Dans les Plaines Fertiles, non loin de la Station de la Tour n ° 9…

– « La cible est à 6 ‘4 ‘’ au Nord-Est, à 65 kilomètres. Nous demandons l’intervention de l’artillerie! »

Allongée sur le dos de Maggie, Sylvie observait les vastes terres en contrebas. Deux ou trois jours auparavant, le sol avait été retourné et l’air était saturé par l’odeur de la terre fraîche.

– « Compris! » Répondit seulement Shavy par le biais du Sceau d’Écoute. « Nous ouvrions le feu dans cinq minutes. » Puis elle ajouta : « Soyez prudentes! »

Sylvie regarda en direction de Taquila. De là où elle se trouvait, elle pouvait espionner les Ruines de la Ville Sainte. Même si celles-ci se trouvaient à 50 kilomètres de là et n’étaient pas plus grosse que l’ongle, cette ville en ruines qui se dessinait là, tout contre la forêt, ressemblait à une minuscule sculpture depuis longtemps oubliée.

Même si elle se situait au-delà du champ de vision de l’Oeil Magique, Sylvie percevait les scintillements de cette tache rouge vif. Tant qu’elle restait immobile, il n’y avait aucun danger.

– « Message reçu! » Sylvie glissa avec précaution le Sceau dans sa poche et tapota le large dos de Maggie : « Montez un peu plus haut. »

– « Awh! »

Maggie, qui avait pris sa forme de Démon Volant, émit un long hurlement et ses ailes géantes se mirent à battre le vent. Elle était plus imposante encore que deux Démons Volants réunis ou encore que la bête mutante montée par Kabradhabi. Ceci dit, même sous sa forme de pigeon, Maggie faisait toujours les choses en grand.

Environ cent mètres plus haut, elles entendirent des rugissements lointains.

Plusieurs piliers de terre se détachèrent du sol devant elles et des ondulations envoyèrent l’herbe voler dans le ciel. Les ondes de choc secouaient le sol et la puissance de l’explosion était spectaculaire.

Peu de temps après suivirent une seconde, puis une troisième salve d’explosions.

Le Bataillon d’Artillerie était désormais en mesure de diriger ses obus avec précision vers les cibles désignées. Comme il était difficile de faire des calculs exacts, Sylvie procédait à une estimation approximative, sachant que la superficie était d’environ 16 400 mètres carrés, soit presque autant que les Quartiers du Château qu’elle connaissait très bien.

À mesure que les soldats tiraient, Sylvie ne tarda pas à voir des membres déchirés voler avec les nuages de poussière.

Une grenade de calibre 152 suffisait à créer un cratère d’un mètre de profondeur dans le sol alors que les Diables ne pouvaient pas s’enfoncer de plus de cinquante centimètres, et ce même si la terre était imprégnée de Brume Rouge. Pour ce qui était des sols non corrompus par celle-ci, ils pouvaient à peine se dissimuler sous terre et volaient littéralement en miettes sitôt qu’un obus leur tombait sur la tête. Les ondes de choc, elles aussi, pouvaient tuer tout Diable dissimulé en surface dans un rayon de vingt mètres.

Sa Majesté appelait ces tirs aléatoires « un balayage ».

À la cinquième salve de tirs intensifs, une centaine de Diables émergèrent du sol et battirent en retraite.

– « L’ennemi est en vue! Ce sont tous des Diables Fous! Poursuivez les tirs, même angle! » Lança Sylvie.

– « Reçu! »

Soudain, comme si elle pressentait quelque chose, Sylvie regarda en direction de Taquila et vit la tache rouge clignoter avant de filer droit vers leur camp. Aussitôt, elle prit un autre Sceau d’Écoute :

– « Foudre, revenez immédiatement! » Cria-t-elle. « Le Tueur de Magie arrive! »

Maggie fit aussitôt demi-tour.

Environ sept minutes plus tard, toutes trois étaient de retour dans la zone de défense antiaérienne. Dans l’intervalle, le Tueur de Magie était entré dans leur champ De vision et Sylvie vit nettement un Diable à la peau bleue, d’apparence humaine, planer au-dessus du campement des artilleurs tout en les regardant d’un air mauvais.

