honte. Promettez-moi fidélité et vous serez épargnée. Bien sûr, mon offre ne s’étend pas à l’ancienne. »
La vallée boisée !? Tigre venimeux regarda son maître avec étonnement. Bien sûr, il connaissait les histoires des vastes richesses du Vale.
Donc, cette équipe hétéroclite avait des gens du Vale ? Si c’était vrai, leur valeur était incalculable. Leurs trésors étaient si légendaires qu’ils faisaient saliver les Élyséens, et encore moins les affamés du désert. Avec les ressources du Vale, ils pourraient enfin se battre contre la tyrannie de Skycloud.
Autumn n’avait pas d’expérience dans les terres sauvages, mais elle n’était pas stupide. Il n’y avait aucune chance qu’elle croie un seul mot venant de ce monstre bien-pensant. Son offre de les libérer de la mort n’était qu’un stratagème pour en savoir plus sur sa patrie. Si Autumn ou Brier se laissaient prendre à ses mensonges, ils seraient tués à l’instant même où ils ne seraient plus utiles.
Même dans la mort, elle était déterminée à protéger son peuple ! Elle savait depuis longtemps que cela serait une possibilité.
Bien que ses proies n’aient pas parlé, le Crimson pouvait lire la réponse dans leurs yeux. Le refus ne le contraria pas, car il avait encore d’autres méthodes à sa disposition. Il fit signe au Tigre d’encercler le petit groupe et de la prendre vivante pour l’interroger.
Le visage de Cloudhawk s’assombrit à cette perspective. Il commençait à en avoir vraiment assez de cette merde.
Le Crimson One n’était pas à prendre à la légère, et le gardien était épuisé. Il ne pouvait pas utiliser la pierre de phase pour les sauver, même si leur situation était devenue désespérée. Même s’il le pouvait, ça n’avait pas d’importance à cette distance. Utiliser la pierre de phase pour traverser l’espace prenait du temps – assez de temps pour que le Crimson One les détruise une centaine de fois.
Que faire ? Pour le moment, Cloudhawk était perdu. Peut-être qu’il pourrait simuler une reddition. Puis, il reviendrait quand il aurait un plan pour sauver Autumn ?
Normalement, ce serait un plan solide, mais son état était instable et se détériorait rapidement. Il ne pouvait pas être sûr d’être capable de sortir d’ici, et le Crimson One était un vieux con rusé. Est-ce que sa ruse pourrait convaincre le vieil homme ? Ce qu’il voulait vraiment, c’était le trésor du Vale. Il n’y avait aucune garantie qu’il ne le tuerait pas à la minute où il apprendrait que c’était un sauvage.
Il était furieux. « Espèce de connard d’ivrogne ! J’en ai rien à foutre que tu veuilles mourir, mais il fallait que tu nous entraînes là-dedans ! »
« C’est un peu tard pour râler, tu ne crois pas ? » Le vieil homme lui jeta un regard dédaigneux. Il se laissa tomber dans une pose de combat, prêt à se défendre contre les forces de l’arrondissement. « Tout ce que nous pouvons faire est de nous battre jusqu’à la mort ! »
Le cœur d’Autumn se serra. Cela avait été une épreuve juste pour obtenir la flûte, et ils faisaient maintenant face à la mort parce qu’elle ne pouvait pas l’utiliser. Elle ne pouvait pas l’accepter. Toute sa tribu attendait qu’elle revienne avec leur salut. Les vieux, les infirmes, les enfants – ils faisaient face à la mort tout en espérant désespérément qu’elle revienne avec l’artefact.
Est-ce que ce sera leur fin ? Mourir ici ?
Le Tigre venimeux cria l’ordre, « Attrapez-les ! »
Une centaine de soldats se rassemblèrent alors que le mur de flammes du Crimson s’éteignait lentement.
Autumn les regardait arriver. Elle tenait fermement sa flûte, son visage était découragé. Ils étaient tous morts de toute façon. Elle ne pouvait pas les laisser la prendre vivante. Qui sait quelle sorte de torture lui serait réservée s’ils mettaient la main sur elle.
Elle ne pouvait pas non plus laisser le don de leur déesse être perdu pour des étrangers – un jouet qu’ils pourraient souiller. Elle avait fait de son mieux, mais il n’y avait pas d’autre choix. Si elle ne pouvait pas ramener la flûte à son peuple, elle choisirait au moins comment elle allait mourir.
« Je ne te laisserai pas réussir ! »
Elle courut tête baissée vers le mur de feu.
Cloudhawk fut pris au dépourvu par sa soudaine charge suicidaire. Ses actions ne correspondaient pas du tout au caractère de la fille docile et lâche avec laquelle il avait voyagé jusqu’à présent. Il n’aurait pas cru qu’elle avait ça en elle.
Elle était douce, mais le sens du devoir et la foi transformaient même la personne la plus lâche en héros.
Elle était prête à tout sacrifier pour la sécurité du Vale. Si cela signifiait mourir, alors elle le faisait volontiers. Pourtant, avant que les feux ne l’emportent, une silhouette l’arrêta. Elle tomba en arrière dans les bras de Cloudhawk.
