Livre 5, Chapitre 1 – Nettoyage des locaux
L’avant-poste de Greenland était devenu la cité de Greenland.
C’était une colonie prospère au milieu d’un terrain vague vert et rouge, l’une des plus riches du sud.
Au cours des quatre dernières années, Dark Atom avait secrètement injecté des richesses dans l’avant-poste, augmentant à la fois ses richesses et sa population. Il y avait maintenant quatre-vingt mille personnes nichées dans cette oasis mortelle. Ils travaillaient dans des entrepôts, cultivaient des plantes, entretenaient des champs, surveillaient des pâturages et travaillaient dans des laboratoires scientifiques.
Que ce soit en termes de population, de capacité de production ou d’influence régionale, Greenland était la première de sa catégorie.
Cloudhawk ne prêta pas beaucoup d’attention aux grands bâtiments qui surgissaient de la canopée à leur approche. Il fit plutôt un petit détour par une zone envahie d’herbes hautes. Un monticule de terre sans pierre tombale marquait la tombe qu’il avait laissée.
Il sortit une bouteille d’alcool de sa poche dimensionnelle, la déboucha et en versa le contenu sur la tombe de sa vieille amie. Une certaine tendresse se glissa dans ses yeux. « Artemis, quelle putain d’émeute, hein ? Même moi, je n’aurais jamais pensé revenir ici. Ça a été un sacré voyage. Je suis beaucoup plus fort que je ne l’étais. »
Un flot d’émotions le traversait. Le passé lui semblait remonter à une éternité, et pourtant cela aurait pu être hier. Tout cela ressemblait parfois à un rêve. La vérité était tout autre.
Il était là, de retour à l’endroit où il n’aurait jamais pensé revenir. Ceux qu’il ne pensait jamais rencontrer, il les rencontrait de la manière la moins attendue. Pourtant, l’endroit qu’il avait toujours cherché n’avait jamais été trouvé, et les gens avec qui il pensait voyager pour toujours étaient partis ou loin.
Ce qu’il avait perdu était toujours perdu. Ce qu’il voulait, il ne l’avait toujours pas. Les seules choses qui avaient changé après tout ce temps étaient les lignes fatiguées que le temps avait gravées sur son visage.
Cloudhawk passa ses doigts sur les hautes herbes qui entouraient la tombe. Elles s’échappaient des fissures dans les pierres qu’il avait utilisées pour marquer l’endroit. Il s’imaginait qu’elles prenaient racine dans le corps de son amie, comme une partie d’elle à laquelle on aurait donné une nouvelle vie. « Je n’ai pas l’intention de repartir de sitôt. Cet endroit est aussi bon qu’un autre. Je m’assurerai de passer souvent et de partager une bouteille avec toi.”
Il y a quatre ans, frêle mais déterminé, il était parti à la poursuite de ses rêves sur les terres élyséennes. Quatre ans plus tard, il revenait, fort mais fragile. Il était de retour pour un repos prolongé.
« Que fais-tu ici tout seul ? » La voix agacée de Hellflower vint de derrière. Elle se dirigea vers lui et lui prit le bras. « Viens, le gouverneur de la ville a tout préparé. Nous avons prévu un bon dîner pour ce soir. »
Il soupira. Cloudhawk n’était pas là pour vivre tranquillement dans la solitude. Il était là pour prendre le contrôle d’une ville. Et puisque c’était son but, il ne pouvait pas éviter une discussion avec son dirigeant actuel.
Greenland était bien mieux fournie que dans ses souvenirs.
Lorsqu’ils étaient arrivés, un homme imposant à la peau sombre et aux tatouages rouges était venu les accueillir. Il était flanqué d’une douzaine de ses meilleurs hommes, qui se dispersèrent en une ligne ordonnée à l’approche de Cloudhawk. Le chef de la cité inclina respectueusement la tête.
« Je m’appelle Cerbère, gouverneur de la cité de Greenland. Dès que nous avons appris que vous, les trois boss, alliez venir, nous avons préparé un festin pour vous. Je vous en prie, entrez. »
Quelque chose sembla alors lui passer par la tête, car il la releva et les regarda avec curiosité. « On m’a dit qu’ils seraient trois, mais je n’en vois que deux. »
Hellflower sourit, attirant les regards des fricheurs. « Elle n’est pas friande d’engagements sociaux. Notre troisième a décidé de se reposer au lieu de se joindre à nous. Je suis sûr qu’elle se présentera quand le moment sera venu. »
« Très bien, alors suivez-moi. »
Cerbère était un personnage bien connu dans cette partie du désert. Il avait géré Greenland sans incident au cours des dernières années, ce qui en disait long sur ses qualités de chef.
Il conduisit Cloudhawk et Hellflower dans une salle à manger. Cerberus ordonna à ses gardes de rester à l’extérieur où ils prirent position près de la porte. Seules ses personnes de confiance étaient autorisées à les rejoindre à l’intérieur.
