Mu Qianyu fut frappée de stupéfaction au-delà de toute imagination. La frontière entre le Façonnage Osseux et la Condensation de l’Impulsion était réputée difficile et, même si elle ne constituait pas un défi majeur pour les individus les plus talentueux, il n’était pas rare non plus qu’ils mettent plusieurs mois à la surmonter.

Plusieurs mois à d’aussi jeunes âges représentaient déjà un temps considérable. Lin Ming allait avoir seize ans d’ici un mois.

Atteindre la Condensation de l’Impulsion à quinze ans plutôt qu’à seize constituait une différence plus que notable.

Mu Qianyu avait elle-même atteint la Condensation de l’Impulsion à seize ans, ce qui était considéré comme une prouesse de première classe sur l’Île du Phénix Divin. Mais elle se trouvait désormais à égalité avec Lin Ming.

Un frisson remonta le long de sa colonne vertébrale en repensant à ses origines de simple mortel ; quel genre de génie monstrueux était-il ? Le taux de progression de sa cultivation dont elle était si fière se retrouvait éclipsé par quelqu’un comme lui ?

Inutile de dire que Lin Ming bouillonnait lui aussi d’excitation. Il n’y a encore pas si longtemps, devenir un artiste martial à la Condensation de l’Impulsion relevait plus à ses yeux d’un rêve lointain qu’autre chose. Cependant, aussi incroyable que cela puisse paraître, il y était parvenu, et en un temps record !

Alors qu’il s’apprêtait à faire circuler sa véritable énergie pour prendre définitivement pied dans la dernière étape de la Transformation du Corps, Mu Qianyu s’exprima tout à coup : « Tes méridiens se sont ouverts et se sont reliés les uns aux autres sous l’effet de l’énergie électrique du Tonnerre Divin du Dragon des Flots, et non pas grâce à ta propre accumulation de véritable énergie. En résumé, on peut dire que c’est un accident qui se termine bien. Mais si tu profites de cet évènement pour t’élever à la Condensation de l’Impulsion, cela ne fera qu’affaiblir les fondations de ta cultivation. Ce que je te conseille d’éviter. Attends plutôt de recueillir suffisamment de véritable énergie du Façonnage Osseux jusqu’à ce qu’elle déborde naturellement. À ce moment-là, l’énergie submergera d’elle-même tes méridiens. C’est seulement de cette manière que tu obtiendras les meilleurs résultats. »

Lin Ming resta immobile quelques secondes, avant d’acquiescer en hochant la tête. Ce que Mu Qianyu venait de dire était parfaitement juste. Lors de son passage de l’Entraînement des Entrailles à la Transformation Musculaire, puis de la Transformation Musculaire au Façonnage Osseux, tout s’était fait naturellement. En accumulant suffisamment de véritable énergie, celle-ci avait à chaque fois eu besoin d’un réceptacle plus important, son corps progressant alors spontanément à l’étape supérieure de la Transformation du Corps. C’était le meilleur moyen pour conserver des fondations solides et durables. Dans le cas contraire, s’il utilisait des raccourcis pour aller le plus vite possible ; autant cela paierait sur le court terme, autant il finirait par le payer dans le futur. Plus il progresserait et moins il aurait de chance d’atteindre le palier supérieur, puisque toutes les difficultés qu’il aurait mises de côté au début finiraient par ressurgir.

Mu Qianyu constata avec satisfaction qu’il suivait son conseil sans faire preuve de la moindre arrogance.

Alors qu’elle remuait les braises, un silence pesant s’installa. Elle ne savait pas quoi dire. Les flammes dansaient en sifflant et le bois crépitait, tandis que des petites bulles se formaient à la surface du bouillon. Une odeur agréable et appétissante s’installa dans la grotte.

L’ambiance n’était cependant pas du tout la même que l’avant-veille. La soupe semblait délicieuse, mais Mu Qianyu avait perdu tout intérêt pour celle-ci. Le moment était venu pour eux de se séparer, et elle le savait bien.

Ses blessures étaient guéries et d’autres affaires l’attendaient ailleurs. Cette brève association, fruit d’un heureux hasard, était sur le point de prendre fin.

