Livre 2, Chapitre 109 – Balayer et nettoyer

Le vaisseau volant Élyséen prit la mer.

L’escouade Tartare avait été briefée sur ce qui l’attendait.

« C’est la première fois que vous partez en mission avec l’armée de l’enfer. Parce que c’était un préavis si court, les détails de la mission ne sont pas encore clairs. Donc, à la place, nous allons juste passer en revue ce que l’on attend de vous en tant qu’unité militaire. »

« premièrement ! Nous n’existons pas. Nous n’avons pas de désignation, et nous n’avons pas d’officiers brevetés. Nous sommes inconnus. Quelles que soient les circonstances, vous ne parlerez à personne de l’existence de l’Armée des enfers. Ni aux civils, ni aux militaires. »

« Deuxièmement ! La mission est votre réalité. Obéir aux ordres est votre devoir. Vous ne remettrez pas en question vos ordres et ne tarderez pas à les exécuter. Quiconque désobéit à un ordre sera exécuté sur-le-champ par son chef d’escouade. Si le capitaine donne des instructions qui violent les ordres de mission, c’est le devoir de l’escouade de s’en occuper. »

« Dans la vallée des enfers, vous étiez des stagiaires, et violer les règles signifiait l’expulsion. Mais ici, vous êtes des soldats en mission spéciale. Désobéir aux ordres signifie non seulement votre mort, mais aussi une honte pour votre famille qu’ils ne pourront jamais oublier. Souvenez-vous de votre mission et ayez la foi que tout ce que vous faites est pour la gloire et la prospérité du domaine ! »

Les mots durs de l’instructeur Eckard ne frappaient plus. Les élèves s’étaient habitués aux manières de l’homme vicieux. Mais, ils étaient un peu perplexes. C’était une mission simple, de toute évidence, alors pourquoi se donner tant de mal ? À quel point les ennemis les plus puissants de Skycloud pouvaient-ils être dangereux ? Le dirigeable s’approchait de l’énorme mur qui marquait la frontière des terres élyséennes.

L’armée des enfers se tenait sur le pont en deux rangées avec leurs trois instructeurs à l’avant. Ils remarquèrent, alors que le vaisseau arrivait au port, que les docks étaient complètement vides. Il n’y avait aucun civil, docker ou navire commercial en vue. Seulement des navires de guerre.

« Je vous salue, commandant ! »

Une silhouette robuste les rejoignit sur le pont du navire.

Il était enveloppé dans une cape blanche et dorée, et dans sa main se trouvait une lance qui semblait être taillée dans du cristal. Alors qu’il se tenait devant les autres, il enleva sa capuche pour révéler ses beaux traits ciselés. Une paire d’yeux aussi profonds et froids que des bassins d’eau glacée regardait les troupes. Ces yeux durs brillaient comme des étoiles jumelles dans un ciel d’hiver glacial et ne laissaient rien présager de sa volonté d’être approché.

Les yeux de Caspian Black brillèrent quand il les regarda. Il était ensorcelé par le regard de cet homme. « Oh… tu vois ça ? Frost de Winter… si beau et si viril. Mon cœur s’emballe ! »

Les autres membres de l’escouade Tartarus s’étaient inconsciemment éloignés de lui de quelques centimètres. Tout le monde voulait garder ses distances.

Les trois géants de la Vallée des enfers saluèrent Frost, suivis de près par leurs soldats. Les armures cliquetaient tandis qu’ils plaçaient leurs poings contre leurs poitrines.

Frost de Winter, général chasseur de démons et commandant des Chevaliers de la Splendeur. Il était le leader le plus remarquable de sa génération, ayant obtenu plus d’accolades que des commandants deux fois plus âgés que lui. Son prestige n’avait fait que croître ces deux derniers mois, alors qu’il menait ses hommes d’une victoire à l’autre sur Dark Atom. Il avait écrasé la moitié des forces de l’organisation terroriste d’un seul coup, se vengeant ainsi de la quasi-destruction de la Vallée des enfers. Le peuple des terres élyséennes chantait ses louanges, tandis que les dirigeants le couvraient d’honneurs. Il était indéniablement une étoile montante dont la lumière ne faisait que commencer à briller.