Une fois qu’ils furent installés, une petite armée de séduisantes femmes de service entrèrent, chacune portant des plateaux de nourriture. Les parfums des poissons des terres désolées, des légumes verts frits et des viandes grillées au barbecue envahirent la salle. Certains des vins les plus fins produits dans les terres désolées étaient versés dans des verres en cristal, soulignant le fait que cette réception devait être aussi luxueuse que possible.
« La situation dans les terres australes est compliquée. Je ne suis pas un homme de grande compétence, mais j’ai pris ce poste à la demande du respecté Maître. Ces dernières années ont été éprouvantes. » Malgré ses paroles, le visage de Cerbère était détendu. « Mais maintenant que vous êtes venu prendre la relève, les insignifiants vauriens des contrées sauvages ne sont plus à craindre. Moi, Cerbère, je suis le premier à boire à votre règne ! Désormais, le flambeau est passé, mais j’apporterai mon aide là où je le pourrai, qu’il s’agisse d’épées ou de feu de l’enfer. »
Si Cerbère était si désireux de plier le genou, ses subordonnés n’oseraient pas l’offenser. L’atmosphère était cordiale et calme, avec toutes sortes de lèche-bottes donnés librement. C’est à leurs nouveaux patrons de décider s’ils continueront ou non à prospérer et à s’emparer des régions sauvages du sud.
“Alors”, Cloudhawk termina son deuxième verre de vin. « Y a-t-il une opposition connue à Greenland dans les environs ? »
Cerbère hocha la tête et se renfrogna. « C’est différent ici que dans le Nord. Le paysage est compliqué, et les mutants forts dirigent leurs propres équipages. Plus vous allez vers le sud, plus la situation se dégrade. Tous les groupes que nous envoyons se font prendre, alors nous nous occupons rarement de leur territoire. Quelques avant-postes et colonies plus importantes ne sont pas très amicaux avec nous. Leurs forces sont délicates à gérer mais ne représentent pas une menace significative. »
« Vraiment ? J’ai grandi ici. Je ne me souviens pas avoir entendu parler de groupes dangereux comme ceux que vous décrivez. »
“La rumeur dit que dans les hautes terres du sud, il y a une sorte de nation qu’ils ont construite. Tous ceux qu’ils envoient sont des personnages dangereux. Comme la région n’est même pas connue des Élyséens, c’est largement considéré comme une légende en dehors de cette zone. » La voix de Cerbère baissa un peu de volume. « Mais nous avons fait quelques recherches, et il semble que les légendes soient vraies. Ils ont été plus actifs ces derniers temps et envoient plus de leurs hommes sur notre territoire.”
Cloudhawk fronça les sourcils.
Il avait raison. Il y avait de réelles différences entre les terres désolées du nord et du sud. D’une part, le sud était infesté de créatures mutantes et de monstres tordus. Des endroits comme la cité de Greenland existaient, mais ils étaient l’exception plutôt que la règle. Une organisation comme Dark Atom n’avait jamais pris racine ici, et il n’y avait aucune trace de leaders mutants comme les quatres rois aussi loin au sud.
Comme il était si sauvage et inorganisé, le sud ne recevait pas beaucoup d’attention de Skycloud.
Ce qu’il avait entendu, c’est qu’il y avait une zone encore plus au sud qui était un tel mystère que même les Élyséens ne la connaissaient pas. Un pouvoir secret y avait été brassé pendant tout ce temps. Cloudhawk n’en avait jamais entendu parler jusqu’à présent. Peut-être était-il trop faible et trop insignifiant à l’époque pour prendre part à ces conversations, ou peut-être le groupe mystérieux commençait-il tout juste à se révéler.
Dans tous les cas, cela n’avait pas d’importance. Il pouvait se défendre contre un contingent de Skycloud. Une organisation de déchets ne pouvait pas le menacer. Il décida de ne pas y prêter attention pour l’instant. Il devait d’abord s’établir ici.
« Le vin est empoisonné ! »
Le cri provenait de Hellflower, crachant à travers une bouche pleine de sang avant de s’effondrer sur le dessus de la table.
Son affliction soudaine prit Cloudhawk au dépourvu. Une demi-heure plus tard, sa tête heurta la table à son tour.
Cerbère laissa son verre tomber sur le sol et se briser.
C’était un signal pour les hommes à l’extérieur. Ils se précipitèrent à l’intérieur, armes dégainées. Les expressions amicales avaient disparu, et les grognements typiques des sauvages et des fourbes du désert étaient peints sur leurs visages. Ils se ruèrent en avant, prêts à découper en morceaux ces usurpateurs de Dark Atom.
« Putain de crétins », grogna Cerbère. « Vous pensiez vraiment que j’allais vous livrer la cité de Greenland ? »
Une mer de sourires sinistres se rapprochait.
