Fjord, Baie du Dragon des Mers.

Les disciples de l’Église avaient assailli le mur et décrochaient des flèches en direction des sorcières au moyen de leur arbalète. Mais confrontés à la barrière invisible de Shavi et au serviteur magique de Molly, leurs tentatives n’eurent que peu de résultats. Soit leurs flèches  retombaient brusquement, soit elles finissaient dans le ventre des serviteurs. Elles n’étaient en rien une menace jusqu’à ce que l’adversaire y intègre des fragments de Pierre du Châtiment Divin.

Cependant, Ils n’avaient en leur possession qu’une quantité limitée de Pierres et chaque sorcière qui avait le malheur d’être blessée était immédiatement emmenée pour être soignée. Si l’on pouvait arrêter à temps la perte de sang, leur vie ne serait pas en danger.

Après deux ou trois salves de tirs, vingt sorcières au moins étaient parvenues à s’avancer jusqu’au mur. Cendres sauta dessus et élimina tous les croyants qui avaient l’audace de montrer leur tête.

Après quelques jours d’investigations d’avant-guerre, elles connaissaient les faiblesses du mur comme le revers de leur main. Du haut du ciel, on entendit une foule de cris de pigeons : c’était Maggie qui signalait que tous étaient en bonne position.

Lotus, qui avait l’expérience du combat, n’hésita pas à utiliser sa capacité. Le sol se mit soudain à trembler et se souleva. Quelques disciples de l’Église se précipitèrent pour tenter de l’arrêter mais Cendres les décapita l’un après l’autre. En un rien de temps, le mur, qui n’était pas protégé par des Pierres du Châtiment Divin, s’effondra, et les sorcières passèrent à l’attaque, envahissant l’espace ouvert et usant de leurs capacités contre les croyants. En un éclair, elles tuèrent plus de la moitié de ceux qui n’étaient pas protégés par la Pierre. Quant aux autres, restaient debout, Cendres qui les attendait de pied ferme, les élimina sans peine.

C’était la première fois depuis que cette église avait été construite qu’ils subissaient un assaut direct. De plus, leur adversaire était l’ennemi juré de l’Église. Le prêtre du lieu, sachant que la fin du jour approchait, incita ses disciples à prendre les pilules et à se sacrifier pour Dieu. Dix de ces croyants, devenus fous, se précipitèrent sur Cendres, utilisant leurs corps pour tenter de l’arrêter, tandis que les autres se jetaient sur Lotus.

Celle-ci fit lever du sol un mur de terre déjà préparé, bloquant temporairement l’ennemi. La Pierre du Châtiment Divin étant incapable de supprimer les résultats de la magie une fois achevés, ils durent contourner le mur. Mais lorsqu’ils arrivèrent de l’autre côté, il n’y avait plus personne.

N’ayant pas de meilleure option, les croyants, furieux, firent demi-tour et se ruèrent eux-aussi sur Cendres. C’est alors que les sorcières surgirent derrière eux et les prirent par surprise. Après une demi-heure de combats acharnés et de souffrances, les corps des disciples de l’Eglise jonchaient le sol. Seul le prêtre était encore debout.

Tremblant, il jeta les pilules dans sa bouche, mais avant même qu’il ait eu le temps d’avaler, Cendres surgit et lui coupa le bras.

– « Soyez maudite, méchante créature! Monstre, malédiction du démon! » Rugit hystériquement le prêtre, tout en tenant de son autre main qui tremblait de peur l’extrémité de son bras coupé.

– « Vous avez peur ? Avez-vous déjà pensé à ce que ressentaient les innocents que vous avez torturé et tué ? » Dit froidement Cendres. « Les déchets de votre espèce se rapprochent bien plus des serviteurs du Diable que nous, les sorcières. Vous ne reculez devant aucun crime. Aussi, mettez votre cœur à l’aise, je vous renvoie en enfer pour faire votre rapport. »

Sur ces paroles, son épée tomba, tranchant à la fois sa malédiction et sa tête.

– « Avons-nous gagné ? », demanda Molly en accourant vers elle.

Sa voix et son visage reflétaient l’incrédulité.

– « Oui », répondit Cendres avec un soupir de soulagement. « C’était la dernière église du Fjord. Au-delà,  il n’y a plus aucune place forte sur ces îles, nous avons gagné! »

Même si l’Église n’était guère puissante dans les fjords, n’ayant que cent fidèles par église et aucune armée de Juges en poste, c’était la première fois que les sorcières l’affrontaient face à face et l’emportaient. Entre l’époque où elles fuyaient dans tous les sens au simple bruissement de l’herbe sous le vent et ce moment de victoire sur l’Église où elles venaient de renverser l’énorme monstre du passé, même si ce n’était qu’une infime partie de l’institution, c’était suffisant pour générer l’excitation dans le camp des sorcières.

Comme elle s’y attendait, lorsque toutes eurent confirmation de cette victoire, elles ne purent réprimer leur joie. Dans le cœur de toutes les sorcières, l’Église était semblable à une arrogante montagne, et le fait d’avoir fait le premier pas pour l’escalader, leur laissait entrevoir les premières lueurs d’une aube naissante. À partir de ce jour, le Fjord était réellement devenu leur patrie.

– « Nous avons gagné! »

– « Longue vie à Sa Majesté Tilly! »

– « GooGoo! »

Après avoir regagné l’île en bateau, Cendres était impatiente de se rendre chez Tilly pour lui annoncer la victoire totale des sorcières. Mais en la voyant, cette dernière se contenta de repousser doucement ses cheveux gris et doux comme de la soie derrière son oreille et lui dit avec un merveilleux sourire :

– « Maggie m’a déjà mise au courant, j’ai appris que vous étiez toutes saines et sauves, c’est formidable. »

« En effet, lorsque l’on peut se transformer en oiseau de mer, le retour est beaucoup plus rapide que sur un voilier », se dit Cendres.

