Livre 3, Chapitre 34 – Dommage collatéral
Autumn était allongée dans la chambre avec sa jambe grossièrement attachée. La zone qui avait été mordue était engourdie mais elle allait bien. Elle regardait Cloudhawk qui se tenait devant elle. Comme il avait aspiré le venin, sa bouche était enflée.
Elle était un peu nerveuse. Elle espérait que l’enflure serait la seule chose dont il souffrirait en l’aidant.
Bien sûr, il n’était pas en danger. Sa constitution spéciale limitait les dommages que les toxines pouvaient causer. Pour l’instant, il était en train de se plaindre. « C’est une chance que tu l’aies vu au bon moment. Quelques secondes plus tard et tu serais morte – ou tu aurais au moins perdu ta jambe. »
Autumn était encore embarrassé par toute cette épreuve. Ses joues étaient rouges, et elle regardait sur le côté, en colère et honteuse. Mais, elle était aussi reconnaissante. Aux mots sinistres de Cloudhawk, elle se tourna vers lui. « C’était si grave que ça ? »
« Sans blague. Rien de ce qui vit dans les terres désolées ne peut être ignoré. La vipère s’est probablement cachée dans l’eau pour échapper à la chaleur. Elles aiment surtout se rafraîchir dans l’eau. La jeter sans réfléchir l’a effrayée. C’est pour ça qu’elle t’a mordue. » Cloudhawk secoua la tête. « Le médicament que je t’ai donné venait d’un ami qui l’avait obtenu au Sanctuaire de Skycloud. On ne peut pas l’acheter ici, même si on dépense beaucoup d’argent. Sans lui, tu ne serais pas ici à me parler. »
Elle comprit que tout cela était dû au fait qu’elle n’avait pas été prudente. Mais, elle était la victime ici. Non seulement elle avait été mordue, mais il avait aussi vu plus d’elle qu’elle n’en avait envie.
Le hooligan en avait pris plein les yeux et était devenu le héros, mais au lieu d’améliorer son attitude, il l’avait encore plus taquiné. Elle se sentait indescriptiblement maltraitée, comme si elle avait été frappée alors qu’elle était à terre. Elle pourrait tout simplement mourir.
Mais, elle ne pouvait pas vraiment lui en vouloir. Elle devait simplement l’accepter.
Barb s’était donné pour mission d’apprendre tout ce qu’elle pouvait. La meilleure façon de le faire, pensa-t-elle, était de demander aux vendeurs.
La plupart des personnes qui tentaient de se rendre au quartier des poissonniers étaient assez célèbres dans les terres désolées. Il était donc facile de recueillir des informations. Seul le vieil ivrogne était l’exception. Personne ne savait rien de lui, à part le fait qu’il était là depuis quelques jours.
Au moins, la tempête de sable avait commencé à se calmer.
Barb profita de l’accalmie pour sortir et prendre l’air. Dehors, l’endroit était presque enseveli sous des tas de sable. En voyant cela, elle commençait à comprendre à quel point il était dangereux de se faire surprendre par une de ces tempêtes. Un groupe d’hommes costauds s’était mis à déblayer le sable et à remettre les choses en ordre.
Elle plia les genoux et sauta. Elle fit un bond de quatre mètres et atterrit agilement au sommet des murs de terre qui entouraient l’auberge. D’une main, elle protégea ses yeux de l’éblouissement du soleil et regarda l’horizon. Contrairement à ce qui s’était passé lorsqu’ils avaient été forcés de s’arrêter, elle pouvait maintenant contempler l’ensemble du champ de sables mouvants.
Le champ de mines et de monstres qu’ils avaient évité en venant ici n’était que le bord. De l’autre côté de l’auberge, la même scène s’étendait plus loin que ce qu’elle pouvait imaginer. Elle s’étendait aussi loin que l’œil pouvait voir, jusqu’à la limite de sa vision. Elle avait les yeux rivés sur les sables sans fin qui reflétaient les rayons du soleil.
Des mares de sables mouvants fusionnaient pour créer des rivières de sable en mouvement qui s’entrecroisaient. Elles étaient difficiles à repérer à l’œil nu, mais elle en voyait les signes jusqu’à une centaine de kilomètres avant de ne plus pouvoir les distinguer. Au loin, elle pouvait voir la frontière où les sables étouffants étaient toujours suspendus dans l’air comme un rideau. Contrairement à la tempête de sable, elle était constante, un ancien aliment de base de cet endroit mortel qui ignorait les courants de vent.
Pourquoi avaient-ils construit une ville dans un endroit comme celui-ci ? Comment peut-on même lui donner un nom comme Quartier des Poissonniers au milieu d’un désert ?
La curiosité de Barb était piquée, et elle sentait cette envie familière d’aventure la tirailler. Plus l’objet était mystérieux, plus elle avait envie de découvrir ses secrets. En vérité, elle avait déjà commencé à se lasser de la vie de chasseur de primes, mais elle n’était pas assez forte pour vivre comme elle l’entendait. En voyageant avec son aîné, elle faisait d’une pierre deux coups.
