Dans la grande salle, dix-huit personnes se tenaient sur une estrade. Parmi elles se trouvaient des maîtres chasseurs de démons, des généraux, des chefs de temple et d’autres autorités. On pouvait fermer les yeux et choisir au hasard. Leur choix se porterait sur un homme ou une femme dont le nom résonnait dans les terres élyséennes.

Devant eux, un millier de soldats supplémentaires, les meilleurs de leurs forces. Bref, la moitié des forces élyséennes était réunie. Une telle scène n’était pas apparue depuis la Grande Guerre, il y a mille ans.

« Comme vous le savez tous, l’épée de Sumeru est presque terminée. Les blasphémateurs de Skycloud se déchaînent et menacent les fidèles. Nous n’avons pas d’autre choix que de les éradiquer pour assurer la stabilité », déclara la voix du maître Anan à travers l’assemblée. « Voici notre tâche, qui nous vient directement des dieux : Utilisez l’épée de Sumeru. Éliminez les hérétiques. »

Les visages changèrent dans la foule. Ils allaient vraiment utiliser cette arme terrible. Les expressions différaient : impatientes, excitées, solennelles, conflictuelles… aussi variées que les soldats eux-mêmes. Après tout, l’épée de Sumeru était une arme de destruction aveugle et absolue.

Les Élyséens étaient aussi des humains, capables de compassion. Ils comprenaient la mort. Il s’agissait d’un génocide, dirigé contre un ancien allié. Mais même si cela les mettait mal à l’aise, personne n’oserait élever la voix pour protester.

Maître Anan poursuivit en expliquant les responsabilités de chacun. « Les noms que je lis seront chargés d’activer l’épée. Tous les autres aideront à les défendre. Vous veillerez à ce qu’il n’y ait pas d’interférence extérieure. »

Les mille soldats étaient répartis en deux groupes. Six cents des plus forts avaient reçu l’ordre de s’occuper de la super-arme. En vertu de leurs fortes facultés mentales, ils furent choisis pour faire pleuvoir la destruction sur l’ennemi. Les quatre cents autres étaient disposés autour d’eux pour les protéger.

La plupart des technologies élyséennes nécessitaient de l’énergie mentale pour être activées. L’épée avait ceci de particulier qu’elle tirait son énergie du Temple et qu’elle nécessitait une grande quantité de puissance de la part de son utilisateur pour être pleinement efficace. Parmi l’équipe de direction de Maître Anan, quatorze étaient des Maîtres chasseurs de démons. Avec l’aide de six cents autres, les Élyséens disposaient d’une énergie mentale suffisante pour mener à bien leur mission. Une quantité effrayante, en fait.

Mille kilomètres de montagnes seraient rasés. Rien ne pourrait survivre à une telle explosion, surtout pas une créature vivante. Si Cloudhawk se trouvait dans sa ligne de mire, il serait atomisé. On pouvait dire qu’il s’agissait d’une arme de destruction massive absolue. Sumeru ne ménageait pas ses efforts pour éliminer Skycloud et le purifier de toute influence démoniaque.

« Dégagez ! »

Les soldats réagissaient. Certains s’éparpillèrent, tandis que d’autres escaladèrent la montagne d’instruments pour se rendre à leur poste. Des flots d’énergie mentale bourdonnaient à mesure qu’ils étaient déversés dans l’arme. En peu de temps, elle commença à tourner, et l’énergie rassemblée en son centre commença à déformer l’espace.

L’énorme charge d’énergie mentale se comprima en un seul point et s’effondra sur elle-même. Une zone ressemblant à un trou noir engloutit toute la lumière au centre de l’arme. Des ténèbres entourant le temple jaillit une impulsion intense, suivie d’un torrent de lumière dorée. Tel un torrent galopant, il se déversa dans l’arme et remplit le vide obscur.

Il était passé d’un noir impossible à un feu qui rivalisai avec le soleil. L’énergie s’était rassemblée en un orbe rayonnant.

Cloudhawk n’avait pas été choisi pour alimenter l’arme. D’après ce que l’ennemi savait, ses pouvoirs mentaux étaient faibles. C’est pourquoi il avait été choisi comme défenseur, même si cela ne semblait pas nécessaire. Même si les rebelles envoyaient une force pour tenter d’arrêter cela, combien seraient-ils ? La Forteresse céleste planait à des centaines de kilomètres au-dessus du sol et continuait de s’élever.

