Livre 1 chapitre 105 – Base de Blackwater

Le groupe de chercheurs emmena le chef des mercenaires inconscient avec eux lorsqu’ils partirent. Comme il l’avait promis, Cloudhawk les suivit. Il n’avait pas l’intention de causer des ennuis, d’autant plus qu’il était entouré de plusieurs hommes armés d’éclairs. Tout faux mouvement pouvait lui faire subir un choc de quelques centaines de volts, sans parler de l’insondable Hyène qui se trouvait toujours à proximité.

D’après lui, le seul chercheur qu’il connaissait était aussi fort qu’Hydra, peut-être un peu plus faible. Mais des gens comme Snaketooth ou Artemis n’auraient eu aucune chance contre lui.

Très vite, plusieurs véhicules d’apparence particulière apparurent. C’était une étrange combinaison de bête et de machine, des traîneaux en bois tirés par un contingent d’animaux ressemblant à des cerfs ? C’était certainement bien adapté au terrain marécageux. Les animaux de meute étaient enveloppés dans des tuyaux de cuivre, dont certains étaient creusés dans leur corps, ce qui les faisait ressembler à un cauchemar d’amalgame de chair et de métal. Le traîneau en bois qu’ils traînaient avait aussi une certaine capacité à se déplacer tout seul, ce qui le rendait encore plus rapide.

Hyène lui donna une légère frappe. « Monte ! »

Il grimpa sur l’étrange véhicule. Quand tout le monde fut à bord, Hyène alluma l’engin grotesque et les créatures de la machine se mirent à bouger. Elles naviguaient dans le marais. Il pouvait dire que le traîneau lui-même pouvait se déplacer, ce qui le rendait extrêmement rapide lorsque la force supplémentaire fournie par les animaux était ajoutée.

Le marais était beaucoup plus grand que ce que Cloudhawk avait imaginé. Plus ils s’avançaient et plus il devenait dense et silencieux. Il n’était pas étonnant que personne n’ait trouvé les chercheurs, même après tant d’années. Les habitants des terres désolées n’avaient ni les moyens ni l’intérêt de se rendre aussi profondément dans ce territoire dangereux.

Au fur et à mesure qu’ils continuaient, des bâtiments en ruine commençaient à apparaître plus régulièrement, jetant un coup d’œil à travers la tourbière. Il était difficile de juger de leur taille ou de leur nombre, car la plupart des débris étaient éparpillés et à moitié enterrés. Ils passaient comme de grandes sentinelles, et devant eux s’élevait un seul pic. Ils se dirigeaient vers la grotte à sa base.

La grotte était une cachette sombre et sereine qui se rétrécissait en une salle. Ses murs étaient lisses, et le sol était pavé de pierres lisses et régulières, qui n’étaient manifestement pas des éléments naturels. Bien qu’ayant subi ce qui devait être des années d’utilisation, le sol ne comportait aucune fissures ou défauts pour attraper leurs orteils.

Hyène le conduisit en bas du passage et plus profondément dans la montagne.

Le jeune homme remarqua que la salle était en pente et que plus ils s’enfonçaient, plus ils descendaient profondément sous terre. Il ne pouvait pas imaginer que cet endroit puisse être construit avec la technologie actuelle, il devait donc être un vestige des temps anciens. La grande porte polygonale métallique qui s’était alors levée à sa vue pour leur barrer la route confirma ses soupçons.

La porte avait été nettoyée, mais de la corrosion était encore visible sur sa surface. Cela témoignait des nombreuses années que cette porte avait dû voir défiler. Des lettres gravées sur sa surface indiquaient « Base de Blackwater. »

La base de Blackwater ? C’était un nom étrange…

Un groupe de sentinelles armées gardait la porte. Par rapport à celles de l’avant-poste du Groenland, elles étaient mieux équipées. Cloudhawk leva la tête et aperçut une petite alcôve au-dessus de la porte. Le canon d’un mini-fusil noir était pointé vers eux. Quiconque osait essayer de se frayer un chemin à travers la porte serait criblé de balles avant de pouvoir s’approcher.

Plusieurs des sentinelles s’approchèrent. « Hyène, patron, déjà de retour ? »

Hyène ne fit pas attention à eux. « Ouvrez la porte ! »

« Oui, monsieur ! »

Le capitaine de la garde récupéra une clé compliquée à sept sections et l’inséra dans la porte. Une fois qu’une section était correctement insérée et tournée, le reste de la clé pouvait être enfoncé, fonctionnant comme un code à sept chiffres. Cloudhawk entendit le crissement et le grincement des engrenages, avant que la lourde porte ne s’ouvre.