« Bon, eh bien, c’est assez. Il est temps de faire mon rapport. »
Barb sauta du mur et se dirigea vers l’entrée quand une série de jurons lui parvint à l’oreille. Cela ressemblait à une sorte de conflit. Curieuse, elle se rapprocha pour mieux voir.
« Fils de pute ! Tu sais qui c’est ? » Un groupe d’hommes se tenait serré les uns contre les autres. Le premier qu’elle vit était un grand homme couvert d’une épaisse cape. Son visage était rouge, brûlé par le soleil et le sable. Il avait une tignasse de cheveux noirs. Il y avait quelque chose de louche en lui, surtout son visage qui semblait aussi décharné qu’un crâne. Il portait une paire de gros marteaux comme armes. Silencieux et intimidant, il se tenait debout près de la porte tandis qu’un homme plus âgé avec une grande barbe bouclée braillait. « Quiconque se met en travers du chemin du fantôme au visage rouge meurt. Vous voulez être les prochains, bande d’idiots ? »
C’était le Fantôme au Visage Rouge ? C’était un nom célèbre dans les terres désolées.
Visage rouge pour faire court, il était le chef d’un clan de bandits. Il n’opérait pas beaucoup dans les régions frontalières, mais son équipe était connue partout dans les terres désolées. Au cours de la dernière décennie, il s’était fait un nom et se trouvait maintenant ici avec une douzaine de ses sbires juste devant la porte. Seulement, plusieurs employés de l’hôtel les empêchèrent d’entrer.
Bonobo traita le tristement célèbre chef de gang de voleurs de la même manière qu’il avait salué Cloudhawk. « On est au complet. Revenez plus tard. »
Visage rouge était aussi silencieux qu’une pierre tombale.
Son homme de main à la barbe frisée s’avança en titubant. « Putain, tu te prends pour qui ? Espèce de sac de vomi de loup-roi sans valeur. Tu as des putains de pierres qui pensent que tu peux te tenir devant le patron et parler comme ça ! »
« Fous le camp d’ici », répondit Bonobo.
L’homme barbu ne le vit pas d’un bon œil.
Visage Rouge était également renfrogné de mécontentement. Il se retenait, mais ne bougeait pas pour empêcher son subordonné d’agir à sa place. Voyant cela, l’homme barbu arracha une machette d’une boucle à sa ceinture. Son éclat miroitant capta le soleil, froid, brutal, et assoiffé de sang.
Bonobo n’était pas impressionné. « Je vais le dire une fois de plus. Va te faire foutre. »
Le bandit barbu avait fini de discuter. Sans hésitation, il dirigea la lame vers son propriétaire. Sa pointe siffla dans l’air. Dans sa course, les spectateurs reçurent la nette impression qu’il ne s’agissait pas d’une simple arme. L’épée semblait entraîner son manieur derrière sa formidable puissance, et non l’inverse. La main droite de visage rouge savait comment se comporter.
Barb se doutait que cela lui demanderait quelques efforts si jamais elle devait le tuer.
L’homme barbu ne perdit pas de temps et ne fit pas de quartier, visant la tête de Bonobo. Un rideau de sang éclaboussa la zone. Avec un bruit sourd, une tête heurta le sable.
Seulement, la tête n’appartenait pas à Bonobo.
L’épée du bandit était aiguisée, assez pour trancher facilement les os. Il la retourna contre le propriétaire de l’hôtel, qui n’était pas armé. Cependant, il était plus exact de dire que Bonobo ne tenait aucune arme. Il utilisait ses poings.
Une gifle. La tête du barbu tomba de ses épaules comme un melon mûr. Elle avait du mal à croire ce qu’elle venait de voir.
Bonobo réagit avec l’explosivité d’un obus de mortier. Soudain, elle comprit pourquoi Cloudhawk n’avait pas cherché à se battre lorsqu’ils étaient arrivés, car elle pouvait immédiatement voir la puissance que possédait cet affreux rustre. S’il ne l’avait pas arrêtée, elle aurait probablement fini comme cette grande gueule.
Le fantôme au visage rouge n’était-il pas un nom redouté dans les terres désolées ? L’un de ses hommes de confiance avait été brutalement assassiné sous ses yeux – littéralement une gifle mortelle dans le visage. Mais, il était impuissant à faire quoi que ce soit.
Bonobo fixa visage rouge d’un regard dur. « Quelqu’un d’autre veut tenter sa chance ? »
« Ce connard a toujours trop parlé. On se connaît depuis longtemps. Tu m’as évité les ennuis. » Si le fantôme du fidèle du brigand pouvait voir son maître lui piquer la tête avec le bout de sa botte, on pouvait se demander comment il réagirait. Mais, il était mort et enterré. Visage rouge se retourna pour gronder le reste de son équipage. « Je vous l’ai dit et redit. Les règles sont les règles ! Vous ne pouvez pas les briser parce qu’elles ne vous conviennent pas. Si vous n’aimez pas ça, parlez-en à ce type. »
Visage Rouge posa son pied sur la tête suintant doucement du bandit mort. Le reste de son équipe sentit son sang se glacer.
