Depuis qu’il avait décidé de son plan d’action, la première question qui se posait à Roland était la suivante : devait-il se rendre en personne à la Cité du Roi.
Ce serait la première opération militaire de Border Town à l’extérieur de la région de l’Ouest, et elle serait très différente des deux guerres défensives antérieures. Certes, ils allaient rencontrer des circonstances environnementales inconnues susceptibles de compliquer les choses. De plus, il ignorait s’ils seraient en mesure de démontrer leur capacité de combat sans un champ de bataille préparé à l’avance. Pour toutes ces raisons, le Prince aurait bien du mal de se sentir l’esprit tranquille s’il décidait de ne pas se rendre à la Cité du Roi. D’une part, il était conscient de n’avoir qu’une expérience militaire extrêmement limitée, mais d’autre part, pour l’époque, il était certainement celui qui avait la meilleure compréhension de la guerre.
Mais au moment où il quitterait Border Town, la région de l’Ouest deviendrait une terre désertée. Si la nouvelle venait à atteindre la Forteresse de Longsong , ce serait un espoir fou de penser que Petrov parviendrait à empêcher toutes les autres familles nobles de bouger pour essayer de tirer parti de la situation. Si les gens étaient disposés à divulguer cette information à Timothy, peut-être qu’il ne se soucierait pas de devoir subir une calamité sur les lignes de front ou à sa cour causée par les sorcières. Mais s’il apprenait que Roland se trouvait tout près de la Cité du Roi, il serait très surprenant qu’il ne rassemble pas son armée en vue de l’encercler. Même si cela ne se produisait pas et que Timothy le laisse tranquille, mais qu’il ordonne à ses soldats de passer de la région du Nord à la région de l’Ouest, Roland se trouverait dans une situation tout aussi tendue.
D’une manière générale, un feu au sein même de sa cour serait bien plus grave qu’une défaite sur la ligne de front.
Finalement, Roland décida donc de rester à Border Town.
Après tout, le premier devoir de la Première Armée serait de protéger les sorcières et le second de diviser les fugitifs en petits groupes et de les embarquer à bord des navires. Aussi avaient-ils plus à craindre un affrontement avec l’Armée des Juges de l’Église plutôt qu’une rencontre avec Timothée au sein de la Cité du Roi.
Cependant, si les mesures de sauvetage étaient correctement menées et que rien d’inattendu ne se produise, les soldats ne devraient même pas avoir à tirer une seule fois.
Bien entendu, Roland devrait pour cela s’assurer que le plan de sauvetage soit le plus parfait possible.
À midi ce jour-là, Roland appela Carter, Hache-deFer, Bryan et les membres de l’Association de Coopération des Sorcières.
Le Quatrième Prince n’avait que des impressions floues remontant à l’enfance au sujet des terres entourant la Cité du Roi, cependant, il y avait un moyen très facile de solutionner ce problème. Il demanda à Soraya de dessiner une carte simple sur la table qui servait aux repas dans le séjour, puis il entreprit de donner ses ordres à Hache-de-Fer et à Brian.
– « Cette place centrale représente la Cité du Roi et la ligne bleue le canal », dit Roland tout à ses pensées : « Vous avez deux missions : la première sera de protéger les sorcières pendant qu’elles soigneront les fugitifs que vous vous chargerez ensuite de diriger vers Border Town. Votre second devoir sera d’empêcher la propagation de cette peste démoniaque au sein de la Cité du Roi. À ce sujet, restez conscients du fait que l’épidémie a probablement été causée par l’Église. »
– « Co… Quoi ? » S’écria Brian, choqué. Il n’osait en croire ses oreilles.
Carter se contenta de hausser les sourcils tandis que Hache-de-Fer restait impassible. Il était disciple des Trois Dieux, comme tous ceux du Peuple des Sables, c’est pourquoi il ne rendait pas de culte à l’Église pas plus qu’il ne croyait en leurs enseignements. De fait, Roland était très heureux de ce détail le concernant.