Elle regarda autour d’elle et scruta les environs, mais elle ne put apercevoir la silhouette familière.

– « Maggie? »

– « Elle est partie immédiatement après m’avoir rendu compte de votre victoire », expliqua Tilly en secouant la tête, impuissante.

À ces mots, Cendres resta stupéfaite :

– « Elle… est déjà repartie pour la frontière Ouest ? »

– « Eh bien », dit Tilly avec un petit rire, « Peut-être a-t-elle trouvé là-bas un très bon ami.  À peine rentrée depuis quelques jours, elle ne tenait plus en place et m’a demandé si elle pouvait repartir. Si nous n’avions pas eu besoin de son aide pour triompher de l’Église, je crois qu’après m’avoir remis la lettre, Maggie serait repartie le jour même… cet endroit m’intrigue de plus en plus. »

Cendres hésita un moment puis, finalement, demanda :

– « Ais-je fait une erreur en la laissant là-bas ? »

– « Au contraire, c’était une excellente idée », répondit la cinquième Princesse avec conviction, « Si vous n’aviez pas laissé Maggie séjourner à Border Town, nous aurions eu bien du mal d’entrer en contact avec eux. De plus, je lui ai remis ma réponse afin qu’elle la transmette à Roland. » Elle eut une grimace : « Devinez ce que je lui ai répondu! »

– « Vous avez refusé, bien sûr. Nous avions pris de grands risques pour traverser la mer et rejoindre cette île, comment pourrions-nous alors envoyer des sorcières dans la région de l’Ouest ? »

– « Non, j’ai accepté sa demande », répondit Tilly avec un sourire. « En outre, je l’ai également informé sur les capacités des sorcières non-combattante et j’ai dit dans ma lettre que s’il me promettait d’être en mesure de  garantir leur sécuirté, je réfléchirais au fait d’envoyer des sorcières à Border Town. Qu’est-ce qu’il a dit encore ? Oh c’est vrai! « Approfondissons notre amitié en apprenant et observant ensemble, progressons tous deux main dans la main. » Elle marqua une pause : «  Si cela s’avère nécessaire, je me rendrai même en personne à Border Town. »

– « Votre Altesse Royale! »

Sous l’effet du choc, Cendres ne put s’empêcher de crier son ancien titre honorifique.

– « Je sais ce qui vous inquiète, mais actuellement, notre ennemi majeur est l’Église. En nous faisant davantage d’alliés, nous aurons plus de pouvoir. Nous n’avons de relations avec les différentes îles du fjord qu’en raison des bénéfices qu’elles nous apportent, tandis que l’Association de Coopération des Sorcières constitue naturellement une relation amicale. Pourquoi ne pas faire preuve de bonne volonté ? » Tilly se mit à rire : «  En outre, d’après Maggie,  il est possible de faire évoluer nos capacité en apprenant à les connaître. Si nous envoyons des sorcières et qu’elles apprennent cette technique, l’Île Dormante en profitera également. »

– « Mais pour ce qui est de vous y rendre personnellement, si jamais ils… »

Tilly leva la main pour l’interrompre.

– « Rassurez-vous, je n’ai jamais dit que je partirai immédiatement. Tant que la situation n’est pas claire, je ne prendrai pas le risque de me rendre là-bas. N’oubliez pas non plus que Sylvia peut voir à travers toutes sortes de camouflages, que ce soit un habile maquillage ou une illusion magique, rien n’échappe à son regard. Si nous l’envoyons à Border Town avec le premier groupe, elle pourra m’aider à découvrir la vérité au sujet du Prince. Et même s’il y avait un danger, n’êtes-vous pas toujours à mes côtés ? »

Cendres la regarda dans les yeux durant un long moment avant d’acquiescer.

– « Attendons le retour de Maggie dans un mois et nous en reparlerons plus avant », dit Tilly « Pour l’heure, nous avons plus important à faire. »

– « Quoi donc ? » Demanda Cendres, un peu surprise.

Maintenant que toutes les forteresses de l’église basées dans les fjords avaient été détruites, elle pensait que leur objectif consisterait simplement à poursuivre en toute quiétude le développement de l’île Dormante… mais à voir l’expression de son interlocutrice, ce n’était visiblement pas le cas.

La  Princesse désigna le gant de soie blanche surmonté d’une gemme rouge :

–  « Il n’y a pas que dans les royaumes du continent que nous pouvons trouver des ruines, il existe également des ruines antiques sur l’Île aux Ombres. Les pierres magiques du Peuple de la Mer viennent probablement de là. J’ai l’intention de profiter de ce que l’Église a été détruite pour y aller et me rendre compte par moi-même. »

– « Faites-vous allusion à  la légende de la Rivière Rouge à l’Ombre Spectrale ? »

Ayant eu affaire aux Fjords durant un certain temps, Cendres avait elle-aussi entendu parler de cette légende : « Les restes étaient cachés dans la mer, apparaissant et disparaissant de temps à autres. De plus, il y a énormément de courants dangereux et de monstres marins dans les environs, c’est pourquoi les gens ordinaires ne peuvent s’y rendre. Depuis leur découverte, de nombreux explorateurs, désireux de contempler cette merveille inconcevable, ont été frappés par le malheur et sont aujourd’hui enterrés sur l’île aux Ombres. De plus, vous ignorez la position exacte de ces ruines, comment pourriez-vous y entrer ? »

– « C’est possible mais je connais quelqu’un qui peut nous y emmener. En fait, ce grand explorateur se trouve actuellement sur l’Île Dormante et c’est lui qui a découvert ces ruines pour la première fois », répondit Tilly en souriant.