Livre 5, Chapitre 20 – Orebiters

Sand Tiger se tenait debout, les bras croisés, l’air fier.

Il avait peut-être le droit d’être fier. Sa famille n’était pas la plus puissante de Sandspire. Son père – Sand Viper – était un scientifique de talent et un chercheur exceptionnel, mais ils étaient peut-être cinquièmes ou sixième dans la hiérarchie sociale. Comment avaient-ils pu se hisser si rapidement au premier rang ?

C’était le résultat d’un concours de circonstances qui s’était produit récemment. Tout avait commencé lorsque l’ancien gouverneur était parti avec trois mille soldats et n’était jamais revenu. Ce n’était pas étrange, loin de là. Se battre et tuer était une chose quotidienne dans les terres désolées. Il y avait toujours des conflits autour de la nourriture, de l’eau ou du territoire, alors les habitants de la ville n’y prêtaient guère attention.

Ce qui les avait vraiment pris par surprise, c’était la nouvelle choquante qui avait suivi quelques jours plus tard. Leur chef était mort, et ses soldats avaient été capturés.

Cela avait semblé si soudain aux citoyens de Sandspire. Ils avaient été pris au dépourvu. D’un seul coup, l’homme qui tenait Sandspire d’une main de fer avec une force de plusieurs milliers d’hommes avait simplement… disparu !

Une fois le choc passé, l’absence de pouvoir avait incité plusieurs personnes à se battre pour le pouvoir.

À l’époque, la famille de Sand Tiger n’avait même pas tenté de prendre le pouvoir. C’était un clan formidable, mais les scientifiques n’étaient pas une classe respectée ici. Leur famille n’était pas une famille de guerriers et ne comptait que quelques combattants notables. Ils n’avaient pas assez de force pour conserver le pouvoir, même s’ils l’obtenaient.

Alors que la lutte faisait rage, deux chefs de famille avaient été retrouvés tués dans leur propre maison et leurs plus fidèles partisans avaient également été mystérieusement éliminés. Ce qui restait de leurs forces était tombé sous le contrôle de Sand Viper, ce qui l’avait instantanément catapulté aux plus hauts échelons du pouvoir. Tout cela lui était tombé dessus comme un cadeau du ciel.

Sand Tiger apprit plus tard que les deux patriarches avaient été tués par un étranger de Greenland. Il n’était à Sandspire que depuis trois jours, passant à travers comme le spectre de la mort. Ceux qui refusaient de capituler devant les exigences de Greenland étaient éliminés. Sand Viper avait survécu parce qu’il avait accepté de jouer selon leurs règles. Ainsi, il était devenu le nouveau dirigeant de la ville.

De toute façon, le “comment” n’était pas important. Le résultat l’était – et ce résultat était que la famille de Sand Tiger était maintenant l’autorité prééminente de Sandspire.

Sand Tiger avait de l’affection pour celle qui s’appelait Bug. Il avait reconnu un réel talent en elle. Avec les bons conseils et un entraînement adéquat, elle pourrait être un grand atout pour sa famille. Cultiver des personnes comme elle était leur façon de consolider leur pouvoir.

Gray Rabbit et Little Bug auraient été stupides de refuser l’invitation. Chaque jour dans les ruines était une lutte pour la survie. N’étaient-ils pas en train de rêver que cette lutte leur permettrait un jour d’entrer dans la ville ?

Sand Tiger fit un signe de la main avec un air de finalité. « Venez avec moi. »

Les frères et sœurs avaient fait ce qu’on leur avait dit. Alors qu’ils se retournaient pour partir, des cris les avaient arrêtés net. Un groupe d’une douzaine d’hommes traversa le marché en hurlant à pleins poumons. « Les bêtes attaquent ! »

Quelques instants plus tard, des ombres étranges surgirent des ruines dans leur direction. Pas un poil ne couvrait la peau coriace de ces créatures. C’était des choses énormes et lourdes, de la taille d’un rhinocéros, mais plus musclées et plus fines. Une sorte de combinaison entre un taureau et un loup ? Leur chair brillait d’une lumière métallique qui rendait les créatures imperméables aux lames, et une seule corne en spirale dépassait de leur front.