– « Après que l’Église ait définitivement annexé le Royaume de L’Éternel Hiver, ils ont immédiatement attaqué le Royaume de Wolfsheart. Lorsque celui-ci sera en leur possession, les Royaumes de l’Aube et de Graycastle deviendront leurs prochains objectifs. Ce n’est qu’une question de temps. En fait, cette bataille pour le Trône est en elle-même douteuse. »
Le Prince expliqua en détails comment l’Église était venue en aide à Timothy dans le Nord, à Garcia dans le Sud-Ouest en leur fournissant des pilules et lui avait fait la même proposition.
– « À la lumière de cette information, nous pouvons voir qu’ils ne cherchent pas à soutenir celui d’entre nous dont ils pensent qu’il sera le prochain héritier mais au contraire, ils nous poussent à nous entretuer. Si nos soldats avalent leurs pilules, il est peu probable qu’ils deviennent des vétérans. Leur corps va s’affaiblir et ils mourront d’une mort atroce. Il en va de même de cette épidémie. Lorsque ce fléau démoniaque se sera répandu dans toute la Cité du Roi, l’Église, pour finir, annoncera qu’elle est en possession de l’antidote, qui, ironiquement, ne sera pas distribué au profit du peuple. »
– « La lumière qui brille dans les lieux les plus sombres est toujours la plus éblouissante », fit remarquer Hache-de-Fer.
– « C’est vrai, si votre but est de passer pour un sauveur, vous devez venir aux gens au moment où ils sont submergés par la souffrance. Plus ils ressentiront fortement le contraste, plus ils garderont une impression profonde de l’Église. Quant aux innocents sacrifiés pour leur cause, ils diront simplement qu’ils sont morts parce que leur foi n’était pas suffisamment sincère », déclara Roland. « Par conséquent, non seulement il nous faut sauver les réfugiés de l’Est, mais nous devons également tout faire pour mettre fin à la conspiration de l’Église. »
Brian prit une profonde inspiration pour se calmer et demanda :
– « Et comment allons-nous procéder ? »
– « Autant que faire se peut, vous resterez dissimulés, vous efforçant de remplir vos devoirs de telle sorte que l’adversaire ne vous soupçonne pas. »
Roland désigna une vaste zone à la périphérie du canal, au sud de la jetée : « Ici, en principe, la terre est couverte de cultures, c’est un endroit très approprié pour se cacher. Vous devriez également y trouver un point surélevé, ce qui vous permettra d’établir un belvédère pour avoir une vue sur la jetée. Les soldats chargés d’apporter du secours se déguiseront à nouveau en gardes accompagnant les caravanes et aiderons les personnes déjà traitées à monter à bord. Je vais écrire à Margaret, la commerçante, pour lui demander de me fournir le plus de navires possibles, en plus des deux flottes affectées au transport. »
« Qu’il s’agisse de la Forteresse de Longsong ou de la capitale de Graycastle, les grandes villes n’ont à leur disposition que quelques forces de patrouille pour couvrir toute la zone environnante. La plupart du temps, leur zone d’investigation et d’alerte dépend de la distance à laquelle ils peuvent voir depuis les murs de la ville. En principe, le secteur situé au sud de la jetée est hors de leur zone de patrouille. Si nous y positionnons nos troupes, il est peu probable qu’elles attirent l’attention de la garde civile.
– « Comment comptez-vous traiter les malades ? » Demanda Hache-de-Fer.
– « Cette tâche dépendra en grande partie des répliques de Lily. »
Roland leur expliqua brièvement les caractéristiques de la capacité inhabituelle de la jeune femme. « Il ne sera donc pas utile de traverser le camp des réfugiés pour guérir ces gens. En termes simples, puisque tout micro-organisme peut devenir une réplique, il suffira de puiser de l’eau à la rivière qu’elle assainira ensuite régulièrement. Il ne vous restera plus qu’à la donner à boire aux malades. »
– « Et… c’est tout ? »
Il resta bouche bée devant Roland, totalement incrédule.