Une éternité sembla s’écouler. La nuit était sombre et seuls les crépitements du feu et les clapotis du bouillon résonnaient à l’intérieur de la grotte. L’Oiseau Vermillon s’était endormi dans un coin. Mu Qianyu lui avait transféré une quantité phénoménale de véritable énergie après qu’elle ait recouvré ses forces. À tel point que son aile était en bonne voie de guérison complète.

« Tu as des projets pour la suite ? demanda Mu Qianyu en voyant que Lin Ming la regardait en silence.

     — Je vais retourner d’où je viens. J’ai une affaire à y régler.

     — Tu es un disciple des Sept Profondes Vallées, n’est-ce pas ? » Elle s’en doutait puisque c’était la secte la plus proche des Étendues Sauvages Australes.

« Oui », répondit honnêtement Lin Ming après un bref moment d’hésitation.

Mu Qianyu voulait lui demander s’il était prêt à rejoindre son Île du Phénix Divin. La question la démangeait, mais elle n’avait pas encore osé la poser. Elle se disait qu’il n’y avait aucune raison qu’il soit prêt à trahir sa secte alors qu’ils se connaissaient à peine. Sans compter qu’ils avaient surement investi une grande quantité de ressources en lui pour qu’il obtienne des résultats aussi exceptionnels !

 « Tiens, je voulais vous demander, pourquoi cherchiez-vous à obtenir le sang du Dragon des Flots ? demanda soudainement Lin Ming, par curiosité.

     — Pour permettre à Petite Flamme d’évoluer, répondit-elle en faisant référence à l’Oiseau Vermillon qui dormait tranquillement sur le côté. C’est ma Bête Sacrée, nos esprits sont reliés l’un à l’autre. J’ai senti qu’il approchait de sa maturité, et qu’il avait donc besoin d’une Pilule Esprit Sacré pour évoluer rapidement. Mais le raffinage de celle-ci requiert du sang de Bête Sacrée. Je ne serais jamais venue à la Montagne Frappée par la Foudre s’il y avait eu un autre moyen. Pour dire vrai, je ne m’attendais pas du tout à ce qu’un petit peu de son sang représente grand-chose pour le Dragon des Flots Tonnerre ; j’avais même préparé des termes d’échange tout à fait honnête. Mais il faut croire qu’il n’a pas vraiment vu les choses sous cet angle et la situation m’a échappée, comme tu as pu t’en apercevoir… Je ne savais pas non plus qu’il était aussi vieux et qu’il serait déterminé à mettre sa vie en jeu dans cette bataille, d’où ma déconvenue importante… »

Elle sourit amèrement en y repensant. Une Bête Sacrée possédait sa fierté et son arrogance ; c’était une erreur et une insulte de lui demander de vendre son sang.

« Oh ! est-ce que vous voulez rester quelques jours de plus pour que la blessure de Petite Flamme ait le temps de guérir ? » demanda Lin Ming sur un ton faussement innocent en jouant avec le feu.

En réalité, si Mu Qianyu transférait suffisamment de véritable énergie dans l’Oiseau Vermillon, il lui suffirait de seulement quelques heures pour qu’il soit remis. Mais alors qu’elle s’apprêtait à le lui expliquer, un sentiment étrange se glissa dans son cœur et elle changea d’avis.

« Cela pourrait prendre deux ou trois jours… dit-elle finalement.

     — Mm, entendu, c’est aussi bien si je reporte un peu mon retour. Je vais avoir besoin de quelques jours pour récupérer pleinement et stabiliser ma cultivation. »

Lin Ming arbora un sourire radieux et cette ambiance pesante qui régnait depuis tout à l’heure fut balayée par une brise douce.

« Je vais aller attraper quelques lièvres, les restes d’hier ne suffiront pas, reprit-il avec enthousiasme en se levant.

     — Mm, très bien ! » Mu Qianyu retrouva elle aussi une humeur nettement plus détendue et enjouée. Petite Flamme dormait toujours sur le côté, parfaitement inconscient des raisons qui avaient poussé sa maîtresse à le laisser souffrir encore quelques jours de plus.