« Orebiters ! » Des cris terrifiés parcoururent le camp.

Les Orebiters étaient les bêtes mutantes les plus dangereuses du territoire de Sandspire. Ce qui les rendait particulièrement uniques était leur système digestif. Les Orebiters pouvaient manger littéralement n’importe quoi, et leurs acides gastriques pouvaient tout décomposer en nutriments utilisables.

Le corps était puissant pour des raisons évidentes. Ces monstres pouvaient broyer et dévorer toutes sortes de métaux, qui se combinaient ensuite en eux pour créer un alliage biologique incroyablement solide. Cela renforçait tout, de leurs os à leur peau, les rendant exceptionnellement résistants. S’ils étaient ici en troupeau, cela signifiait qu’ils avaient l’intention de faire de cet endroit leur prochain repas.

Maintenant, il était trop tard pour fuir. Ces bêtes n’étaient pas seulement puissantes. Elles étaient aussi rapides qu’une meute de loups. Le campement humain était déjà encerclé, leurs voies d’évasion étaient coupées.

« Aaaooooghhh ! »

L’un des orebiters fonça dans la foule avec sa corne spirale abaissée pour embrocher la première chose qu’il rencontrait. Il attrapa l’un des charognards en fuite dans le dos, le traversant comme une punaise dans du papier.

La bête jeta le pauvre homme sur son dos où il fut promptement réduit en pâte par les piétinements.

Les Orebiters étaient réputés pour leur minutie. Pendant une chasse, rien sur leur chemin n’était laissé en vie. C’était le destin de ce camp de devenir un champ de sang et de chair.

Un autre cri. Le chef de meute avait attrapé un autre charognard. Il chargea à travers les gens comme un camion.

Ses deux compagnons de meute l’avaient suivi comme deux démons. Gray Rabbit et Little Bug étaient pâles de terreur en les regardant. La destruction était certaine, à la fois pour le camp et pour tous ceux qui s’y trouvaient.

« C’est le superbe biomatériau métallique dont ils parlaient ? » Sand Tiger marmonnait pour lui-même. « Puisque je suis tombé sur eux, je pense que je vais en prendre un morceau avec moi. »

En parlant, Sand Tiger sortit son arme. Son revolver était spécial, il mesurait plus d’un pied de long et avait un canon beaucoup plus épais que la norme. Revolver n’était peut-être pas le bon nom pour lui – On ne pouvait probablement même pas l’appeler une arme de poing. Cette chose était un canon, et Sand Tiger semblait convaincu que rien ne pourrait résister à sa puissance d’arrêt.

Un orebitre fonça sur lui comme un missile. Quelques pas plus tard, il heurta le sol, soulevant un panache de sable alors qu’il s’arrêtait en dérapant.

Ensuite, le robot gardien entra en action. Avec ses poings en forme de marteau, il essaya de frapper la créature métallique. Cependant, personne ne s’attendait à ce que la bête se remette sur ses pieds après un tir de Sand Tiger. Là où la balle de gros calibre avait frappé, il y avait une terrible bosse. Le tir de Sand Tiger l’avait blessé, mais l’orebiter était toujours debout.

Il pivota sur le côté, percutant le robot et l’envoyant au loin. La créature ouvrit alors la bouche et éructa un jet de liquide vert acide.

« Merde ! » Sand Tiger se renfrogna. Le liquide vert était de l’acide gastrique, le liquide digestif de l’orebiter. C’est ainsi qu’il était capable de manger tout ce qui passait dans son gosier. En tant qu’arme, c’était probablement plus efficace que n’importe quel autre acide.

Comme on le craignait, le guerrier robot commença immédiatement à se dissoudre. Son enveloppe métallique fondit pour révéler des circuits complexes. Avant qu’il ne puisse reculer, l’orebiter lui asséna un second coup de corne. Comme une marionnette dont les fils avaient été coupés, le robot tomba au sol et fut mis en pièces. Les précieuses pièces de l’ordinateur étaient irréparables.

Sand Tiger était furieux. Le fait que son gardien de robot soit brisé n’était pas terrible – ils pouvaient trouver plus de métal pour le recoller en se basant sur les modèles qu’ils avaient déjà. Mais voir ses circuits réduits en poussière était une perte massive et irrévocable.