– « Il y a deux points dont vous devez prendre note », dit le Prince en levant deux doigts : « Premièrement, assurez-vous que chaque personne à bord a bu l’eau purifiée et ensuite, vous ne devrez sous aucun prétexte la faire bouillir. En fait, plus l’eau sera sale, mieux ce sera. Elle contiendra davantage de micro-organismes, ce qui signifie que le nombre de répliques obtenues sera supérieur. Même si vous ne comprenez pas, si vous faites ce que je vous dis, tout se passera bien. »
– « Et pour les patients de la Cité du Roi ? Les traiterons-nous de la même manière ? »
– « Presque, mais le remède ne saurait leur être remis par nos gens, ce serait trop évident. Cette tâche relèvera de la responsabilité de Théo », décida Roland, « du moment qu’ils ont leur argent, les ײratsײ des rues se montreront très efficaces. »
– « Votre Altesse Royale, ces ײratsײ des rues ne sont pas fiables. S’ils peuvent en tirer profit, ils n’hésiteront pas à nous poignarder dans le dos à tout moment », objecta Carter.
– « C’est justement pourquoi la seconde mission ne vise qu’à prévenir la maladie autant que faire se peut. Il n’est pas nécessaire de l’achever. »
Le Prince se leva : « Si jamais vous remarquez quelque chose de louche, la Première Armée devra immédiatement prendre les sorcières sous sa protection et se retirer. Du moment que nous sommes en mesure de recevoir les réfugiés en douceur, nous aurons réussi, indépendamment du nombre de personnes que nous aurons pu sauver à la Cité du Roi. Il est impossible de saper le plan de l’Église en ne comptant que sur l’eau purifiée. Si nous parvenons à réfuter leur affirmation selon laquelle « Seul le Saint Elixir a le pouvoir de repousser les mauvais esprits », leur plan aura échoué. »
– « Pour finir, je vais à présent préciser qui se rendra à la Cité du Roi. Hache-de-Fer ! » Appela-t-il.
– « Votre Altesse ? »
– « Vous dirigerez les 240 soldats qui seront chargés de protéger les sorcières et de contrôler le canal, afin d’éliminer toute menace potentielle. Assurez-vous de ramener les sorcières et les réfugiés. »
– « J’agirai conformément à votre volonté, Votre Altesse! », répondit Hache-de-Fer, qui se mit au garde à vous et salua.
– « Brian! »
– « Votre Altesse! »
Le jeune Chevalier bomba le torse.
– « Vous serez à la tête de soixante soldats déguisés en mercenaires et responsable de la distribution du remède. Assurez-vous que l’ordre sera maintenu lors de l’embarquement des réfugiés sur les navires. »
– « À vos ordres, Votre Altesse! »
– « À présent, les sorcières. Cette fois-ci, celles qui prendront le bateau pour la Cité du Roi seront Rossignol, Echo, Foudre et Wendy »
Roland baissa la voix : « Étant donné que votre mission sera un peu particulière, je vous l’expliquerai dans un moment. Dans l’immédiat, souvenez-vous de prendre bien garde à votre sécurité, afin de revenir saines et sauves. »
– « Rassurez-vous, Votre Altesse », dit Rossignol en tapotant sa poitrine, « Je serai là. »
Roland hocha la tête :
– « Dans ce cas, nous en arrivons au dernier point, qui est aussi le plus important. Lorsque vous serez arrivés à la Cité du Roi, l’armée ne devra rester sur place que durant trois jours tout au plus. Passé ce délai, quelle que soit la situation, il faudra impérativement rentrer à Border Town », dit-il en insistant sur chaque mot. « Si l’Église envisage d’ôter au royaume de Graycastle toute possibilité de résister, ils ne se contenteront pas de propager la maladie à la Cité du Roi. La région Ouest sera certainement visée à son tour. C’est pourquoi vous ne pourrez demeurer là-bas que trois jours, comprenez-vous ? »
– « Oui, Votre Altesse! » répondirent à l’unisson Hache-de-Fer et Brian.
– « Très bien, à présent, mettons ce plan à exécution. »
Carter leva la main :
– « Attendez … Votre Altesse, quel sera mon rôle ? »
– « Vous dirigerez ce qui reste de la Première Armée et garderez Border Town », répondit Roland en lui tapotant l’épaule.