Livre 5, Chapitre Prologue – Je suis de retour
La lumière brûlante du soleil se déversait sur la terre stérile.
Les ruines s’étendaient vers l’horizon, empilées les unes sur les autres comme des couches d’histoire mises au rebut, des dinosaures en acier à moitié enterrés sous les sables impitoyables des terres désolées.
Des charognards traînaient leurs faibles pieds dans les décombres, se baissant de temps en temps pour attraper un lézard ou une autre petite créature. La chose écailleuse frétillante était une bonne trouvaille. Pour les charognards, trouver quelque chose comme une souris était comme faire fortune. Le plus petit rongeur était suffisant pour les faire vivre pendant quelques jours.
Vvvvvvroom !
Le bruit d’un moteur résonnait sur les murs en ruine, et les charognards se cachaient dès qu’ils l’entendaient.
Des panaches de sable s’élevaient derrière la caravane de véhicules, se mêlant aux gaz d’échappement noirs. Des auges s’étendaient derrière leurs pneus trop larges. Les charognards étaient à la fois envieux et effrayés, d’autant plus que l’arrière de ces véhicules était orné des cadavres brisés de leurs semblables.
Ces hommes, qui parcouraient les ruines à la recherche de pouvoir et de profit, étaient appelés des excavateurs.
Ils menaient une vie plutôt décente dans cette partie des déchets et avaient toute latitude pour agir à leur guise. Contrairement aux charognards, ils n’étaient pas forcés de vivre parmi les ruines. Ils avaient élu domicile dans des avant-postes plus sûrs et plus accueillants. Ils portaient tous des armes, traversaient les déserts dans des véhicules, et beaucoup avaient des compétences particulières. Ils avaient tout ce dont ils avaient besoin pour se déplacer librement et faire ce qu’ils voulaient.
Les excavateurs étaient des idoles pour les charognards. C’était le rêve de chaque malheureux qui fouillait les ruines de rejoindre un jour une de ses équipes.
Cependant, s’ils voulaient avoir une chance de s’élever au-dessus de leur sort, ils devaient être vigilants. La plupart du temps, les excavateurs traitaient les “scavs” comme des proies, quelque chose à chasser et à tuer. Après tout, la viande est la viande. Les habitants du désert ne faisaient pas la fine bouche quant à sa provenance.
La fumée et le sable s’étaient répandus, marquant les excavateurs alors qu’ils couraient au loin.
Les charognards sortirent lentement de leurs cachettes mais n’avaient pas eu le temps de pousser des soupirs de soulagement. Une étrange silhouette était apparue au centre des ruines, et personne ne l’avait remarquée.
À première vue, la silhouette n’était pas un charognard. Même si sa cape grise était en lambeaux et qu’il était couvert de bandages de la tête aux pieds, l’aura de danger qui le recouvrait le désignait comme un homme de moyens. Ses yeux – la seule chose que les bandages ne couvraient pas – regardaient la foule effrayée.
C’était la malédiction des habitants des terres incultes d’être toujours en guerre avec leur environnement. C’était particulièrement vrai pour ces fantômes flétris des ruines. Ils étaient tous frêles, mal nourris, mais plus sensibles aux dangers potentiels que la plupart.
Alors qu’il était évident que cet étranger pouvait être mortel s’il le voulait, il n’y avait aucune malice dans sa présence jusqu’à présent. Quoi qu’il en soit, c’était un homme plus puissant que ce qu’ils pouvaient même comprendre. Comme des fourmis sous le pied des éléphants, ils pouvaient être écrasés même si l’homme effrayant n’en avait pas l’intention. Ainsi, ils étaient restés sur leurs gardes.
Il se tenait là, au milieu des ruines, sans bouger un muscle. Il se tenait simplement là, ses yeux sombres fixés sur l’étendue familière avec une lumière conflictuelle dans leurs profondeurs. Quatre ans… Qui aurait cru que tant de choses se passeraient en si peu de temps ?
Cloudhawk était de retour.
Il reporta son attention sur les charognards. Ils étaient habiles à se cacher, mais sa vision aiguisée n’avait aucun problème à les repérer dans les décombres. Après tout, c’était ici qu’il avait grandi. Il avait même reconnu quelques visages qui le regardaient à travers les poutres d’acier rouillées.
Quelle sensation bizarre, comme s’il venait d’une toute autre planète.
Il leva la main et fit un signe, créant une brèche dans l’air au-dessus de lui. La nourriture se déversa comme une prime céleste. Affamé et désespéré, quel charognard pourrait se retenir quand une telle aubaine se présentait ? Malgré les dangers potentiels, les misérables affamés grimpèrent des ruines en même temps. Alors qu’un instant plus tôt, l’endroit était désert, des corps frêles s’étaient soudainement précipités partout.