En dessous, les soldats tiraient toujours.

De toute évidence, le Tueur de Magie, quoique furieux, ne pouvait rien faire pour protéger ses semblables de cette pluie d’obus. Finalement, il s’en retourna d’où il venait, abandonnant les Diables Fous qui tentaient de fuir.

Sylvie se sentit soulagée.

– « Il est parti. Retournons surveiller! » S’exclama Maggie pleine d’enthousiasme.

Cependant, elle changea très vite d’avis en voyant Foudre, nerveuse, qui serrait le poing.

« Finalement, ça suffira pour le moment. Il faut que j’économise un peu de mon pouvoir magique pour la patrouille de nuit. J’ai inspecté la zone dans un rayon de cinq à six kilomètres et je suis à peu près certaine que l’équipe de construction est en sécurité pour le moment. »

De retour au quartier général souterrain, Sylvie prit la carte, entoura de vert le secteur bombardé et constata qu’il y avait beaucoup de verts tout le long de la voie ferrée.

– « Bon travail », dit Lumière du Matin en lui tendant une tasse de thé noir. « Il semblerait que le plan d’éloignement de Dame Édith ait fonctionné. »

– « On le dirait, en effet », répondit la sorcière en souriant.

Pour tout dire, ce n’était pas la première fois qu’ils repoussaient les Diables.

Les repérages, en effet, étaient de plus en plus dangereux dès lors que Sylvie s’approchait à 100 km de Taquila, car elle devait davantage surveiller le sol que le ciel. Mais dans ce rayon, les Diables, aidés de leurs réservoirs de brume, pouvaient rester dans les airs aussi longtemps qu’ils le voulaient.

L’État-major avait donc élaboré un “plan d’expulsion” et divisé le secteur à surveiller en plusieurs sections, la zone située dans un rayon de deux kilomètres étant désignée comme “secteur sûr”. L’Oeil Magique pouvant en surveiller chaque recoin, il y avait peu de chances qu’ils ne soient attaqués. Dans ce secteur, la défense aérienne pouvait quitter les tranchées et élargir sa protection.

La zone située dans un rayon de dix kilomètres, appelé “secteur de reconnaissance”, était la zone la plus éloignée que les Canons de Forteresse puissent atteindre. C’était là essentiellement qu’opéraient Maggie et Foudre. Une fois le “balayage ” terminé, ce secteur était encerclé de vert sur la carte et désigné comme sûr.

Quant à la zone située entre 10 et 50 kilomètres, que Foudre était la seule à surveiller, c’était la plus dangereuse. Le but était d’avertir les soldats de l’éventuelle présence d’ennemis dissimulés dans les nuages ​​et de donner plus de temps à Maggie et Sylvie pour battre en retraite. Seule Foudre, qui volait à la vitesse du son, avait la capacité de semer ses poursuivants, le Tueur de Magie lui-même ne pouvant pas la suivre.

Le plan fonctionnait plutôt bien et pour l’heure, ils avaient le contrôle total sur la bataille, les Diables n’ayant aucune chance de répliquer. Et sans le soutien des Diables Fous cachés sous terre, les Démons Volants auraient bien grand mal à arrêter les trains blindés.

L’objectif principal de ce “plan d’expulsion” était de transformer progressivement la zone de reconnaissance en zone de sécurité en supprimant peu à peu les avant-postes des Diables tout en maintenant le tueur de magie à distance afin qu’il ne puisse rien tenter contre l’équipe de surveillance. S’ils pouvaient le pousser à forcer la ligne de défense, ce serait encore mieux.

Mais le Tueur de Magie ne montrait aucun signe de perte de contrôle.

– « À propos », demanda Sylvie en parcourant la pièce du regard. « Où est donc la Perle de la Région du Nord ? »

– « Elle a reçu du Roi l’ordre de rentrer à la Cité Sans Hiver à bord du Goéland avec Hache-De-Fer », répondit Ferlin avec un sourire. « Je pense que le moment est venu de discuter de la stratégie et des manœuvres tactiques du combat final. »