Très peu de vaisseaux de Skycloud étaient capables de se rendre dans l’espace, ce qui signifiait que toute invasion serait de petite envergure. De plus, la moitié des vaisseaux de guerre des quatre terres élyséennes étaient stationnés autour de la forteresse. L’armada s’élevait en même temps que la forteresse, prête à se battre à tout moment.

Aucune armée ne pouvait franchir ces défenses.

Un pour cent. Deux pour cent. Trois pour cent…

Avec six cents chasseurs de démons travaillant en tandem, l’épée de Sumeru se rechargeait d’environ un pour cent toutes les vingt ou trente secondes. En d’autres termes, il fallait un peu plus d’une demi-heure pour une charge complète.

Quelle terrible puissance !

Cloudhawk était parfaitement conscient que le temps était compté. Il restait encore quelques minutes, mais il ne pouvait pas se permettre d’attendre la dernière minute. Il n’avait pas le choix – il devait abandonner sa mascarade et faire quelque chose pour empêcher l’épée de tirer.

Mais alors qu’il s’apprêtait à agir, des cris attirèrent son attention.

« Attendez ! Arrêtez ! Vous ne pouvez pas tirer avec cette arme ! »

Un homme aux cheveux d’un rouge flamboyant, chargé de chaînes, entra en titubant dans la zone. Il hurlait à pleins poumons, les yeux fous. Ses vêtements étaient en lambeaux et tachés de sang. On aurait dit qu’il venait de s’évader d’une prison où il avait été maltraité.

Kirin Igna ? Les défenseurs le regardèrent avec stupeur et inquiétude.

Maître Anan se tenait près du dispositif de l’épée de Sumeru, jetant un regard sinistre vers l’homme. « Vous n’avez cessé d’ignorer les ordres. J’ai enduré tout ce que j’ai pu, mais vous continuez à insister. Comment pouvez-vous continuer à ignorer ce qui est juste ? Vous osez vous opposer à la volonté des dieux ? »

Tout le monde était silencieux. Il n’avait pas tort : l’ordre d’utiliser l’épée venait directement du mont Sumeru. En tant que citoyens des royaumes élyséens, ils étaient tenus de suivre la volonté de leurs dieux. Pour eux, l’obéissance était aussi ancrée que l’instinct. Comment Kirin pouvait-il s’opposer aux dieux de façon aussi flagrante ?

En quoi ce qu’il faisait était-il différent des blasphémateurs de Skycloud ? S’ils n’étaient pas contrôlés, les hérétiques leur donnaient un aperçu de son avenir.

Mercure et Apollo étaient les plus proches. Ils se jetèrent un coup d’œil avant de s’approcher de lui avec une poignée d’autres chasseurs de démons. Ils le plaquèrent au sol. Icarus était parmi eux et siffla à l’oreille de Kirin. « Hé, mon frère, ferme ta gueule ! Si tu continues comme ça, personne ne pourra te protéger. »

« Où est notre conscience ? ! » Kirin sortit la tête du sol et hurla à pleins poumons. « Vous vous en prenez à des innocents qui se battent contre les démons ! Des gens qui prient tous les jours, qui ont encore de l’espoir ! Vous n’avez pas peur des cauchemars que vous ferez après avoir tué des millions de personnes ? ! »

Ses paroles commençaient à irriter les gens. Ils avaient délibérément évité de voir la réalité de ce qu’on leur avait dit de faire. C’était une sorte d’auto-illusion pour préserver leur santé mentale. Ils s’autorisaient à croire que tout Skycloud était corrompu au point d’être irrécupérable. Bien sûr, c’était une illusion.

« Je ne m’attends pas à vivre. Je sais que je ne peux rien changer. » Le visage de Kirin n’était plus qu’un masque de fureur. « Je ne suis venu ici que pour dire une chose : Ceci. C’est. MAUVAIS ! »

La colère brilla dans les yeux de Maître Anan. Comment cet homme osait-il dire une telle chose ?