« Dieu ! »
« C’est un Dieu ! »
« Il nous bénit de sa présence ! »
Ils s’inclinaient et grattaient devant Cloudhawk tout en essayant de faire entrer autant de nourriture que possible dans leurs bras maigres. L’adoration se lisait sur leurs visages sales. S’il confirmait leurs dires, il était convaincu qu’ils croiraient qu’il était vraiment un dieu.
Les excavateurs étaient forts, mais ils ne pouvaient pas faire venir de la nourriture de nulle part.
Quel que soit cet étranger, il leur apportait de la nourriture comme une pluie fraîche. Vraiment, comment pouvait-il être autre chose qu’un dieu ? C’était la seule façon pour ces gens simples de comprendre le miracle dont ils avaient été témoins. Cloudhawk se demandait si c’était ce que les humains ressentaient lorsque les vrais dieux descendaient pour les délivrer des terres désolées et construire leurs terres élyséennes.
« Les dieux… peut-être n’étaient-ils pas aussi mystérieux et nobles que tout le monde le pensait. » Cloudhawk médita sur cette idée mais ne s’attarda pas.
À la frontière des ruines, deux belles femmes l’attendaient.
L’une était diaboliquement belle, intelligente et charmante. Elle pouvait arracher les pulsions les plus primaires de n’importe quel homme. L’autre était également belle, mais d’une manière douce et séduisante, comme un ange. Cependant, le regard froid sur son visage n’était pas du tout invitant. Elle était distante, inapprochable et froide. Quiconque la regardait savait qu’il devait l’admirer de loin.
« C’est de là que tu viens ? » Hellflower remonta ses lunettes sur sa tête et regarda les ruines. « L’un des voyages de l’enfer, allant de cet endroit à celui où tu es aujourd’hui. »
Autumn marmonnait avec impatience, « Une fourmi est toujours une fourmi. »
« Continuons. Il y a un endroit devant nous que je veux voir », dit Cloudhawk avec un sourire. Ils s’éloignèrent des ruines sur plusieurs centaines de mètres, pour finalement arriver à un simple avant-poste dans les terres désolées. Ce n’était rien de spécial, un collectif délabré protégé par un cercle de murs en ruine. Bien qu’il n’ait rien de spécial, il pouvait se vanter d’avoir quelque chose comme trente mille résidents. L’un de ses bords était dédié à l’hébergement des bêtes domestiques, et l’autre était une zone où étaient garés leurs véhicules.
L’avant-poste Blackflag.
Il était toujours là.
Il y a quatre ans, il avait été le théâtre d’une bataille féroce qui avait pratiquement détruit cet endroit. Le petit groupe de survivants qui s’en était sorti était retourné construire un nouvel avant-poste à partir des ruines. Les étrangers étaient venus, quelques luttes de pouvoir avaient suivi, mais maintenant il semblait que les choses s’étaient arrangées.
Des cendres était née une nouvelle vie. C’était presque comme un miracle.
Les habitants des terrains vagues étaient aussi tenaces que les mauvaises herbes. Peu importe combien de fois ils avaient été écrasés, ils revenaient toujours dans les endroits les plus inattendus.
Mais ce Blackflag n’était pas le même que celui qu’il avait quitté. Seul le nom était similaire. Pour commencer, la Reine Sanglante n’était plus là. Les Mercenaires du Tartare étaient des squelettes sous une dune de sable quelque part. En dehors d’eux, il n’avait aucun bon souvenir de cet endroit.
Lorsque les trois étrangers arrivèrent, leur présence fit immédiatement sensation.
Cloudhawk était un habitant typique du désert, il n’avait donc pas attiré beaucoup d’attention. Mais Hellflower et Autumn – des personnes comme elles étaient aussi rares qu’une éclipse. Des femmes aussi belles n’auraient pas pu être plus choquantes si elles avaient été déposées par une flotte de tanks. Surréaliste était la seule façon de le décrire.
Des bruits de pas. Avant qu’ils ne s’en rendent compte, les trois étrangers étaient encerclés. Des dizaines d’hommes pointaient des armes sur eux.
Cloudhawk savait que c’était ce à quoi ils devaient s’attendre dans un endroit comme celui-ci. Il savait qu’il ne fallait pas amener ces femmes. Elles n’attiraient que des ennuis. De toute façon, il était trop tard pour dire quoi que ce soit maintenant. Il regarda un homme balafré qui s’avançait devant les autres.