Le visage de Frost était tordu de mécontentement. « Qu’est-ce qui a pris tant de temps ? »

Natessa répondit d’un ton bas et égal : « Les ordres ne précisaient pas d’heure ».

Frost renifla avec dérision. Il était mécontent, mais il n’y avait rien à dire. C’était la première fois qu’il se trouvait face à face avec cette force spéciale, et en regardant leurs visages, il remarqua leur discipline de fer. Ils avaient tous entre trente et quarante ans, des guerriers qui avaient clairement vu leur part de combat. En un coup d’œil, Frost pouvait dire que leur réputation était méritée.

Ses yeux devinrent des lances glacées lorsqu’ils pénétrèrent dans la foule et atteignirent le groupe de jeunes stagiaires près de l’arrière.

Leur équipement était différent de celui des vétérans. La plupart portaient une armure de chasseur de démons. Celui qui se tenait devant, dans la position tenue par un chef d’escouade, portait une cape gris foncé et avait une épée noire attachée à son dos. Un masque à l’effigie d’un démon hideux cachait son visage, mais ses yeux étincelants n’avaient pas bronché lorsqu’ils avaient rencontré les siens. Leurs regards s’étaient rencontrés comme une paire de poignards, faisant jaillir des étincelles dans l’air.

« Le lieu de la mission est un village appelé Teal Ridge. C’est un hameau isolé au pied des montagnes, entouré d’un terrain difficile. Il a peu de contacts avec le reste du domaine et se gouverne largement lui-même. En tant que tel, leur lien avec le Divin est faible. Selon nos informations, il y a moins de mille résidents ici, et c’est devenu un repaire pour les espions de Dark Atom. Depuis cette ville, ils organisent et orchestrent des attaques contre notre patrie. Ce qui rend cette mission délicate, c’est l’emplacement. Si nous leur faisons savoir que nous arrivons, les agents ennemis s’enfuiront dans les montagnes. Les grottes sont réparties dans toute la région, donc si nos cibles s’enfuient, il sera des dizaines, voire des centaines de fois plus difficile de les anéantir. »

Les forces militaires à l’intérieur du domaine étaient étroitement surveillées. Si elles mobilisaient une grande force, il était très probable qu’elles alertent l’ennemi. Quel meilleur moyen de rassembler des soldats sans préavis que de faire appel à une troupe qui n’existait pas ?

« Le bastion de Dark Atom à Teal Ridge est le résultat d’une décennie de travail acharné. Nous pensons qu’ils se sont complètement intégrés à la population locale. Les espions et les traîtres se sont répandus dans la société du village et vivent comme des citoyens normaux. Cela continue jusqu’à ce que les ordres de marche viennent des terres désolées. Pendant ce temps, la pourriture continue de croître, et ils empoisonnent l’esprit de nos croyants purs et innocents pour en amener plus à leur côté. Ce cancer est une menace pour la sûreté et la sécurité de notre glorieux domaine. Mais, si nous voulons éradiquer chaque partie de la mauvaise herbe qu’est Dark Atom, elle doit être brûlée jusqu’à la racine. Nous ne devons reculer devant rien pour accomplir notre mission. »

Bien sûr, il n’avait pas besoin de mentionner que si cette mission était un succès, le statut de Frost dans la capitale monterait en flèche.

« Ceci est une lettre d’autorisation du Gouverneur, signée par le Grand Général et approuvée par le Temple, me nommant commandant de cette opération spéciale. » Frost marqua une pause pour montrer le papier aux trois instructeurs. Quand il reprit la parole, sa voix était comme de la glace, frigide et sans émotion. « Je prendrai le contrôle direct de votre unité spéciale appelée Tartarus. »

Son ton ne laissait aucune place au désaccord.