L’homme barbu avait couru avec visage rouge pendant plus de dix ans. Chaque nuit, ils partageaient l’alcool et les femmes. Alors, quand sa tête fut abattue, visage rouge n’était même pas en colère. En fait, il ne semblait pas s’en soucier. C’était plutôt clair ce qu’il pensait du reste d’entre eux.
« Les règles ne peuvent pas être brisées, mais peut-être qu’elles peuvent être pliées. Vous avez beaucoup de gens ici, mais est-ce que tout le monde mérite une chambre ? Je suppose que si quelqu’un libère son logement, cela nous ouvrira une chambre, n’est-ce pas ? »
Alors que le dernier mot sortait de sa bouche, un des marteaux du chef des bandits vola de sa main.
En plein sur le visage de Barb.
Elle était en train de regarder et pensait qu’elle était bien cachée. L’attaque sournoise du bandit au visage rouge et hideux l’avait prise complètement par surprise. Elle fut assez rapide pour saisir instinctivement son bâton d’exorciste, mais pas assez pour invoquer sa puissance.
Le marteau heurta son bâton.
Elle avait l’impression d’avoir été frappée par un camion. Elle fut projetée en arrière sur trois mètres avant de toucher le sol. Elle cracha une bouchée de sang.
Alors que visage rouge s’apprêtait à lancer son second marteau, un éclair jaune attira son attention. Des plumes jaunes aussi tranchantes que des poignards traversèrent sa gorge. Seulement, la peau du bandit était aussi dure que le fer, et l’attaque surprise d’Oddball ne lui ouvrit pas le cou.
Clang !
Le marteau fut retenu avant qu’il ne puisse quitter la main du bandit.
« Les clients sont sous la protection de l’hôtel. » Bonobo tenait la tête forgée en fer du marteau dans sa main. Il serra les doigts, laissant des empreintes profondes dans le métal. « Une fois qu’ils seront partis, vous pourrez faire ce que vous voulez. Mais, tant qu’ils sont ici, j’ai le dernier mot. »
« Ça fait longtemps que je n’ai pas rencontré quelqu’un comme vous dans les régions désertiques. » La grimace de visage rouge était sauvage et horrible. « Je suis impatient de voir de quoi le maître est capable. Peut-être pourrions-nous comparer nos notes. Qu’en dites-vous ? »
Soudain, les longs cheveux qui poussaient sur sa tête se soulevèrent, malgré l’absence de vent. Il fit un bond en arrière et abattit son marteau sur l’épaule de Bonobo. Le propriétaire de l’hôtel resta sur place, immobile, alors que l’arme frappait. Le son qui retentit était comme un marteau frappant une enclume. Une explosion d’énergie de concussion souleva de la poussière à plusieurs mètres autour d’eux.
Il n’avait même pas laissé de trace !
À moins qu’il ne soit une sorte de super mutant, Bonobo devait être un artiste martial. Les mutants comptaient sur leurs changements physiques pour se protéger, mais les artistes martiaux avaient appris des techniques défensives qui les rendaient presque invincibles, des méthodes comme le rassemblement de la véritable force de leurs cellules quelques instants avant une attaque pour rendre leur chair impénétrable.
Les deux hommes échangèrent une rafale d’attaques et de contre-attaques.
Bang !
Le style de combat de Bonobo n’est pas tape-à-l’œil. Il abattit son poing sur son marteau et fit reculer le bandit de plusieurs mètres. Ses bras picotaient sous l’effet des vibrations qui résonnaient dans l’arme. Le célèbre tueur fut surpris de l’échange. Comment ce propriétaire d’hôtel sans nom au milieu de nulle part pouvait-il s’entraîner à un tel niveau ? Ses défenses étaient écrasantes.
Les marteaux avaient infligé d’énormes dégâts. Dans leur échange furieux, ses attaques étaient repoussées et laissaient des fissures et des cratères massifs dans le mur de terre chaque fois qu’elles étaient frappées. Visage rouge n’était pas une proie facile et était aussi fort que Bonobo dans tous les domaines. Au final, il était difficile de dire qui allait gagner.
Mais, pour le moment, Bonobo avait le dessus.
Si visage rouge continuait à se battre, les chances étaient contre lui. Pourtant, si Bonobo devait gagner, cela lui coûterait cher. Le bandit prit l’initiative de reculer avec un gloussement hilare. « Tu fais un digne protecteur pour ces voyageurs. J’ai causé assez d’ennuis aujourd’hui. Nous finirons cela une autre fois. »
Il entraîna ses hommes loin de l’hôtel. Cependant, il n’allait pas abandonner l’idée d’entrer dans le quartier des poissonniers.
Visage rouge comptait sur ce qu’il pourrait passer en contrebande depuis la ville. Les trésors et ressources rares que le quartier des poissonniers était censé détenir étaient pour le moins précieux. Donc, si faire les choses de la bonne manière n’allait pas marcher, alors il devait recourir à d’autres mesures. Après tout, il n’y a rien de bien ou de mal dans les terres désolées. Il y avait seulement ce qui marchait et ce qui ne marchait pas.