À mesure qu’ils éradiquaient les Diables Fous et les Bêtes Volantes, ils reprirent peu à peu le contrôle de la situation.
Ayesha fit le tour du bataillon d’artillerie et vit le sol jonché de membres brisés des monstres géant. Il faut dire que pour ce qui était du combat au corps à corps, les Sorcières du Châtiment Divin n’avaient pas leur égal. Leur capacité de combat, déjà phénoménale, était encore accrue par les nouvelles armes à feu dont les avait équipées le Roi. Sans leur aide, l’Association aurait sans doute eu bien du mal à combattre ces trente Bêtes Volantes et jamais elles n’auraient eu le temps de surveiller les Diables Fous.
Néanmoins, il s’avéra que les Sorcières du Châtiment Divin préféraient assouvir leur vengeance au moyen de méthodes de combat traditionnelles plutôt que d’utiliser ces armes à gros calibre.
De toute évidence, ces quatre cents ans d’attente avaient changé beaucoup de choses.
Les Diables avaient sans doute peine à comprendre comment il était possible qu’ils soient écrasés par une armée d’hommes ordinaires bien plus forts et plus rapides qu’ils ne l’étaient car horrifiés par ces circonstances inattendues, les deux derniers Diables Fous, pris au dépourvu par Brise, cessèrent pratiquement de résister. Sur ces entrefaites, la sorcière empala un troisième ennemi venu au secours de ses pairs.
L’équipe supposée prendre le relai des artilleurs en place étant arrivée, les quatre canons qui avaient été renversés par les Démons Volants, remis debout, retrouvèrent leur fonctionnement normal. Le premier Canon de Forteresse qui avait repris du service s’étant remis à tirer continuellement, les soldats retrouvèrent d’autant plus le moral.
– « Combien reste-t-il d’ennemis ? » Demanda Ayesha une fois tout le monde réuni.
– « Seize, s’ils n’ont pas reçu de renforts entre temps », répondit Zoé en scrutant le ciel. « Les pertes concernant les Bêtes Volantes s’élèvent à environ 70%. Quelle qu’ait été leur intention initiale, ils ont perdu. Ceci dit, s’ils refusent de partir, c’est sans doute qu’ils se préparent à lancer une dernière offensive. »
– « Une dernière offensive ? »
Ayesha fronça les sourcils.
Afin d’échapper à la tempête de balles provenant des mitrailleuses, les Diables restants avaient pris de l’altitude. Il leur serait sans doute plus difficile et dangereux de s’approcher une seconde fois des fortifications au sol, d’autant que sur le terrain, l’armée était fin prête à faire face à une nouvelle attaque. Quand bien même ils auraient à subir une nouvelle salve de lances, ils étaient en mesure de minimiser les pertes. La défaite étant à présent certaine, les Diables auraient dû réfléchir à la façon de battre en retraite plutôt qu’à vouloir mener une lutte désespérée.
– « Comme vous étiez membre de la Société de Recherches et, de ce fait, preniez rarement part à des combats ouverts, vous n’êtes peut-être pas bien renseignée sur leurs stratégies et leurs habitudes », répondit calmement Zoé. « Les Bêtes Volantes adultes sont très précieuses aux yeux des Diables et seul un commandant pourrait se permettre d’en posséder autant. Ce genre de Diable a pour priorité absolue d’accomplir sa mission et préfèrerait, en cas d’échec, mourir au combat plutôt que de battre en retraite. »
– « Dans ce cas, pourquoi le commandant n’est-il pas descendu le premier ? » Demanda Brise.
– « Parce qu’il n’a pas trouvé d’adversaire digne de lui », expliqua Zoé, un étrange sourire aux lèvres. « S’il y avait eu parmi nous une Extraordinaire, il serait aussitôt venu se mesurer à elle. »
– « Pourquoi cela ? »
– « C’est probablement dans leur nature », répondit Zoé en levant à nouveau les yeux vers le ciel. « Nous avons à faire à des créatures féroces et barbares qui aiment le massacre et qui, même si elles se rapprochent de plus en plus des humains, n’en restent pas moins des animaux. C’est grâce à cette nature violente que Lady Natalya et la Reine de la Cité des Météores ont eu tant d’occasions de combattre les Tueurs de Magie qu’elles ont fini par s’élever au rang de Transcendantes. »
En d’autres termes, si l’ennemi était trop fier pour attaquer au moment opportun, en revanche, il avait trop d’honneur pour abandonner son poste face à la défaite. Ayesha n’était pas certaine que l’hypothèse de Zoé soit exacte, mais une chose était certaine : cette femme, qui semblait même savoir comment les Trois Chefs avaient évolué, ne pouvait être une sorcière ordinaire.
