Lors du second repas, il y avait encore plus de monde. Heureusement, tous les trois étaient arrivés de bonne heure et avaient réussi à prendre leur place devant.  

En rejoignant la file d’attente, Dent-de-Serpent comprit pourquoi on avait érigé des clôtures tout autour de l’estrade. Un orateur parlait de la nouvelle politique. Il allait probablement être contraint de l’écouter jusqu’à ce qu’il ait reçu son porridge.

La foule avançait lentement. Au bout d’une demi-heure, il arriva enfin derrière l’estrade.

– « Donnez-moi votre main droite », dit un garde.  

Dent-de-Serpent suivit les instructions et l’homme apposa une marque sur le dos de sa main.

– « Suivant! »

La clôture en bois s’étendait des deux côtés pour circonscrire une grande surface, mais la file d’attente se poursuivait. Guidée par un garde, chaque personne prenait un bol, recevait du porridge et allait s’installer sur le côté pour manger. Il était difficile de croire que des gens du peuple et des Rats puissent se montrer aussi ordonnés.

Dent-de-Serpent regarda la longue queue derrière lui et se dit que tout cela était absurde. On n’aurait jamais dit qu’ils demandaient la charité mais plutôt qu’ils assistaient à une cérémonie solennelle.

– « Qu’a-t-il marqué sur nos mains ? » Demanda Griffe-de-Tigre en passant la tête par-dessus son épaule. « Je ne peux pas l’essuyer. »

– « C’est probablement destiné à nous empêcher de reprendre la file lorsque nous aurons terminé notre porridge », répondit-il en fronçant les sourcils.  

De hautes tentes avaient été érigées et d’après les ombres qu’il apercevait, beaucoup de gens s’affairaient à l’intérieur. On apportait de lourds tonneaux de bois vers la longue table située près de la clôture : de toute évidence, le repas était prêt. Tandis que l’on versait le porridge fumant dans son bol, ses mains se mirent à trembler.

Depuis combien de temps n’avait-il pas pris un repas chaud ?

Dans ce gruau d’avoine bien fluide, il n’y avait pas de végétaux ni de condiments, non, c’était un beau porridge doré dont l’arôme suffisait à le faire saliver. Comparé au pain noir qui contenait des cailloux et des cosses, la nourriture contenue dans son bol le réchauffait.

Les larmes lui montèrent aux yeux.

Dent-de-Serpent se dépêcha d’avaler le gruau, qui pourtant était très chaud et lécha le bol jusqu’à ce qu’il soit bien propre. Il aurait bien voulu retourner réclamer une autre portion mais la présence des gardes l’en dissuada. À regrets, il déposa le bol vide dans le récipient prévu à cet effet et suivit la foule jusqu’à la sortie du secteur clôturé.

Là se trouvait une autre estrade sur laquelle un orateur répondait avec enthousiasme aux questions du public.

Après ce repas bien chaud, le vent ne leur semblait plus aussi froid, tous trois suivirent les gens qui se dirigeaient lentement vers l’estrade.

– « Vous avez demandé pourquoi Son Altesse Royale distribuait la farine d’avoine ? C’est une bonne question! » dit l’homme, tout excité. « Son Altesse est déterminée à éliminer les Rats. Personne ne sera plus jamais soumis à leurs menaces, ni ceux qui étaient victimes des Rats ni ceux qui, par nécessité alimentaire, ont été contraints d’obéir à leurs ordres! Le Prince agit ainsi pour que les familles qui n’ont pas suffisamment de réserves alimentaires puissent survivre aux temps difficiles! Son Altesse est extrêmement bienveillante! »

– « Vous avez dit plus tôt que le porridge ne serait distribué que jusqu’à la fin des Mois des Démons. Que va-t-il se passer ensuite ? » Demanda quelqu’un d’une voix forte.

Le silence se fit dans l’assistance, les gens attendant la réponse avec impatience. Dent-de-Serpent lui-aussi écouta attentivement.

– « C’est simple, vous serez en mesure de subvenir vous-mêmes à vos besoins! » Répondit l’orateur avec un sourire.

– « Par…. Nos propres moyens ? »

– « Mais je ne sais pas cultiver! »

– « Pourriez-vous s’il vous plaît nous en dire plus, monsieur ? »

– « Ne vous inquiétez pas, je vais tout vous expliquer calmement! » Répondit l’homme en agitant la main. « Lorsque les Mois des Démons seront terminés, la Forteresse et Border Town fusionneront pour former une nouvelle cité. À ce moment-là, nous aurons besoin de monde pour aménager et construire les espaces déserts situés entre les deux villes! Il n’y a qu’en travaillant que vous vous enrichirez. Le dur labeur peut changer une destinée! Vous bénéficierez d’un salaire régulier et l’argent que vous gagnerez vous permettra de subvenir à vos besoins, vous et votre famille! Son Altesse a également promis que ceux d’entre vous qui auront officiellement un emploi deviendront citoyens de la nouvelle cité. »

À ces mots, la foule s’agita et Dent-de-Serpent sentit les battements de son cœur s’accélérer.  

