Réveillé par des bruits étouffés, Griffe-De-Tigre s’approcha en bâillant :

– « Qu’est-ce que c’est ? Une lettre ? »

Dent-De-Serpent, qui craignait qu’il ne bave sur les documents, repoussa aussitôt son visage – « Qu’est-ce qui ne va pas ? Pourquoi ne vous êtes-vous pas rendormi ? »

– « J’ai faim », répondit Griffe-De-Tigre en se frottant le ventre.

– « Dans ce cas, allez faire bouillir de l’eau et préparez-nous quelque chose. Au fait, je voudrais du gruau. »  

– « Entendu », répondit Griffe-De-Tigre. « Mais vous n’avez pas répondu à ma question. »

– « C’est ma carte d’identité et une offre d’emploi », répondit Dent-De-Serpent, impatienté.   

– « Vraiment ? »  Les yeux brillants, Griffe-De-Tigre se pencha, passa un bras autour du cou de son ami et le secoua avec enthousiasme. « Vous avez enfin obtenu votre carte d’identité! Il faut fêter ça! Et certainement pas avec du gruau. Allons donc au marché acheter du poisson séché et des champignons. »

– « Je m’efforce d’économiser. »

– « Je peux vous prêter un peu d’argent », répondit Griffe-De-Tigre, indifférent. « Voilà si longtemps que vous attendez votre carte d’identité. Comment pourrions-nous laisser passer cette occasion de faire un bon repas de fête ? Avez-vous oublié ce que vous m’avez dit le jour où j’ai reçu la mienne ? »

Jeune homme grand et robuste, Griffe-De-Tigre travaillait dur et était souvent beaucoup plus efficace que les autres, surtout lorsqu’il avait suffisamment mangé. Son contremaître, qui s’en était aperçu, l’appréciait de plus en plus. Il avait même été jusqu’à faire de lui l’ouvrier modèle de la troisième équipe de construction, le gratifiant d’une augmentation et même d’une prime. Il avait donc assez d’argent pour payer le premier acompte sur une maison.

Avoir un domicile fixe permettait aux migrants d’obtenir une Carte d’Identité et le jour où Griffe-De-Tigre avait reçu la sienne en même temps que les clés de sa maison, Dent-De-Serpent lui avait suggéré d’organiser un festin pour fêter l’évènement, allant même jusqu’à transférer ses effets dans la nouvelle maison en ciment.

Il ne pouvait décemment pas rejeter cette délicate attention.

– « Bon, bon, j’ai compris », répondit-il, vaincu. « Nous irons tout à l’heure. »

– « Voilà une affaire réglée! » Satisfait, Griffe-De-Tigre retourna à son lit et se mit à la recherche de quelque chose à se mettre pour aller faire les courses. « Au fait, que disait cet avis ? »  

– « C’est une offre d’emploi au sein de l’équipe de construction ferroviaire. » Dent-De-Serpent prit une profonde inspiration et ajouta : « Bientôt, je vais partir travailler sur les Terres Barbares, au-delà des frontières de Graycastle. »

– « Comment ?! » S’exclama Griffe-De-Tigre dont les mains s’immobilisèrent aussitôt : « Quand avez-vous postulé ? Pourquoi ne m’avoir rien dit ? »  

– « Si vous aviez absolument voulu me suivre, qui surveillerait la maison ? »  

– « Je n’ai pas l’intention de vous accompagner! Eux… je veux dire, pourquoi irais-je dans un endroit aussi dangereux ? » Griffe-De-Tigre éleva la voix : « Vous savez ce qui s’est passé dernièrement!  Il y a des Diables, là-bas! »

En effet, la récente attaque contre les remparts avait sérieusement inquiété les citoyens. D’abord l’alarme qui se déclenche à deux reprises, puis les étranges monstres qui tombent dans la ville et enfin la cérémonie… tout le monde était ahuri.  

Le Roi avait annoncé publiquement que c’était là l’ennemi auquel l’humanité allait bientôt devoir faire face, leur expliquant que les fameuses Terres Barbares, qui n’avaient pas toujours été désertes, étaient autrefois le fief de l’humanité et portaient le joli nom de Terres Fertiles. Mais les Diables et les bêtes démoniaques ayant commencé à les harceler, les gens s’étaient peu à peu retirés dans ce que l’on appelait désormais les Quatre Royaumes.

Parmi ceux-ci se trouvaient les fondateurs de l’Église. Ceux-ci avaient menti au sujet des Diables qu’ils avaient décrits comme étant tout-puissants, accusant faussement les sorcières d’être liées à eux par crainte de leurs pouvoirs magiques. Mais la victoire que la Cité Sans Hiver venait de remporter était la preuve que, quoiqu’effrayants et rusés, les Diables n’étaient pas invincibles.

Aux fins d’étendre son territoire et de protéger la ville contre les attaques ennemies, le Roi avait donc décidé de se rendre au plus vite dans les Terres Barbares et de récupérer cette région qui, autrefois, appartenait à l’humanité.

Cette déclaration fut suivie d’une salve d’acclamations et lorsque la Première Armée arriva pour servir le porridge à la viande et les rôtis, l’atmosphère était à son comble.