– « Qui étiez-vous à l’époque de l’Union ? » Demanda-t-elle.
– « Mlle Pasha ne vous l’a pas dit ? » Zoé eut un léger sourire : « J’étais membre de l’Armée Sacrée, plus connue sous le nom de “Lotus Rouge” et garde personnel de Dame Natalya. »
La Sorcière de Glace se souvint aussitôt. Si elle-même était la plus jeune Sorcière Senior, la plus célèbre chercheuse de génie de Taquila, Lotus Rouge, quant à elle, pouvait être considérée comme l’Extraordinaire la plus prometteuse et la plus puissante, et en tant que telle, la plus susceptible de succéder à Natalya.
Malheureusement, l’Union s’est effondrée avant que tout ceci n’arrive.
Si les souvenirs d’Ayesha étaient exacts, Lotus Rouge et elle devaient avoir le même âge mais Zoé n’avait plus rien à voir avec la personne qu’elle avait connue.
De toute évidence, le temps l’avait façonnée et fait d’elle quelqu’un de totalement différent.
– « Ils arrivent! » Prévint Zoé, rompant le fil de ses pensées. « Allez protéger ces fragiles mortels, nous nous chargeons des ennemis. »
Comme pour corroborer son avertissement, la Voix de Sylvie retentit dans le Sceau d’Écoute :
– « Ah mon Dieu! Que se passe-t-il ?! Attention Ayesha! Je perçois de multiples réactions magiques au sein des troupes ennemies. »
En théorie, chaque sorcière ne pouvait avoir qu’un seul Cyclone Magique contrairement aux Diables qui utilisaient des Pierres Magiques intégrées pour exercer leur pouvoir. L’Union appelait Diables Supérieurs ceux qui manifestaient plusieurs cyclones. Quoi qu’ils n’aient pas la même force ni les mêmes capacités de combat, tous étaient, sans la moindre équivoque, des durs à cuire.
– « Des problèmes ? » Demanda Brise, inquiète.
– « Ne vous inquiétez pas », répondit lentement Zoé. « La Reine de la Cité des Météores a peut-être pris un mauvais chemin, mais elle avait raison sur une chose : les Sorcières du Châtiment Divin ont été conçues pour combattre les Diables Supérieurs. »
C’est alors qu’une ombre émergea des nuages et se précipita vers l’artillerie!
Aussitôt, les Diables Fous qui planaient dans les airs plongèrent à sa suite. Si les mitrailleuses, en raison de leur angle de tir restreint, ne pouvaient pas viser directement les Diables qui piquaient sur eux, les équipes de défense anti-aérienne disposées tout autour n’eurent aucune difficulté à abattre bon nombre de Diables, en dépit de leur descente en zigzag dans le but d’esquiver les projectiles.
Cette fois, ce fut sur les mitrailleuses anti-aériennes situées près des canons que les adversaires brandirent leurs lances.
Leur intention était sans doute de laisser la place libre à l’ombre pour qu’elle puisse atteindre le cœur du bataillon d’artillerie.
Tandis qu’Ayesha aidait les soldats à se défendre contre la pluie de lances en os, elle constata avec surprise que l’objet qui descendait sur eux comme une météorite était une Bêtes Volante colossale, bien plus grande que Maggie. Ses ailes et son ventre, recouverts d’une armure noire, luisaient comme un cristal mat et sa tête et ses cornes étaient plus pointues que celles des bêtes habituelles. Au premier regard, on aurait dit un dragon sorti tout droit d’une légende.
La terre trembla lorsqu’elle se posa et les gens durent fermer les yeux en raison des cendres et de la poussière qu’elle avait soulevés.
Aussitôt atterri, la Bête Volante ouvrit son énorme gueule cramoisie et produisit un son long et puissant, comme si elle vomissait.
Un imposant Diable à l’armure noire se glissa hors de la gorge humide de la créature et se dressa devant tous.