« Tu ne mourras pas la première, même si tu le veux. » C’était Brier qui l’avait entraînée loin des feux, la renvoyant vers son gardien. Il regarda le chasseur de démons avec insistance. « Jeune homme, je te confie la sécurité du chef de la tribu. »
Cloudhawk mit du temps à réagir. Qu’est-ce qu’il préparait ? Pourquoi lui confiait-il sa sécurité tout d’un coup ?
Il n’était qu’un médecin normal, n’est-ce pas ? Quelle idée folle lui était passée par la tête !
Brier s’avança jusqu’à la frontière du mur de feu. Sa teinte maladive peignait son visage tandis qu’il regardait les cadavres de son peuple. Il n’y avait ni peur ni colère dans ses yeux. Au fond d’eux, il n’y avait qu’une détermination d’acier. Avec sa mâchoire serrée, il fit un pas en avant.
Mais qu’est-ce qu’il fait ?
La même pensée traversa l’esprit de tout le monde au même moment. Alors que Brier embrassait les flammes, il sortit une petite boulette verte de sa robe et la fourra dans sa bouche.
Autumn sembla revenir à la réalité. Son visage était blanc comme un linge. « L’étreinte du berger ? ! »
Le corps de Brier se mit à scintiller de lumière verte, et ce qui suivit fut tout simplement extraordinaire. Le docteur devint un conduit de vie alors que des branches verdoyantes et des lianes rampantes jaillirent de son corps. Telles une multitude de pythons, elles fouettaient et enveloppaient, atteignant les cadavres à travers les feux. En les touchant, cette lumière verte rayonnante était transmise aux corps, les faisant briller également.
Des lianes en sortaient également, si rapidement qu’elles remplissaient la zone avant que quiconque ne comprenne ce qui se passait. Des lianes aussi épaisses que des troncs d’arbres s’unirent et s’élevèrent au-dessus de nos têtes pour séparer Cloudhawk et les autres de leurs poursuivants.
Tigre venimeux n’avait jamais vu une telle chose auparavant. « Qu’est-ce que c’est ? Une sorte de relique ? »
« C’est de fonction similaire, mais non – pas une relique. » Le Crimson One regardait, les sourcils froncés. « Il semble que le peuple du Vale soit capable de beaucoup de choses mystérieuses. »
Ses observations furent ponctuées par une onde, et une boule de feu vert assaillit les vignes. Cependant, cette flore n’était pas du genre commun. Même le feu de Castigation avait du mal à les traverser rapidement. Une défense comme celle-ci était comparable aux artefacts défensifs les plus puissants. Son prix était la chair et le sang.
Brier sacrifia sa vie pour que l’incroyable puissance de l’étreinte du berger puisse donner une chance à Autumn.
Ce phénomène était unique au peuple de la Vallée et avait un prix terrible. Le pouvoir était transmis par la graine d’un arbre sacré, qui conférait au défenseur un pouvoir sacré. Des années d’introspection, d’entraînement et de foi étaient nécessaires pour que le sacrifice puisse être fait quand il le fallait. Le processus causait plus de douleur que ce qu’une personne normale pouvait supporter. Le corps d’une personne devenait le sol d’où émergeait l’étreinte du berger.
Comme les hommes qu’il avait entraînés pendant des années et qui avaient vaillamment donné leur vie pour qu’il arrive jusqu’ici, Brier prit sur ses épaules le manteau du soldat suicide. Cela avait-il été son plan ? Avait-il toujours été prêt à se sacrifier ?
En quoi cet acte désintéressé était-il celui d’un traître méprisable ?
Autumn fixa le mur vivant avec de grands yeux. Elle en voyait la racine, le corps brisé d’où ils partaient. Il ne restait que la poitrine et la tête de l’homme qui avait été Brier. Les lianes s’enroulaient autour d’eux dans une ultime étreinte protectrice.
Les larmes s’accumulèrent dans les yeux d’Autumn. « Pourquoi as-tu fait ça ? Pourquoi tu n’as pas expliqué ? »
« Il n’y avait pas le temps. Ne me pleure pas. Tu dois continuer à vivre. La tribu a besoin de toi. » Le sang coulait de la bouche de Brier. Il luttait pour chaque souffle. « Sache que la mort de ton père n’est pas ce qu’on t’a raconté. J’ai… pris la flûte… pour te protéger. Méfie-toi… du grand aîné ! »
Les mots s’étranglèrent dans sa gorge dans un dernier souffle avant que Brier ne fasse corps avec les vignes.
Vert… une si belle nuance de vert.
Tout comme la femme dans ses rêves.
Autumn fixait les restes de cet homme aux lèvres serrées. Le visage mouillé de larmes, elle porta lentement la flûte à ses lèvres une fois de plus. Cette fois, elle était singulièrement concentrée, tout son cœur et son âme étaient centrés sur l’objet du salut de son peuple. Elle le sentait résonner comme s’il lui parlait.
Alors que les derniers instants de vie s’échappaient du corps de Brier, il l’entendit, un son spectaculaire, différent de tous les autres. Il transcendait le simple son et était chanté directement dans le cœur. Ses lèvres s’étaient retroussées en un sourire. Il était temps que son histoire se termine. Son seul regret était de ne pas pouvoir la voir devenir la magnifique femme qu’il savait qu’elle deviendrait.
« Tu as encore une longue route à parcourir, ma fille. Trace-la bien. »