« Des étrangers venus d’un endroit lointain, valsant ici pour prendre ce qui est à moi. De toute évidence, vous étiez fatigué de vivre. J’ai construit cet endroit, et vous pensiez que vous pouviez juste donner l’ordre et le prendre pour vous ? Coupez ces idiots en petits morceaux ! »
« Attendez ! » Un homme à l’allure particulièrement misérable interpella, ses yeux avides glissant sur le corps courbé et ferme de Hellflower. « Patron, une femme comme elle est rare par ici. Ce serait du gâchis de la découper sans s’amuser un peu avant. »
« Merde, tu baiserais même un cadavre. »
« Elle est encore fraîche, n’est-ce pas ? Qu’est-ce qui ne va pas avec un tour ou deux ? Si tu ne veux pas, alors plus pour moi ! »
« J’ai jamais dit que je ne voulais pas. Le fait est que j’y vais en premier ! »
La nature répugnante des habitants du désert était claire dans leur échange. Ils se bousculaient pour avoir une chance d’alimenter leurs désirs malsains. Après tout, s’ils avaient été envoyés ici pour tenir une ville aussi loin au sud, ils n’étaient pas des brigands typiques. De plus, même morte, Hellflower était bien plus attirante que la plupart des femmes.
Cette position de pouvoir était trop séduisante, trop pour que leur simple volonté puisse l’ignorer.
« Ça suffit ! Vous allez faire ce que je dis, ou je vous coupe moi-même la queue et je vous la fourre dans vos putains de bouches ! » La colère de Cerbère s’enflamma. « Il y a toujours l’un d’entre eux dans la nature. Trouvez où ils sont allés. Il ne faut pas que ça se sache. »
Les hommes avaient, à contrecœur, réduit leur appétit. Cerbère était l’autorité ici. Personne n’allait ignorer ses ordres.
Cependant, à peine avait-il fini de donner le mot que les deux cadavres s’étaient redressés dans leurs sièges comme si rien ne s’était passé.
« Cerbère, Cerbère… si facile de perdre la tête. » Hellflower avait un sourire suffisant sur le visage même si elle ramassait son vin empoisonné avec des doigts fins et prenait une autre gorgée. « Qui pensiez-vous tromper avec ce stratagème infantile ? J’ai peut-être oublié de mentionner que Wolfblade m’a envoyée en partie pour m’occuper de toi. Vous m’avez donné une excuse pour le faire en toute conscience. »
Cloudhawk, bien sûr, n’allait jamais mourir du poison. Hellflower était suffisamment intelligente pour disposer de nombreux moyens de se protéger d’un piège aussi simpliste.
Le visage de Cerbère s’était affaissé. Il était sous le choc de voir sa victoire s’envoler. Comment ? Non, cela n’avait pas d’importance. Il n’y avait pas de retour en arrière possible. Il n’abandonnerait jamais son contrôle sur Greenland.
« Avez-vous la moindre idée de combien j’ai saigné pour cet endroit ?! Savez-vous combien de personnes j’ai dû sacrifier ? J’ai regardé cette ruine paumée grandir et prospérer comme si c’était mon propre enfant. Qu’est-ce qui vous fait croire que j’y renoncerai simplement parce que vous me l’avez demandé ? »
La voix de Cerbère était un grognement guttural, comme un animal sauvage gardant sa proie.
« Tu veux une réponse ? » Cloudhawk prit calmement un couteau et découpa un morceau de viande. Les feux des candélabres dansaient dans ses yeux. « C’est parce que tu es trop faible. »
Les yeux du gouverneur se rétrécirent. « Tu… »
Il poursuivit d’une voix rude : « L’avant-poste de Greenland était dirigé par un type qui vous ressemblait beaucoup. Je ne sais pas si vous avez entendu parler de lui, mais vous êtes sur le point de suivre ses traces. »
Le visage de Cerbère était un mélange de pâleur maladive et de rouge de colère.
Les mots de Cloudhawk étaient comme du poison, mais il était à la fois sans voix et impuissant.
Il avait entendu parler d’Hydra, celui qui contrôlait l’avant-poste de Greenland auparavant. Il avait essayé de trahir le Calife des Sables, et même de le tuer. Il s’était avéré que c’était une décision stupide qui l’avait fait tuer. En quoi la tentative de Cerbère était-elle différente ?
Mais il avait refusé de l’accepter ! Comment pouvaient-ils s’attendre à ce qu’il avale un ordre aussi déshonorant ?! Les yeux de Cerbère étaient devenus injectés de sang. « D’accord… d’accord… Je suis sûr de ne pas pouvoir battre le Calife. Mais au moins, je peux tuer ces trois sacs à merde avant qu’il ne m’attrape !”
Le Calife des Sables était un démon imbattable. Le commun des mortels ne pouvait espérer vaincre une créature comme lui. Si Abaddon était là, aucun d’entre eux ne pourrait s’opposer à lui, mais ces trois-là n’étaient pas des démons. Ils étaient humains, et peu importe la force des humains, ils avaient des limites. Il y avait un millier de soldats ici qui lui étaient loyaux, alors même si l’un de ces connards était un Maître Chasseur de Démons légendaire, ils ne pourraient pas prendre cette place.
« Tuez-les ! » Cerbère rugit.