Kyle Sichi pénétra dans l’Atelier d’Alchimie.

Lorsque les apprentis l’aperçurent, ils s’inclinèrent aussitôt.

– « Instructeur chef… »

Celui-ci agita la main :

– « Vous pouvez continuer. »

Les apprentis s’accroupirent et reprirent leur travail.

Tout au fond de l’atelier se trouvait la salle de nettoyage et de tri. C’est là que les matériaux en provenance de tout le Royaume de Graycastle étaient nettoyés, triés, filtrés et broyés. La conception de cette salle était très ingénieuse : deux petits ruisseaux parallèles ou l’eau s’écoulait avaient été creusées dans le sol de pierre. Entre les deux il y avait un passage, et l’on accédait aux côtés les plus éloignés de la pièce, réservés au nettoyage, par des ponts de bois.

Au premier coup d’œil, cette salle, étroite et toute en longueur, était divisée en trois sections par les deux ruisseaux. La lumière, qui entrait par des fenêtres situées de chaque côté, faisait briller le sol en pierre, les ruisseaux et se réfléchissait en rayons dans la longue pièce. Cette alternance entre lumière et obscurité rappelait les rayures d’un serpent.

Près d’une centaine d’apprentis, appuyés contre les murs, traitaient les matériaux qui leur avaient été assignés. Les impuretés qui pouvaient être facilement nettoyées et qui étaient plus légères que l’eau étaient jetées directement dans le ruisseau. Celles dont le poids excédait celui de l’eau devaient être placées dans un panier, sorties de la salle de lavage et jetées. Le nettoyage à l’eau courante était infiniment plus efficace que celui effectué dans un fût d’eau stagnante.

Un apprenti était tenu d’étudier là durant trois à cinq ans. Ce n’est que lorsqu’ils étaient suffisamment compétents en matière de tri et de nettoyage de toutes sortes de matériaux et avaient acquis les connaissances requises qu’ils pouvaient être sélectionnés pour devenir disciples sous l’enseignement d’un maître et par conséquent, accéder à la salle suivante.

Kyle traversa la salle de lavage et pénétra au cœur de l’Atelier d’Alchimie : la salle de raffinage.

Lorsqu’il ouvrit la porte, un vaste panorama s’offrit à sa vue.

Douze énormes piliers de bois provenant de la Forêt aux Secrets et qui avaient été livrés par bateau soutenaient cette salle particulièrement spacieuse. Les murs de pierre et même le toit étaient percés de nombreuses fenêtres  donnant sur le patio, ce qui rendait la pièce extrêmement lumineuse.

Au centre de la salle de raffinage se trouvaient six grandes tables de bois sur lesquelles reposaient toutes sortes d’ustensiles alchimiques : des flacons à fond rond, des verres, des balances, des mortiers, des fours, des creusets… Chaque instructeur était responsable de la gestion et de l’utilisation de sa table. En sa qualité d’instructeur en chef de la ville de Redwater, Kyle bénéficiait de la plus grande sur laquelle se trouvait la plupart des ustensiles.

La salle était en permanence encombrée et en désordre, un peu comme le processus d’alchimie lui-même. En mélangeant ensemble toutes sortes de matières premières, en les chauffant, les carbonisant, les arrosant ou les brûlant, on obtenait sans cesse des résultats différents. C’était vraiment fascinant.

Si quelqu’un parvenait à trouver une suite logique dans tous ces changements et ces désordres, on consignait alors cette formule, mais c’était extrêmement rare. Celui qui parvenait à créer une formule unique pouvait porter le nom d’alchimiste. Kyle, qui avait déjà consigné plus d’une douzaine de formules alchimiques, était persuadé qu’il les tenait de Dieu lui-même et que si l’alchimie atteignait un certain niveau de développement, il serait même possible de séparer les éléments et de les transmuter en n’importe quel matériau.

– « Chavez, où en êtes-vous avec votre imitation de la poudre de neige ? » Demanda-t-il.

L’interpelé, un jeune homme de vingt ans, s’approcha en secouant la tête.

– « Ces maudits alchimistes de le Cité du Roi y ajoutent certainement d’autres matières premières. Pour le moment, la poudre est tellement fine qu’il est impossible de l’extraire pour en faire quelque chose d’utile. »

C’était le plus jeune alchimiste de l’Atelier de Redwater.

Pour le moment, il travaillait à  retrouver la recette alchimique de la Poudre de Neige, mais visiblement, cela demandait énormément de savoir, de nombreuses tentatives et parfois aussi un peu de chance. En l’espace d’une vie, beaucoup de ceux qui étaient devenus des disciples moururent sans avoir pu passer l’étape ultime.

Chavez, quant à lui, était extrêmement doué pour l’alchimie. Deux ans auparavant, il avait consigné la recette consistant à distiller du vitriol vert pour obtenir un liquide acide. Désormais reconnu par cinq alchimistes, il possédait sa propre table.

– « Ne vous inquiétez pas, cela viendra avec le temps. » dit Kyle en souriant.