« Nous avons le regret de vous annoncer que nous ne pouvons pas nous conformer à vos ordres. » L’instructeur Windham fit face à l’attitude menaçante de Frost avec calme et assurance. Elle ne recula pas le moins du monde. « La vallée des enfers est une organisation indépendante », lui rappela-t-elle. « Nous suivons les instructions de mission et les exécutons comme nous l’entendons. Nous n’accepterons pas que notre leadership soit supplanté sur le terrain. L’escouade Tartarus, en tant que partie de l’armée des enfers, ne répondra qu’aux ordres de ses commandants. Nous ne pouvons pas acquiescer aux demandes de diviser nos forces. Nous marchons ensemble. »

Le visage de Frost devint aussi sombre qu’une tempête d’hiver.

« Putain de… ! Je sais que vous êtes une merde chaude ces jours-ci, Frost, mais il y a des règles. Vous nous avez appelé pour exécuter cette mission et ensuite présumer prendre le contrôle et valser avec une de nos escouades ? Ça n’arrivera pas. » Le ton d’Eckard montrait clairement ce qu’il pensait de ce jeune arriviste. « Si vous insistez pour essayer, nous annulerons la mission. »

Les commandants de l’armée des enfers étaient résolus. Ils étaient indépendants, autonomes. Qu’importait ce que le gouverneur demandait à Frost de faire ? Il n’avait aucune autorité sur ces soldats. Aucun officier élyséen ne l’avait, pas même le Grand Général Polaris lui-même. Tant que les géants de la vallée des enfers tiendraient bon, personne ne leur prendrait leurs guerriers.

Frost jeta un coup d’œil à Cloudhawk et comprit. La vallée des enfers déclarait qu’il était sous leur protection.

Comment ce petit bâtard avait-il réussi à faire ça ? Aucun des trois instructeurs ne jouissait d’une grande célébrité dans les terres élyséennes, et après avoir traité avec Dark Atom, il savait dans quelle situation se trouvait la vallée des enfers. Mais les instructeurs étaient des chasseurs de démons réputés. Parfois, même quelqu’un comme le Grand Général ne pouvait pas s’attendre à être respecté par eux. De plus, on ne gagne pas toujours des arguments en serrant le poing.

La mission était en cours. Ce n’était pas le moment de se chamailler.

« Très bien, si vous êtes tous les trois aussi confiants, je vais garder mes mains pour moi. Voici les instructions pour la mission. J’insiste pour que vous les lisiez attentivement. Au moindre écart, j’ai bien peur de devoir vous tenir tous les trois personnellement responsables. »

Natessa lui prit les ordres et les ouvrit pour y jeter un coup d’œil. Ses sourcils se froncèrent immédiatement, mais elle garda ses pensées pour elle et les rangea. « Nous apprécions votre rappel, commandant Frost, mais ce n’est pas la première fois que nous effectuons une mission de ce type. Mettez-vous à l’aise. Gardez la mission secrète et attendez la nouvelle de notre succès. Nous aurons terminé dans vingt-quatre heures. »

« Je sais ce que je suis censé faire. » Un mépris à peine voilé brilla dans ses yeux. « Je sais tout du style et de la réputation de vos troupes. J’attends avec impatience les bonnes nouvelles. »

Une fois ses ordres donnés, Frost laissa l’armée des enfers à ses propres moyens.

« Nos objectifs ont été fixés ! Enlevez vos armures. Préparez-vous à combattre ! »

Cloudhawk ne comprenait pas ce qui se passait. Il regarda autour de lui et vit tous les soldats retirer leurs armures et ne garder que leurs arbalètes. Ils se drapaient dans des barillets de carreaux compressés, chacun ayant une capacité d’environ quatre-vingts carreaux. Il y avait environ six ou sept barils par soldat, donc ils avaient chacun environ cinq cents carreaux en tout. Si c’était la norme pour les centaines de soldats de la mission, c’était une énorme puissance de feu.