– « Oui, je sais ce que vous pensez », reprit l’orateur d’une voix forte. « Beaucoup parmi vous sont des Rats ou des citoyens qui sont contraints de le devenir. Ce n’est pas grave. Vous allez tous pouvoir travailler et commencer une nouvelle vie. Vous n’aurez plus à vivre dans l’ombre ni à avoir peur d’être envoyé à la potence. Vous allez pouvoir gagner de vos mains des récompenses légitimes, que ce soit de la nourriture, des vêtements ou même un abri! »

– « Monsieur… Tout ce qui nous est demandé, c’est d’être disposés à travailler ? »

Il sourit et hocha la tête :

– « Bientôt, Son Altesse va avoir besoin de plus de 10 000 personnes, donc … oui, si vous êtes prêts à travailler. »

Dent-de-Serpent comprit soudain.

Les jours suivants, tous trois revinrent chaque midi sur la place. La nouvelle ayant circulé, de plus en plus de gens venaient aux distributions. La foule occupait presque la moitié de la place.  Bien entendu, certains ne venaient pas pour la nourriture mais pour assister à l’exécution des Rats des rues sombres.

On aurait dit que chaque jour, la Forteresse était en fête.

Après la distribution du midi avaient lieu les procès et les exécutions à l’autre bout de la place.

Comme l’avait annoncé la femme en robe blanche, aucun des Rats ne put échapper à la vague d’arrestations.  Au cours de l’un des procès, Dent-de-Serpent reconnut Kanas. Celui qui les tyrannisait jusqu’ici s’agenouilla sur l’échafaud, le visage pâle et les genoux tremblants.

Les tubes de fer se mirent à rugir et sa tête vola en morceaux.  

Outre Kanas, Dent-de-Serpent reconnut également plusieurs noms célèbres.

Parmi eux Main-Sanglante, Corbeau-de-Fer, l’Eventreur… tous ces hommes, qui étaient de cruels “rois” des rues, ne valaient guère mieux que Kanas une fois sur l’échafaud.  La mort de chacun d’entre eux fut saluée par de chaleureuses acclamations : « Vive Son Altesse! ».

Le quatrième jour, Dent-de-Serpent retrouva Joe, l’air complètement rétabli. Tous les quatre s’étreignirent avec enthousiasme.

– « Où étiez-vous ? »

– « Je n’en ai aucune idée », répondit Joe. « Quand je me suis réveillé, j’étais allongé dans une tente et ma tête ne me faisait plus mal. Jusqu’à ce que la fièvre soit tombée, je n’ai fait que manger et dormir. Il y avait pas mal de patients comme moi là-bas, qui mangeaient du porridge et de la viande séchée. La première fois, j’ai tellement mangé que j’ai failli avaler ma langue avec la nourriture.

– « À ce point ? » Griffe-de-Tigre le regarda fixement : « Bon sang! Moi aussi je veux être infecté! »

– « C’est bon de te revoir vivant », dit joyeusement Tournesol.

Après ces retrouvailles, Dent-de-Serpent annonça soudain :

– « Lorsque les Mois des Démons seront terminés, j’irai chercher du travail. »

– « Si ça se trouve, ces nobles nous trompent et vont se montrer plus exigeants » répondit Griffe-de-Tigre. « Lorsqu’ils ont recruté les nouveaux membres de la Seconde Armée et de la police, ils ont demandé une adresse fixe et un dossier vierge qui prouve, entre autre, qu’ils n’ont pas volé.  Nous ne serons même pas pris en considération. »

Dent-de-Serpent secoua la tête et ne répondit pas. Peu à peu, tout ce qu’il avait entendu dans l’annonce devenait réalité et il se rendait compte que cette “nouvelle cité” dépassait tout ce qu’il avait pu imaginer. Durant ces quelques jours, pourtant longs, il avait déjà senti du changement.

Si l’intervenant avait dit la vérité, serait-il en mesure de vivre dans cette nouvelle ville ? S’il parvenait à se débarrasser de son identité de Rat, Page-Blanche se sentirait-elle moins embarrassée s’ils se revoyaient ? »