Il tapota l’épaule du jeune homme, ce qui le réconforta quelque peu.  Après huit ans, et en sa qualité d’instructeur en chef, Kyle connaissait bien la difficulté de trouver le bon chemin à travers tout ce désordre et ce chaos. « Par contre, je suis parvenu à créer quelque chose de bien hier soir. Lorsque ces gens qui prennent des grands airs l’examineront, ils perdront toute couleur. Suivez-moi. »

Il se dirigea vers son bureau où deux disciplines venaient d’apporter une boite de rangement de la taille d’environ la moitié d’une personne et entièrement faite de fer. Il était quasi impossible de la voler ou de la détruire. Kyle prit la clé et l’ouvrit, au centre reposait un petit morceau de cristal transparent.

– « Vous avez découpé un morceau dans un cristal ? »

Chavez, qui était resté sur le côté, saisit avec précaution le matériau pour l’examiner à la lumière. « Non, c’est… Du verre de cristal! Par Dieu, vous avez réussi! »

– « En effet », répondit Kyle en souriant avec fierté, « Je suis impatient de voir la tête que feront ces gens lorsqu’ils s’apercevront que je suis parvenu à reproduire la découverte dont ils étaient si fiers. Ils vont être épatés. »

En s’exclamant ainsi, Chavez avait attiré l’attention de tous les autres alchimistes. Ceux-ci abandonnèrent leur travail pour venir se rendre compte par eux même.

– « C’est là le produit sur lequel vous avez travaillé si tard la nuit dernière ? C’est vraiment génial. »

– « C’est magnifique, on dirait du cristal. »

– « Félicitations! Notre atelier va pouvoir monter dans l’estime du Duc. »

– « Comment avez-vous fait cela ? Pourriez-vous m’expliquer ? »

Kyle hocha la tête :

– « Nous savons tous que le verre fabriqué à partir du sable de la rivière donne des résultats très proches, cependant, celui-ci prend des tons différents lorsqu’il est fondu. Ceci parce que le sable contient des impuretés. Nous avions donc deux options : la première était de réfléchir à un moyen d’éliminer les impuretés, la seconde d’essayer de se procurer directement du sable plus pur. Nous avons tous essayé les deux méthodes, moi y compris. Le succès du processus alchimique dépend en grande partie des opportunités et de la chance. J’ai opté pour le sable fin et blanc de Willow Town et le grès de la Crête du Dragon Déchu. »

Tout le monde autour de lui écoutait calmement. Personne ne souffla mot jusqu’à ce qu’il ait terminé ses explications. Ils s’efforçaient même de retenir leur souffle :

– « Alors c’est ainsi qu’on l’obtient. C’est vraiment bien pensé de votre part. »

Les cristaux étaient des gemmes très rares donc très chères, les plus rares étant les cristaux incolores et transparents. Par conséquent, seul le verre translucide le plus clair méritait de porter le nom de Verre de Cristal. L’importance de l’atelier d’alchimie de la Cité du Roi reposait essentiellement sur leur méthode de fabrication du verre de cristal. En cela, ils dominaient sur l’atelier d’alchimie de Redwater City. En outre, le revenu annuel en Royals d’or généré par cette activité avait fini par développer chez le Duc de Redwater un profond sentiment d’envie.

« Après cette découverte, les choses ne vont pas tarder à changer. Si Chavez parvenait lui aussi à retrouver la composition de la poudre de neige, en plus de la méthode de la double pierre pour créer de l’acide, nous pourrions renverser complètement la position dominante de l’atelier de la Cité du Roi. Lorsque cela se produira,  ceux qui ont toujours eu l’habitude de regarder les autres de haut seront bien obligés de rabaisser leur orgueil. »

Le fait de s’imaginer la scène rendit  Kyle Sichi de bien meilleure humeur encore.

Alors qu’il s’apprêtait à tester les matières premières pour le deuxième lot de Verre de Cristal, un disciple accourut vers lui, tout excité :

– « Chef Instructeur, un messager de Border Town à la frontière occidentale demande à vous voir.  Il apporte une lettre de Roland Wimbledon, le 4ème prince. »

– « Le 4ème Prince ? » Kyle fronça les sourcils : il lui semblait avoir entendu parler de ce membre de la famille royale. Il ne connaissait presque rien à la noblesse : dans son esprit, ce n’étaient que des gens ignorants et peu instruits qui passaient leur temps à se battre pour acquérir toujours plus de pouvoir et de richesses.

« Que veut-il ? »

– « Je l’ignore, mais le messager dit que dès que vous aurez lu la lettre, vous comprendrez immédiatement ce que souhaite Son Altesse Royale. »  

L’instructeur en chef lui lança un regard extrêmement impatient.

« Selon toute vraisemblance, le contenu de la lettre doit être une proposition de contrat pour une somme modique. Si tel est le cas, je lui ferai comprendre que le travail d’un alchimiste se paye. Cependant, étant donné que j’ai affaire à un prince, il me faut respecter au minimum l’étiquette. »

– « Emmenez-moi le voir, afin que je puisse obtenir cette lettre et le renvoyer d’où il vient! »