Un cri explosif retentit :

– « Arrêtez-vous là! »

Mais Linley et les siens, l’ignorant, poursuivirent leur chemin.

– « Il y a des crétins autoritaires partout », dit télépathiquement Délia à Linley. « Mieux vaut ne pas s’impliquer avec ce genre de gens. »

Ne voulant rien avoir à faire avec ce Crompton, Linley préférait quitter le château au plus vite. Mais ce n’était pas l’avis de l’homme qui, soudain, se dressa devant lui pour lui barrer la route.

Le trio prit un air courroucé et si Linley ne l’avait pas arrêté par le biais de leur lien spirituel, Bébé aurait déjà explosé de rage.

De leur côté, les amis de Crompton ne cessaient d’attiser sa hargne, visiblement ravis de semer le trouble :

– « Vous vous laissez traiter d’ordure sans répliquer ?! »

Derrière le comptoir, Yuna était un peu inquiète.

Non loin de là, les Démons jouaient avec leurs verres à vin ou se moquaient l’un l’autre et se plaisaient à cette activité. Au sein du groupe, Crompton avait un statut assez bas du fait qu’il était devenu Dieu Supérieur en fusionnant avec une Étincelle Divine. En conséquence, il n’avait encore fait fusionner aucun des Profonds Mystères, ce qui faisait de lui le plus faible des Dieux Supérieurs.

Depuis des années, il restait un simple Démon Trois Étoiles, ce qui faisait de lui un sujet de moquerie car généralement, les Dieux Supérieurs étaient en mesure d’atteindre le niveau Quatre Étoiles. Comme il n’était guère puissant comparé à ses amis, il n’osait pas se montrer arrogant devant eux c’est pourquoi, à l’occasion, il passait souvent sa colère réprimée sur plus faible que lui.

– « Vous m’avez traité d’ordure ! » S’écria-t-il en fixant Linley de ses yeux légèrement rouges. Sa respiration était rauque et irrégulière : on aurait dit un taureau furieux.

Que ses amis se moquent de lui était une chose, mais il ne pouvait supporter que ce Demi-Dieu l’insulte en retour.

– « Comment osez-vous m’insulter, espèce de minable petit Demi Dieu ?! »

Il aurait bien voulu passer à l’acte, mais il connaissait les peines encourues en cas de violation des interdits de la Cité de l’Aile Impériale et n’était pas prêt à les endurer.

– « Assez ! » S’écria soudain le Démon aux cheveux argentés assis à quelque distance d’eux. « Laissez tomber, Crompton. Vous êtes en tort vous aussi ! »

– « En tort moi ?! » Crompton pointa successivement du doigt Linley, et le jeune homme aux cheveux noirs. « Voyez un peu ces deux-là : l’un n’est qu’un Demi-Dieu et l’autre un candidat qui a échoué deux fois aux épreuves pour devenir Démon, une mauviette qui insiste pour se représenter ! Pourquoi ne dirais-je pas certaines choses à leur sujet ? »

Anji, le jeune homme aux cheveux noirs, réprimait sa colère. Jamais il n’aurait pensé que Crompton poursuivrait sans répit, allant même jusqu’à le pointer du doigt et à le traiter de mauviette ? « Qu’ai-je à craindre ? » Pensait-il. « Ne sommes-nous pas à la Cité de l’Aile Impériale ? »

– « Moi ? Une mauviette ? » Dit-il en relevant la tête. « Vous me traitez de mauviette ? »

– « Qui d’autre ? » Répondit dédaigneusement Crompton qui n’avait que faire de lui.

– « Si vous aviez failli mourir deux fois, auriez-vous le courage, vous, de vous représenter ?! » Demanda le jeune homme d’une voix légèrement tremblante.

Crompton en resta coi. Jamais, en effet, il ne l’aurait fait.

– « Ce n’est pas du courage mais de la stupidité ! » Répondit-il, furieux de la façon dont le jeune le regardait. « Comme pour celui-ci qui, tout Demi-Dieu qu’il est, tient à prendre part aux épreuves ! »

– « Bébé, Délia, partons », dit Linley qui ne voulait pas perdre son temps à écouter les attaques verbales de cet homme plein de colère qui ne pouvait passer à l’action.