Il n’avait jamais vu de mécanismes aussi raffiné auparavant, et le choc ne fit que s’accentuer lorsqu’il entra pour découvrir la scène qui l’attendait au-delà. C’était magnifique. Bien qu’ils soient clairement sous terre, la base était loin d’être lugubre, car elle était parsemée d’arbres étranges qui dégageaient de la lumière. Plusieurs lampes électriques complétaient leur éclairage.

Partout où il regardait, les machines tournoyaient. Des tuyaux serpentaient le long des murs et libéraient une eau pure aussi claire que du cristal. Cet endroit devait être équipé d’un système de purification d’eau à la pointe de la technologie qui leur permettait de transformer l’eau des marais empoisonnés en quelque chose de potable.

Cette capacité, à elle seule, faisait de la base de Blackwater un joyau unique dans les terres désolées.

En traversant la base, il remarqua qu’il n’y avait pas beaucoup de monde. D’une simple estimation, il pouvait dire que la population ne dépassait pas les dix mille habitants. La plus grande différence qu’il avait reconnue était la façon dont ils s’habillaient ; les chercheurs portaient des vêtements plus raffinés comme les gens de l’ancien temps, alors que les excavateurs étaient vêtus de vêtements simples et rudimentaires.

Hyène n’était pas d’humeur à se promener. Il le conduisit rapidement à travers la zone commune et arriva à l’entrée d’une grotte très bien gardée.

« C’est… »

Il était ému par ce qu’il voyait. La grotte n’était pas gardée par les humains. Elle était gardée par des bêtes.

Chaque gardien était d’apparence reptilienne, mais était très différent de ce à quoi on pouvait s’attendre. Ils se tenaient sur deux pattes, légèrement courbés, et leurs yeux noirs perçants balayaient soigneusement leur environnement. De temps en temps, une langue noire fourchue sortait de leur bouche pour goûter l’air. Leur équipement était humanoïde : armure de cuir et arcs tenus dans leurs mains humanoïdes. Ils surveillaient la grotte avec vigilance.

Ces choses n’étaient pas du tout humaines. C’étaient des bêtes, de la tête aux pieds !

Hyène vit son expression stupéfaite et lui offrit une explication langoureuse : « Ne t’inquiète pas. Les gardes lézards sont loyaux. Ils n’attaqueront que si tu leur donnes une raison de le faire. »

Cloudhawk avait complètement oublié sa douleur. Il fixa l’une des créatures avec curiosité pendant un long moment. « Pourquoi a-t-elle l’air si humaine ? Je n’ai jamais vu un lézard qui puisse utiliser un arc ! »

« Il a subi une mutation. » Son expression n’avait jamais changé, comme il l’avait patiemment expliqué : « Et c’est tout ce que tu dois savoir. Ils ont été créés par l’Académicien. »

Il eut du mal à prononcer le mot. « Aca… de… micien ? »

« Un titre tiré de livres anciens. Il signifie: quelqu’un de sage, d’instruit. » Hyène ponctua l’explication par une note d’assurance : « L’Académicien est la personne la plus sage de la base de Blackwater. Nous nous dirigeons vers le laboratoire. Tu le rencontreras bientôt. »

Cloudhawk le suivit alors qu’ils se dirigeaient vers la zone fortement gardée. En regardant autour de lui, le jeune homme nota qu’il n’avait jamais vu un endroit aussi propre et organisé de toute sa vie. Les sols et les murs semblaient avoir été soigneusement entretenus, voire polis. Ils étaient si impeccables qu’il pouvait presque voir son reflet.

Cloudhawk avait vécu sa vie en présence de saletés : des lieux sales et des gens sales. Ici, au milieu de cet environnement immaculé, il était clairement mal à l’aise. Il remarqua ensuite plusieurs douzaines de cages en acier abritant diverses créatures.

Des loups, des panthères, des lézards, des rats géants et certaines créatures qu’il ne pouvait pas identifier. Ces bêtes féroces se penchaient dans leurs cages, apathiques, et n’ouvraient même pas les yeux quand ils passaient.

Hyène expliqua qu’ils étaient des sujets expérimentaux.