Mais avant qu’il ne puisse parler, une énergie oppressante s’abattit sur la foule. Le ciel se couvrit d’éclairs et deux silhouettes parfaites apparurent. Elles étaient imposantes et aussi époustouflantes que les chefs-d’œuvre d’un artiste.

« Les dieux de la lumière et de la foudre ! »

Des halètements de stupeur se firent entendre parmi les humains. Jusqu’à présent, les dieux sommeillaient derrière leur rideau noir. Soudain, deux d’entre eux étaient apparus dans toute leur gloire. Il en résulta un groupe de mortels stupéfaits.

Sans aucun doute, c’étaient les paroles incendiaires de Kirin qui les avaient convoqués.

Sous les dieux, l’épée de Sumeru continuait d’accumuler de la puissance. De l’énorme accumulation d’énergie, un bord tranchant apparut, comme la pointe d’une épée. Elle semblait aussi solide que n’importe quelle arme, car aucune lumière ne s’en échappait.

« Mortel ! Tu oses défier les dieux ! »

Mercure, Apollo et Icarus s’éloignèrent immédiatement de Kirin. Il ne pouvait aller nulle part, pas une fois qu’il était devenu la cible de ces êtres puissants. Le retenir ne faisait que les mettre dans la ligne de mire.

Deux silhouettes émergèrent de la foule et se prosternèrent aux côtés de Kirin. « Déités toutes-puissantes, Kirin est pris d’une impulsion ! Sa loyauté envers les dieux n’a jamais été remise en question. Je vous en supplie, ayez pitié de lui ! »

De toute évidence, ces deux-là étaient des amis de l’homme condamné. Kirin était au bord de la folie, comme un chien enragé. Il grinçait des dents et ruisselait de sueur.

Peu de gens appréciaient le caractère de Kirin, mais beaucoup – y compris Maître Anan – reconnaissaient ses qualités. Ils ne voulaient pas le voir frappé pour une erreur de jugement passagère.

« Les dieux ne toléreront pas une telle offense. »

Il y eut un éclair dans les yeux du dieu de la lumière. D’un seul coup, une puissante puissance se répandit dans la région, invisible mais clairement ressentie. Kirin et les deux hommes à ses côtés commencèrent à rayonner d’une lumière aveuglante. En partant de leurs extrémités, les victimes commencèrent à s’atomiser et à s’éparpiller.

« Arrêtez ! J’ai commis ces péchés. C’est à moi d’en subir les conséquences ! » Kirin cria son objection, mais sa voix fut rapidement étouffée. Lui et ses deux alliés disparurent sous la puissance du dieu, ne laissant rien derrière eux.

Quelle scène cauchemardesque ! La peur gagna tous ceux qui en étaient témoins. Idonea se couvrit instinctivement la bouche pour étouffer ses halètements. Les dieux avaient tout simplement effacé ces trois hommes. Elle ne s’attendait pas à une telle insensibilité.

« Pourquoi ? »

« Pourquoi ? »

Elle hurlait la question dans les recoins de son esprit, encore et encore. Les humains étaient-ils à ce point méprisés par leurs dieux ?

Le Dieu de la foudre tourna ses yeux électriques vers la foule en contrebas. Son attention était fixée sur Idonea. Elle ignorait que ces puissantes créatures pouvaient lire dans ses pensées. Elles communiquaient par des moyens psychiques, en regardant directement dans l’esprit de l’autre. Idonea n’avait donc pas besoin de prononcer un mot pour que ses pensées blasphématoires soient révélées.

Le Dieu de la foudre tendit la main, et un éclair de lumière jaillit.

Cloudhawk fut pris au dépourvu, mais en un éclair, il poussa Idonea hors du chemin. Cependant, il n’avait pas été assez rapide – un mince boulon avait réussi à transpercer son corps.

Elle avait tout ressenti. Chaque once d’énergie destructrice la traversait, la brûlait de l’intérieur. Sa faible carcasse n’était pas assez solide pour résister ne serait-ce qu’à une fraction de la puissance divine. Alors qu’elle se sentait succomber, elle n’éprouva ni surprise ni colère. Seulement de la mélancolie. Elle voulait tellement retrouver son père. Mais avant même de pouvoir commencer, elle mourrait des mains d’un dieu.