– « Voyez mes amis, je suis prêt à parier que si ce gars participe aux épreuves, il se fera tuer ! » Poursuivit Crompton.

– « Inutile, tout le monde sait très bien qu’un Demi-Dieu n’a aucune chance. »

– « Viendra un jour où je ferai payer ce crâne d’œuf ! » Dit télépathiquement Bébé.

– « Ignore-le », répondit calmement Linley.

Il tourna la tête vers l’extérieur et, stupéfait, vit soudain des silhouettes floues traverser le ciel en direction du château à une vitesse stupéfiante.

« Comment osent-ils survoler la Cité de l’Aile Impériale ? » Se demanda-t-il, étonné.

En effet, depuis qu’ils étaient arrivés en ville, ils avaient vu beaucoup de monde, dont beaucoup étaient des Dieux Supérieurs. Cependant, tous marchaient. Certains utilisaient sans doute des techniques pour avancer plus vite, mais ils ne volaient pas.

C’est alors que trois personnages entrèrent dans le château, précédés d’un homme d’âge moyen aux longs cheveux d’or légèrement bouclés. Il portait un long manteau, doré tout comme ses pupilles, et avait d’étranges sourcils blancs.

Il impressionnait par sa seule présence. À peine entré, il balaya la salle du regard et tous sentirent leur âme frémir : c’était un expert total !

Crompton, qui ne l’avait pas vu arriver, continuait avec délectation :

– « S’ils prennent part aux épreuves, je suis certain qu’ils n’en sortiront pas vivants ! »

Tous les autres, y compris Yuna, qui avaient remarqué la présence des arrivants, s’inclinèrent avec respect :

– « Seigneur Gouverneur ! »

Le Gouverneur ? Pensèrent Linley et ses proches, stupéfaits.

Crompton cessa de rire et se retourna : il n’avait aucune idée de qui était cet homme aux yeux d’or et aux sourcils blancs, mais il avait entendu le titre que lui donnaient les gens, aussi, comme tous les autres, s’empressa-t-il de s’incliner :

– « Mes respects, Seigneur Gouverneur. »

Les yeux brillants, les Démons jetèrent un coup d’œil furtif au personnage. Ainsi, c’était là le légendaire Gouverneur de la Cité de l’Aile Impériale ? Le Seigneur Aile Impériale, Démon Sept Étoiles et fierté de toute la ville ?

Les Démons de niveau sept étaient sans conteste parmi les plus puissants experts du Royaume Infernal. Chacun d’entre eux avait un surnom c’est pourquoi celui-ci étant issu de cette ville, on l’appelait simplement « Aile Impériale ».

Ce Démon s’était fait une renommée dans tout le royaume. Il n’avait sans doute pas généré autant de massacres que Sang Pourpre ou encore Lune d’Argent, mais il était, pour ainsi dire, aussi puissant.

Anji le regardait, admiratif. Lui aussi rêvait de devenir un jour un Démon Sept Étoiles.

« Il est certainement aussi fort que Feu Bleu », pensa Linley en le voyant. Jamais auparavant il n’avait vu une personne capable, d’un simple regard, de faire frémir son âme. Son pouvoir était à couper le souffle !

Jetant un regard en coin à Crompton, Aile Impériale lui dit :

– « Vous dites que ceux qui participent aux épreuves pour devenir un Démon mourront ? »

Dans la salle, nul n’osait proférer un son.

Terrifié et tout tremblant, Crompton répondit sans conviction :

– « Je parlais seulement de ce jeune homme aux cheveux bruns et de cet autre aux cheveux noirs, Seigneur Gouverneur. »

– « Vraiment ? Et pourquoi ? » Demanda l’expert, visiblement intrigué.

– « Ce garçon n’est qu’un Demi-Dieu », répondit Crompton qui n’aurait jamais pensé qu’un Démon Sept Étoiles puisse être aussi terrifiant.

Quoi qu’ils fussent tous deux des Dieux Supérieurs, il y avait entre eux une énorme différence.