Ce n’était toutefois pas une si grande trahison puisque, une heure plus tard, un fumet délicieux vint lui chatouiller les sens, l’amenant à redresser la tête en reniflant à droite et à gauche. Son regard se posa sur la viande qui grillait d’une appétissante couleur de caramel sur le feu, et une lueur de gourmandise vorace apparut dans ses yeux.

La douleur, le chagrin ou la perte de quelques plumes ne représentaient plus rien d’autre que de lointains nuages face à ce délicieux barbecue.

Le temps fila à toute vitesse. Lin Ming allait chasser tous les jours avant de revenir pour cuisiner. Dès le lendemain matin, il fit la rencontre d’une drôle de bête féroce à travers la forêt.

De couleur noire et dorée, l’animal mesurait un peu plus de six mètres de long et son corps était entièrement recouvert d’écailles impénétrables.

Les Dragons des Flots étaient connus pour leurs mœurs légères et leur libido démesurée. Cette bête féroce en face de lui ressemblait à une curieuse association entre un Dragon des Flots et un Rhinocéros Armure Dorée ; c’était l’un des nombreux représentants de ces surprenantes unions entre espèces.

C’est surement l’un des descendants du Dragon des Flots Tonnerre, pensa Lin Ming, surpris. Les Lézards Tonnerre de la Montagne Frappée par la Foudre étaient des créatures redoutables, mais la plupart d’entre eux ne descendaient pas directement du Dragon des Flots Tonnerre. Plusieurs générations les séparaient, diluant d’autant la lignée de la Bête Sacrée dans leurs gènes. Ce curieux animal, en revanche, était très probablement le fruit de l’accouplement du Dragon des Flots Tonnerre avec la faune environnante. Par conséquent, sa lignée était particulièrement riche en lui, et sa force correspondait à celle d’un artiste martial au sommet de la Condensation de l’Impulsion.

Tu arrives à point nommé, eh ! eh ! Je cherchais précisément à tester la puissance du Tonnerre Divin du Dragon des Flots ! Je ne risque pas de rencontrer de bête féroce aussi forte avant un bon moment une fois que j’aurai quitté la région !

Lin Ming claqua des doigts, et une aiguille d’acier entourée d’un minuscule dragon pourpre apparut immédiatement au bout de son index en décrivant des rotations sur elle-même. C’était l’Âme de Foudre du Tonnerre Divin du Dragon des Flots. Elle avait beau contenir un pouvoir du tonnerre incomparablement violent et chaotique, au premier coup d’œil, elle ne semblait pas plus menaçante que cela. L’énergie électrique était fortement comprimée à l’intérieur, sans aucune fuite apparente.

Sans une force d’âme particulièrement pure et abondante, il était tout simplement impossible de percevoir les énergies volatiles et chaotiques qui composaient l’aiguille. À ce moment-là, elle ressemblait alors bêtement à un bout de métal.

C’était le symbole d’un tonnerre de haut niveau — manifestation du tonnerre.

L’énergie étant à l’origine de tout, une fois suffisamment compressée, elle se matérialisait en une substance tangible.

La bête féroce regarda Lin Ming avec des yeux couleur ambre débordant d’intention meurtrière. Sa perception laissait à désirer et elle ne remarqua pas le danger qui la guettait dans l’aiguille métallique. L’animal se léchait déjà les papilles à l’idée du festin à venir !

La créature, mi-Dragon des Flots mi-Rhinocéros Armure Dorée, hurla férocement en se précipitant sur lui toutes griffes dehors afin de lui transpercer la gorge et de le déchiqueter en lambeaux.

Lin Ming resta immobile. D’un geste à peine perceptible, l’aiguille du Serpent Dragon se volatilisa instantanément au bout de son doigt. Un trait lumineux traversa l’air à une vitesse extraordinaire, sans produire le moindre son.

Pendant une fraction de seconde, la lumière elle-même semblait se déformer tandis que l’espace était déchiré par une fine ligne violette. L’aiguille du Serpent Dragon entra dans la bouche de l’animal et réapparut immédiatement dans son dos sans faire couler la moindre goutte de sang.