Des yeux affamés glissèrent sur les jolies femmes.
Rien que de les voir, son sang s’était emballé. Il n’avait jamais vu de femmes aussi belles de toute sa vie, et son corps y répondait. Il ne pouvait pas attendre de les prendre pour lui et de les ravager.
« Ces jolies filles m’appartiennent maintenant. » La voix sauvage de l’homme à la cicatrice était dirigée vers Cloudhawk. « Maintenant, va te faire foutre ! »
« Je serais heureux de te les donner. » Cloudhawk secoua la tête. « Mais j’ai peur qu’elles soient trop lourdes à avaler pour toi. »
« Je t’ai dit de dégager avant de te faire tuer. Ne me reproche pas de ne pas avoir saisi l’occasion. » L’homme à la cicatrice se mettait en colère. Il n’allait pas rester là à se faire insulter par un jeune arriviste maigrichon. Il ordonna à ses hommes d’avancer. « Arrachez-lui ses putains de membres. »
Dix hommes à l’air méchant s’approchèrent pour exécuter son ordre.
Cloudhawk ne bougea pas d’un pouce. « Je te le dis pour la dernière fois, tu fais une erreur. »
« Hmph . Demande autour de toi, gamin. Il n’y a personne à des centaines de kilomètres à la ronde qui ne connaisse pas Scarred Leopard. C’est toi le crétin qui ne sait pas comment agir. J’ai changé d’avis – on va te découper et te donner à manger aux chiens. Attrapez-le ! »
Bang-bang-bang-bang-bang !
Une douzaine de coups de feu retentirent en succession rapide. Une douzaine de cadavres frappèrent la terre le visage en premier. Le sang s’écoulait des trous entre leurs sourcils, et la cervelle s’écoulait sur le sable. Aucun d’entre eux n’avait eu l’occasion de tirer avec son arme.
Tout à coup, celui qu’on appelait Scarred Léopard avait un regard très différent sur son visage. Il regarda avec des yeux écarquillés la femme démon sexy avec des pistolets fumants dans sa main. Elle leva ses pistolets et fronça ses lèvres pulpeuses, soufflant la fumée. Un frisson parcourut tous les hommes qui l’avaient vue.
« Rapide ! Beaucoup trop rapide ! » Ses armes n’avaient rien de spécial, mais elles avaient été modifiées pour permettre un tir rapide. Elle avait logé des tirs dans la tête de chaque homme avec une précision effrayante, si rapide qu’ils étaient tous morts avant de savoir ce qui s’était passé.
Elle était un tireur d’élite hors pair, comme ils n’en avaient jamais vu ! Scarred Leopard n’aurait pas pu s’attendre à ce qu’une si belle chose soit un tueur d’élite des terres désolées. Mais grandir dans ces terres avait fait de lui un dur à cuire, alors il tendit la main pour saisir la gorge de Cloudhawk sans hésiter.
Il savait qu’il n’était pas de taille pour la femme et ses armes. Il n’avait aucun moyen d’échapper à ses balles non plus. Le mieux qu’il pouvait faire était d’attraper cet homme maigre et de menacer son allié, de l’utiliser comme bouclier. Il frappa avec rapidité et férocité, ce qui provoqua un craquement d’oreille !
C’était le son des os qui se brisent.
Il n’avait aucune idée de la façon dont cela s’était produit, mais il regarda son bras qui pointait vers lui avec un angle bizarre. Avant même qu’il ne puisse hurler de douleur, Cloudhawk enfonça son pied dans la poitrine de l’homme. Ce dernier vola dans les airs et s’écrasa contre un mur, qui s’effondra sur lui.
Il toussa plusieurs fois en ramenant sa jambe.
Hellflower le réprimanda gentiment : « Tu n’as pas encore récupéré. Qu’est-ce que tu fais à t’impliquer ? »
Le chef de Blackflag pâlit en voyant ce que pouvaient faire ces trois inconnus. Il était le maître d’un avant-poste comptant des dizaines de milliers d’hommes, mais il savait pertinemment qu’aucun d’entre eux ne pouvait tenir tête à ces étrangers.
Si ces trois-là voulaient sa mort, ce serait aussi facile que de lever le doigt.
« Je vais aller droit au but. À partir d’aujourd’hui, les terres désolées sont mon territoire. Cela signifie que cet avant-poste m’appartient. » Cloudhawk n’était pas là pour tuer des gens. Leur faire un peu peur. C’est tout ce qu’il faut. Il regarda le paysage nouveau mais familier. « Maintenant que je suis de retour, il est temps que je prenne ma place de roi. »