Durant les jours qui suivirent, on entendit partout parler des Diables, y compris au sein de l’équipe de construction de Dent-De-Serpent. Ce qui intéressait le plus ses collègues était de savoir qui, des Diables ou des bêtes démoniaques, était le plus fort ou encore s’il était bon que la Cité Sans Hiver élargisse ses frontières vers le Nord-Ouest. Au même moment, l’Hôtel de Ville publiait une série d’offres d’emploi dont une concernant la construction d’un chemin de fer dans la Forêt aux Secrets.

Dent-De-Serpent, qui jusqu’ici ne s’était jamais vraiment posé ce genre de questions, avait eu l’impression, en écoutant le Roi, que son esprit s’éclairait. Lui qui ne s’était jamais demandé d’où il venait ni où il allait, comprenait à présent que tous les humains étaient des migrants issus de la Terre Barbare. Le monde était beaucoup plus vaste que les Quatre Royaumes et ses frontières s’étendaient bien au-delà des Plaines Fertiles dont la surface était plusieurs fois supérieure à celle de Graycastle.

Par ailleurs, le salaire était tentant.

Griffe-De-Tigre se retourna, attrapa le bras de son ami et lui dit :

– « Vous qui avez toujours été perspicace, vous devriez le savoir mieux que moi. Les Diables ne sont certainement pas aussi faciles à combattre que tout le monde semble le penser car si c’était le cas, comment expliquer qu’ils aient réussi à chasser les humains de leur terre d’origine ? D’après Sa Majesté, il y avait des centaines de villes et des millions d’habitants sur les Plaines Fertiles! »

– « Évidemment que je le sais, c’est d’ailleurs pourquoi j’ai pris cette décision », répondit Dent-De-Serpent sans s’émouvoir. « Le salaire est de trente-cinq Royals d’argent par mois et les six premiers mois me seront payés avant même que j’aie commencé à travailler. Par ailleurs, je serai en droit d’acheter un logement de deux pièces. Des opportunités comme celles-ci ne se présentent pas tous les jours! »

– « Un appartement de deux pièces… » Griffe-De-Tigre eut un rictus : « C’est vraiment une obsession, chez vous! »

– « Bien sûr! »  Répondit Dent-De-Serpent en serrant le poing. « Il est équipé d’un système d’alimentation en eau chaude, et la cuisine et la salle de bain sont séparées. C’est vraiment ce qu’on peut appeler un logement! »

Même si son salaire était bien inférieur à celui de son ami, il avait déjà économisé près d’un Royal d’or. Depuis qu’il avait vu celui de leur contremaître, il rêvait d’acheter un appartement de deux chambres dans le quartier résidentiel du centre-ville. Mais comme l’acompte était de trois Royals d’or, soit beaucoup plus que pour la plupart des logements, il n’avait pas été en mesure de le faire.

Et surtout, chose qu’il avait gardée pour lui, deux chambres seraient bien plus confortables pour eux qu’une seule où ils étaient contraints de partager un petit lit.   

Voyant que Griffe-De-Tigre tentait de le dissuader d’accepter cet emploi, Dent-De-Serpent secoua la tête :

– « Je sais que c’est un peu risqué, mais lorsque nous étions des Rats, ne prenions-nous pas des risques tous les jours ? À la différence près que la plupart du temps, c’était en vain tandis que là, nous sommes au moins certains que nos efforts porteront leurs fruits. Vous pensez tous que je suis vif d’esprit, mais cela n’est guère utile ici. Et d’abord, si nous voulions une vie sûre et sereine, pourquoi être venus nous installer dans une ville étrangère ? »

– « Vous savez très bien que jamais je n’aurai raison avec vous » répondit Griffe-De-Tigre en levant les mains comme pour se rendre. « Si vous avez bien réfléchi, je n’y vois pas d’objection. »   

– « Soyez tranquille, je ne suis pas téméraire au point de ne penser qu’au profit. La Première Armée assurera notre sécurité et il paraît même que nous serons accompagnés par des sorcières. En admettant que nous rencontrions des Diables, jamais ils ne nous demanderaient de les combattre avec nos palanches et nos pelles.  Ce travail est relativement sûr. »

– « Souhaitons que vous ayez raison », murmura Griffe-De-Tigre. « À présent, je vais me laver. Mon ventre grogne. Et maintenant que vous avez trouvé un emploi mieux rémunéré, je ne vais pas me gêner pour profiter de ce repas. »

Dent-De-Serpent leva les yeux au ciel.

Profitant de ce que son ami se lavait, il déplia le troisième document et fut un peu surpris :

C’était un contrat de cession qui stipulait, en gros, que quoi qu’il advienne, l’Hôtel de Ville ne reviendrait sur les salaires et récompenses de convenus. Les travailleurs étaient invités à désigner une personne à qui en reviendrait la propriété en cas d’accident majeur. Celle-ci en serait informée aussitôt le contrat validé.

Dent-De-Serpent ferma les yeux. Dans son esprit apparurent successivement Joe, Tournesol, Griffe-De-Tigre … Puis le cadre se figea sur une mince jeune fille à la peau claire.

Dent-De-Serpent prit un morceau de charbon de bois et, dans l’espace vide prévu à cet effet, écrivit soigneusement : Page-Blanche.