La créature fut secouée par un violent tremblement, sa vision se brouilla complètement et elle s’effondra au sol, comme frappée par un puissant vertige. Elle ne comprenait pas ce qui lui arrivait, ni que la douleur intense qui ravageait son corps venait du petit éclair de lumière qu’elle venait d’apercevoir.

Dans un ultime grognement, elle essaya de se redresser, mais en vain. Au même moment, un arc électrique violet se formait entre sa gueule et le sol, suivit par une multitude d’autres tout autour de son corps. La foudre parcourait son corps avec sauvagerie, brûlant sa chair et ses organes dans une chaleur infernale. La créature hurla misérablement sous l’effet de la douleur en essayant de se débattre, mais son destin était scellé et elle rendit rapidement son dernier souffle. Lorsque le pouvoir du tonnerre se dispersa, il ne restait plus rien qu’une carcasse carbonisée et méconnaissable.

Lin Ming expira longuement. La puissance du Tonnerre Divin du Dragon des Flots dépassait les limites de son imagination. Il venait de terrasser une bête féroce au sommet de la Condensation de l’Impulsion d’un seul coup ! Évidemment, cela s’expliquait en grande partie par la perception médiocre de la créature. Elle n’avait tout simplement pas réalisé que l’Aiguille du Serpent Dragon contenait un tel pouvoir de destruction.

Eh ! bien, il semblerait que le Tonnerre Divin du Dragon des Flots soit encore plus puissant qu’Annihilation du Tonnerre de Feu ! Le mieux c’est que ça ne me coûte même pas de véritable énergie, alors qu’Annihilation du Tonnerre de Feu en consomme près de quarante pour cent d’un coup. En l’état, l’Esprit de Feu de la Graine des Dieux Infernaux n’est plus du tout au niveau de l’Âme de Foudre. Si la différence de puissance est trop importante, cela risque d’impacter négativement l’efficacité d’Annihilation du Tonnerre de Feu. Il va falloir que j’attende de récupérer l’Esprit de Feu de la tribu Ver de Feu si je veux l’utiliser à nouveau.

Cette petite altercation terminée, Lin Ming attrapa un cerf avant de retourner à la grotte.

Mu Qianyu commençait à s’intéresser à la cuisine et se chargeait désormais de la cuisson de la viande, tâche à laquelle elle s’adonnait avec rigueur et enthousiasme. Bien qu’elle n’ait jamais cuisiné de sa vie, elle utilisait sa force d’âme pour observer attentivement chaque partie de la viande. En s’appuyant sur le contrôle précis de la cuisson que cela lui offrait, elle était capable de parfaitement griller la viande sans la brûler. Toutefois, peu importe la façon dont elle s’y prenait, elle échouait systématiquement à reproduire cette saveur si délicieuse des grillades de Lin Ming.

Ce dernier chassait, préparait la nourriture et cuisinait. Le reste du temps, il méditait et échangeait occasionnellement avec Mu Qianyu ; discutant d’un peu tout et rien avec une certaine complicité. Deux jours s’écoulèrent ainsi paisiblement, baignés de lumière et de chaleur.

Au matin du troisième jour, l’Oiseau Vermillon se mit face aux rayons du soleil et ouvrit grand ses ailes flamboyantes. Lin Ming comprit immédiatement qu’il était temps pour eux de se séparer.

Mu Qianyu se lava le visage et regarda le soleil s’élever dans le ciel, une main en avant pour ne pas être éblouie.

« Puis-je t’être utile d’une quelconque manière ? » demanda-t-elle d’une voix douce.

Lin Ming s’apprêtait à secouer la tête lorsqu’un détail lui revint à l’esprit.

« Il y a bien une chose. Je veux tuer un homme. Il est plus faible que moi donc cela ne posera pas de problème de ce côté-là, mais il passe la plupart de son temps dans un manoir, entouré de gardes. Si je décide de passer à l’action, il ne faut pas que je me fasse prendre ni que je laisse la moindre trace. N’importe quoi qui puisse m’y aider sera le bienvenu. »