– « Un Demi-Dieu qui compte participer aux épreuves ? » Aile Impériale hocha légèrement la tête : « Et l’autre ? »

– « Ce gamin aux cheveux noirs a déjà tenté à deux reprises de prendre part aux épreuves et deux fois a échoué. Il a la chance d’être toujours en vie mais tient absolument à réitérer. »

Sur ce, Crompton n’osa plus dire un mot.

Aile Royale lança un regard approbateur à Anji puis, se tournant vers le guerrier chauve, demanda :

– « Quel est votre nom ? »

– « Crompton », bafouilla ce dernier.

– « Vous êtes devenu Dieu Supérieur en fusionnant avec une Étincelle Divine », dit le Gouverneur avec un sourire.

– « En effet », acquiesça vivement Crompton.

– « À moins que mes sens ne m’abusent, vous êtes un Démon Trois Étoiles », dit l’expert au premier coup d’œil alors qu’il était impossible de distinguer parmi les médaillons, tous identiques quel que fût le niveau, à moins de faire appel à quelque méthode particulière.

– « C’est exact », acquiesça Crompton.

– « Vous n’êtes guère bien classé pour un Dieu Supérieur », souligna le Gouverneur.

Crompton se sentit incroyablement honteux.

– « Ce garçon, par contre, ne renonce pas alors qu’il a échoué deux fois. C’est un peu téméraire, j’en conviens, mais il jouit d’une vigueur et d’un état d’esprit admirables. Si vous aviez sa mentalité, vous auriez, depuis longtemps, atteint le niveau Quatre Étoile » reprit Aile Impériale.

Crompton n’eut pas d’autre choix que d’acquiescer, même s’il le ressentait comme une insulte.

– « Envisagez-vous de vous présenter aux épreuves pour devenir un Démon ? » Demanda l’expert à Linley.

– « Je suis simplement venu me renseigner », répondit respectueusement ce dernier qui ne s’attendait pas à ce que le Gouverneur de la ville, un Démon Sept Étoiles, lui adresse la parole. « Je compte en effet y prendre part, mais pas avant quelques décennies. »

– « Quelques décennies ?» Aile Impériale eut un sourire : « Sachez, jeune homme, qu’il n’y a aucune honte à se présenter aux épreuves en tant que Demi Dieu. Moi-même je l’ai bien fait autrefois. »

Bon nombre de Démons, qui ignoraient totalement ce fait concernant le gouverneur, dressèrent l’oreille. Ceci dit, la ville existait depuis si longtemps qu’on pouvait sans peine imaginer combien de temps il s’était entraîné.

Surpris, Linley leva la tête vers lui.

– « Bien entendu, j’ai échoué », reprit Aile Impériale. « J’ai donc attendu d’avoir atteint le niveau Dieu pour me représenter. Je ne saurais trop vous conseiller d’attendre vous aussi, jeune homme, car les épreuves sont du niveau d’une mission Une Étoile, mission qu’il est déjà très difficile, même pour un Dieu, de mener à bien. Imaginez pour un Demi-Dieu ! »

Linley ressentit aussitôt de la gratitude envers ce Seigneur qui, en dépit de son statut, lui donnait aimablement des conseils.

Aile Impériale le regarda longuement, puis se détourna et précéda ses trois subordonnés en direction des escaliers. Le gouverneur parti, la grande salle du château explosa en acclamations. Tous étaient terriblement excités !

– « Le Seigneur Aile Impériale ! J’ai une si grande vénération pour lui ! »

Les Démons étaient si enthousiastes qu’ils en oublièrent Linley et Anji qui, somme toute, avaient bien peu d’importance.

– « C’est une journée vraiment étrange », soupira Aile Impériale qui se tenait tout en haut du château. « Ce gamin aux cheveux bruns dégage une aura similaire à celle des clans des Quatre Créatures Divines. »

– « Ne vivent-ils pas à la Préfecture Indigo, du Continent de la Crête Sanglante, Monseigneur ? » Demanda l’un de ses hommes. « Comment pourraient-ils se trouver ici ? »

– « Ce clan a de multiples descendants répandus un peu partout. Ce ne serait guère surprenant », répondit le Gouverneur, juste un peu intrigué.

Au fond, il n’avait que faire d’un simple descendant du clan des Quatre Créatures Divines.