Mais il était perplexe. Comment cet Académicien avait-il pu capturer et expérimenter sur ces créatures pendant tant d’années ? Ils avaient passé une porte en fer et avaient entendu les cris d’animaux peinés.

Il vit un rat géant, le corps peint de sang, attaché à une plate-forme. Des tubes à perfusion l’empalaient ; toutes sortes de fluides médicinaux – verts, bleus, rouges – étaient pompés dans son corps. C’était apparemment un processus douloureux, car le rat criait et se contorsionnait. Les pores de son corps s’étaient déchirés, et le sang s’en était échappé librement comme s’il avait été écorché.

Il ne pouvait pas garder sa curiosité cachée. « Pourquoi tourmentent-ils ce rat mutant ? »

Pour Hyène, c’était clairement une scène banale. « Ces sujets ont une très grande valeur. Grâce à des procédures spéciales, l’académicien a une forte probabilité de provoquer des mutations. Nous récoltons ensuite des matériaux médicinaux précieux à partir de ces sujets. Certains développent même une intelligence. »

Dans tous les terrains vagues, seul l’Académicien était capable de réaliser des prouesses aussi choquantes et incroyables.

Alors que l’homme expliquait, il n’avait pas remarqué l’étrange regard sur le visage de Cloudhawk. Le jeune homme se souvint soudainement de quelque chose qu’il avait déjà rencontré auparavant – le roi des rats. Il s’en souvenait clairement, car il avait vu l’une de ces rares mutations qui rendaient une bête intelligente. Le roi des rats avait-il pu s’échapper d’ici ? Ou avoir été libéré d’ici ?

Il regarda le rat crier et se débattre sur la table d’opération. Tout ce laboratoire était inimaginablement étrange. Il y avait peut-être une centaine de chercheurs qui faisaient des expériences sur ces monstres. Il espionnait une salle de confinement des spécimens où étaient détenus des milliers de bêtes de terrain vague. Une autre salle contenait les expériences ratées. Une centaine de cadavres étaient empilés en attendant d’être éliminés.

Il fut complètement déconcerté. Cela ne ressemblait à rien de ce qu’il aurait pu imaginer.

Hyène les conduisit dans une pièce encadrée de verre, où se tenait une personne grande et mince. Alors qu’ils étaient peut-être à une dizaine de mètres, il put voir que la personne était une jeune femme. Elle était vêtue de vêtements blancs propres – une rareté dans les terrains vagues, c’est certain – ainsi que de gants et d’un masque. Son attention était concentrée sur un de ses sujets d’expérience.

Bien qu’il n’ait pas pu voir son visage, sa silhouette était séduisante et son allure raffinée. Son dos, rond et galbé, était particulièrement agréable à l’œil et se prolongeait par une paire de longues jambes harmonieuses. Elle était faite pour attirer l’attention d’un homme.

Était-ce l’Académicien ?

Elle n’était certainement pas ce à quoi il s’attendait. Était-elle la personne la plus prestigieuse de la base de Blackwater  ? Une femme ? Il ne savait pas à quel point cet endroit était puissant comparé à l’avant-poste du Groenland, mais s’il utilisait Hyène comme étendard, aucune personne ordinaire ne pouvait exiger l’obéissance d’une créature comme lui. Comment une jeune femme comme elle pouvait-elle les commander ?

La seule chose à laquelle il pouvait penser était qu’elle devait avoir des compétences comparables à celles de la reine.

Sentant leur arrivée, la femme arrêta son travail et releva lentement la tête. Elle les fixa avec deux yeux chatoyants qui ressemblaient à de profondes piscines jumelles. En plus de son dos rond et de ses longues jambes, elle avait aussi une poitrine bien pourvue. Elle les regardait à travers une paire de lunettes de sécurité encadrées de cheveux argentés rarement vus dans les terrains vagues. Cela ne faisait que rehausser son apparence mature et digne.

« C’est l’assistant de l’académicien, Manjusaka1. La plupart l’appellent simplement Hellflower. » Hyène la présenta doucement avant de s’avancer respectueusement. « Le chasseur de démons que notre académicien souhaite rencontrer est arrivé. »

1. Lys araignée rouge. Elles sont considérées comme des plantes de mauvais augure en Asie. Elles sont utilisées dans les funérailles, on pense qu’elles guident les âmes à travers le monde souterrain vers la réincarnation.