C’étaient aussi des guerriers expérimentés. Ils étaient de solides tireurs d’élite qui savaient comment utiliser leurs arbalètes.

À moins qu’ils ne soient confrontés à des adversaires d’élite, rater une cible n’était pas admis. Le village qu’ils frappaient comptait un millier de personnes, et ils avaient assez de flèches pour embrocher chaque personne plusieurs fois. De plus, les soldats avaient chacun ces armes élyséennes polyvalentes qui pouvaient passer rapidement de la forme arbalète à la forme lame. Ils étaient prêts à se battre dans n’importe quelle situation.

Le dirigeable descendit sur le village de Teal Ridge.

Le dirigeable de l’armée des enfers n’avait aucun drapeau ni aucune marque, et tous les soldats à bord avaient retiré leur armure. Rien ne les identifiait comme des soldats. Ils étaient une force apparue de nulle part.

Natessa se tenait à l’avant, regardant par-dessus l’horizon vers le village qui se dessinait. Ses longs cheveux flottaient dans la brise, mais son visage était aussi lisse et indéchiffrable que la surface d’un lac.

Dumont se tenait tout près, grand et silencieux comme une statue. Tous les soldats de l’armée des enfers s’étalaient derrière eux dans un silence total.

Cloudhawk et les autres trouvaient tout cela étrange. Un soupçon rampant murmurait au fond de leur esprit, leur disant que cette mission n’était pas aussi simple qu’ils le pensaient.

« Dix minutes avant la zone de largage ! » Eckard commença à crier des ordres. « Escouades 1 et 2, verrouillez les sorties. Trois et quatre, vous avez les rues. Cinq, six, sept – répartissez-vous dans la ville et prenez les quartiers ainsi que les docks. Assurez-vous que personne ne s’échappe. »

Cloudhawk appela, ne pouvant retenir sa curiosité, « Quelle est notre mission ? »

« L’escouade Tartarus a sa propre mission. Prenez ce briefing de renseignement et allez dans la zone indiquée. C’est la forteresse de Dark Atom, que vous attaquerez directement. Si vous rencontrez des terroristes, faites ce que vous pouvez pour les capturer vivants. Si vous ne pouvez pas, faites en sorte qu’ils soient morts. Compris ? »

Cloudhawk hocha la tête. « Compris. »

Natessa ajouta sa voix : « C’est votre première mission. Une fois que vous avez terminé l’assaut sur l’endroit où vos cibles sont terrées, vous attendez les ordres suivants. Ne participez pas au reste de la bataille, peu importe ce que vous voyez. »

Il voulait demander pourquoi, mais la question ne franchit jamais ses lèvres. L’avertissement d’Eckard de ne pas remettre en question les ordres résonnait dans ses oreilles. C’était une mission, et elle devait être exécutée exactement comme prévu. Un soldat n’avait pas besoin de savoir pourquoi.

« Soyez prêts ! »

L’escouade Tartarus reçut ses ordres et le rapport de renseignement. Les trente stagiaires se préparèrent pour leur première mission.

Eckard se déplaça pour rassembler un groupe d’une douzaine d’officiers. Ils servaient également d’instructeurs adjoints pendant la formation et étaient des hommes forts et compétents. Il leur donna leurs propres ordres.

« Vous deux, allez avec l’escouade Tartarus et gardez un œil sur leur situation. Assurez-vous qu’ils ne fassent pas de conneries ou qu’ils ne foutent pas le bordel. »

Les deux hommes s’étaient mis au garde-à-vous. L’un d’eux demanda quels étaient exactement leurs ordres. Eckard alluma une cigarette et en tira une bouffée avant de répondre, mais quand il parla, il dit ce qu’ils savaient déjà.

« Balayer et nettoyer. »