Mais ce n’était pas le moment de maudire son infortune. Trois orebiters se dirigeaient vers lui. Il tira encore plusieurs fois sur eux, mais les bêtes étaient rapides et rusées. Elles baissèrent la tête pour protéger leur gorge, la seule partie de leur corps que ses balles pouvaient pénétrer. Elles ignorèrent les coups portés ailleurs et continuèrent d’avancer.

« Merde, pas bon ! » L’une des bêtes sauta en l’air pour tenter d’écraser les trois minables humains. Lorsque son ombre tomba sur Sand Tiger, son visage se décomposa. Était-ce le jour de sa mort ?

Gray Rabbit et Little Bug tremblaient de terreur. Ils étaient impuissants à se protéger.

Sand Tiger ferma les yeux et se prépara à mourir, mais ses oreilles perçurent une forte rafale de vent. Il ouvrit les yeux et vit une silhouette qui se tenait entre lui et le monstre en approche.

Des regards choqués étaient fixés sur cet étranger. Était-il fou ? Pensait-il pouvoir arrêter un orebitre à lui tout seul ? Savait-il à quoi s’attendre ?

Sous une foule de regards horrifiés, le personnage se redressa et tendit sa main gauche.

Pendant un instant, tout se ralentit. Sand Tiger put voir que l’homme était couvert de bandages, à l’exception de son bras gauche, qui était entouré d’un gantelet. Cela lui rappelle le bras de son robot. D’un léger et subtil mouvement du poignet, l’homme tapota le front de l’orebiter.

BOOM !

La puissante charge de la bête s’arrêta brusquement, l’impact d’un objet inamovible et d’une force inarrêtable faisant onduler l’air. Sans bruit, la créature roula sur le côté, tandis que la force de concussion résiduelle se répandit, provoquant l’effondrement des ruines voisines.

Envoyés dans une colère noire, les deux orebiters restants chargèrent sur cette nouvelle menace.

Leur mystérieux sauveur sortit une épée brisée de son dos et la balança sur la créature la plus proche. Une lance de feu jaillit, complétant l’arme et transperçant la peau métallique de l’orebiter. De l’extérieur, il n’y avait pas de dégâts visibles, mais la peau du monstre était devenue rougeoyante. On pouvait imaginer ce que cela signifiait pour les organes à l’intérieur.

Un deuxième coup d’épée, cette fois-ci vers le troisième orebiter. Il cria pitoyablement et mourut.

Qui que soit cet étranger, il venait de tuer trois orebiters aussi facilement qu’on écrase des fourmis. Les charognards regardaient tous, incrédules, les yeux écarquillés.

Sand Tiger n’avait jamais vu une telle démonstration de force. Il n’était pas logique que cet homme puisse abattre un orebiter comme il l’avait fait, et encore moins qu’il puisse invoquer le feu d’une épée pour brûler un monstre de l’intérieur.

« Qu’est-ce que tu es ? » Sand Tiger était vigilant et méfiant, mais cela n’avait aucun sens. Si cet homme voulait sa mort, il n’y avait rien qu’il puisse faire pour l’en empêcher.

L’étranger prit son temps pour répondre, remettant l’épée à sa place sur son dos. Quand il parla, sa voix était un peu rauque, et quand il se retourna, son visage était caché sous une profonde cape. Le peu que l’on pouvait voir était également couvert de bandages. Rien qui puisse montrer son âge n’était révélé – il était un mystère total.

« Je m’appelle Cloudhawk. » Il regarda la foule, puis les orebiters morts. Les autres orebiters qui avaient entouré le camp avaient fui – probablement après avoir vu trois de leurs compagnons de meute se faire massacrer sans pitié. « Pouvez-vous m’indiquer la direction de Sandspire ? »

« Sandspire ? C’est là que vous allez ? »

Sand Tiger jeta un regard méfiant à l’étranger. Il était fort. Trop fort. S’il parvenait à entrer dans la ville, personne ne pourrait se mettre en travers de son chemin. Quel était son but dans la ville ?