– « Mais c’est fantastique! » S’écria Barov en tirant sur sa barbe. « Je n’aurais jamais pensé qu’une course puisse être aussi palpitante! »
– « En effet! J’ai senti mon cœur s’accélérer en voyant ces trois gars courir au coude à coude vers la ligne d’arrivée », répondit Petrov, le Gouverneur du District de Longsong. « Quel dommage que seul le vainqueur puisse obtenir un insigne commémoratif! »
– « Vraiment ? » Le directeur de la mairie sourit et ajouta : « À votre place, je n’aurais pas de regrets étant donné que la championne vient du District de Longsong. »
– « Allons! Mlle Tournesol a eu de la chance, c’est tout! Si tout se passe bien, vous obtiendrez ce que vous vouliez lors des prochains Jeux du Jour de la Victoire. »
– « Vraiment ? Et si quelque chose d’inattendu se produisait ? »
– « Vous appelez inattendu quelque chose qui se produit tout le temps ? »
En entendant ces deux hommes politiques chevronnés qui, malgré leurs vingt ans de différence, bavardaient gentiment en s’envoyant des pics subtils, Roland se dit :
« Vous êtes bien faits pour vous entendre, tous les deux. Vous êtes incroyablement doués pour le débat. »
Après l’annonce des trois meilleurs coureurs, tous les spectateurs, détendus, discutaient de la course en attendant que les autres participants franchissent la ligne d’arrivée. Apparemment, tous appréciaient cette compétition sportive, qui répondait à leur désir de voir les gens se dépasser à la limite de l’endurance humaine.
Même les sorcières, aux capacités pourtant surhumaines, étaient captivées.
Devant leur enthousiasme, Roland ne put s’empêcher de sourire.
S’il leur avait interdit, de même qu’aux Sorcières du Châtiment Divin, de prendre part à la course, c’était dans la mesure où leurs pouvoirs risquaient de décourager les gens ordinaires.
« Et si j’organisais une rencontre sportive réservée aux sorcières ? » Se dit-il.
– « Les évènements sportifs ressemblaient-ils à cela dans le monde d’où vous veniez ? » Demanda Anna, interrompant le cours de ses pensées. « Durant la première moitié de la course, je vous ai trouvé un peu distrait. »
– « C’est parce que je ne pouvais ni voir ni entendre ce qui se passait », soupira Roland.
– « Essayez-vous de me dire que dans votre monde, il existait un moyen de montrer les évènements aux gens en temps réel ? » S’enquit la Reine, les yeux brillants d’excitation. « Comment faisiez-vous ? »
– « C’est un peu compliqué », répondit-il avec un sourire. « Vous souvenez-vous de la télévision, dont je vous ai parlé ? »
Même si la course n’avait été ni commentée, ni retransmise en direct à la télévision, c’était un événement réussi, excitant et plein de suspense, au résultat totalement inattendu. Il avait attiré beaucoup de spectateurs et de nombreux participants avaient leur propre style, comme Carter avec sa cape de Chevalier ou Rohan, costumé en femme-loup, la plupart étant des gens dont on parlait beaucoup.
Quant à Tournesol, la championne, elle avait apparemment un vécu légendaire. D’après Sophia, de Rat des Rues Sombres, elle était devenue factrice après que Roland eut pris le contrôle de la Forteresse de Longsong. Depuis lors, elle parcourait rues et ruelles pour livrer le courrier, c’est pourquoi elle avait remporté la course.
Quoiqu’elle ne fut pas aussi forte que Ferlin, Carter ou Rohan, elle avait gagné. Personne ne s’y attendait. Cependant, Roland en était ravi car sa victoire venait conforter, auprès des travailleurs ordinaires, l’idée qu’en travaillant avec acharnement, on peut changer son destin.
Le soleil se couchait lorsque prit fin le premier événement sportif national.
Les spectateurs se rassemblèrent alors pour assister à la cérémonie de remise des prix, qui, aux yeux de Roland, était le moment le plus important de la manifestation.
Il se leva donc, fit un signe de tête à Echo et s’avança sur le devant de la scène dans l’intention de profiter de cette cérémonie pour faire un discours d’avant-guerre à ce peuple pour renforcer son moral. La Cité Sans Hiver, en effet, s’apprêtait à entrer en guerre contre les Diables dans les ruines de Taquila.
Il balaya des yeux cette marée de visages qui, en apercevant le Roi, fit peu à peu silence.
– « Citoyens de Graycastle, vous venez d’assister à une course miraculeuse. En moins de quatre heures, de nombreux participants ont couru 28 kilomètres, soit exactement la moitié de la longueur de la Route Principale du Royaume.
« Je tiens à vous rappeler, et plus particulièrement aux nouveaux résidents, que par le passé, il nous fallait au moins trois jours pour nous rendre de Border Town à la Forteresse de Longsong, et ce en voyageant jour et nuit. Si, à l’époque, quelqu’un vous avait dit qu’il était possible de faire ce trajet en une journée, vous auriez pu penser que c’était une plaisanterie! Or, vous venez d’en être témoin!
« Vous avez déjà réalisé de nombreux miracles : parcourir 28 kilomètres en moins de quatre heures, construire des routes à travers les montagnes et mener à bien de nombreux autres grands projets. Rien ne vous est impossible ni ne saurait vous empêcher de réaliser de plus grandes choses encore! »
La foule éclata en applaudissements.
Après avoir réclamé le silence, le Roi poursuivit :
– « Nous voici aujourd’hui confrontés à un tout nouveau défi : les Diables. Nous sommes arrivés à un moment crucial de notre guerre et bientôt, la Première Armée s’enfoncera dans les Plaines Fertiles, jusqu’à Taquila, pour les combattre une nouvelle fois.
« Ce sont les envahisseurs les plus brutaux et les plus avides que nous n’ayons jamais affrontés. Ils ont détruit de nombreux royaumes prospères et massacré des millions de personnes. Où qu’ils passent, les villes et villages sont réduits à l’état de ruines et les corps s’entassent par milliers!
« Nous allons devoir les combattre avant qu’un tel désastre ne se produise! »
« Nous les combattrons sur terre, nous les combattrons sur la mer, nous les combattrons dans le ciel et ce jusqu’à ce qu’il ne reste plus de Diable en ce monde. Plus personne ne nous menacera! »
« Je suis ravi de voir parmi vous des Mojins et des ressortissants d’autres pays. J’apprécie de vous voir dissiper les préjugés et les obstacles et former une communauté soudée et je vous promets que cela sera désormais la nouvelle normalité! Les Diables ont l’intention d’éliminer tous les êtres humains, hommes, femmes et enfants, d’où que vous venez et quel que soit votre âge. Ce n’est donc pas seulement pour Graycastle que nous allons mener cette guerre, mais pour toute l’humanité! »
« Mes chers concitoyens, lorsque vous ressentirez la peur face à de terribles ennemis, souvenez-vous du miracle accompli aujourd’hui. Si nous gardons foi l’un en l’autre et restons unis jusqu’au bout, nous finirons par l’emporter!
« À présent, accueillons les dix meilleurs coureurs qui vont monter sur scène pour recevoir leur récompense! » Annonça Roland d’une voix forte.
À nouveau, la foule se mit à acclamer mais cette fois beaucoup plus fort et plus longtemps. Les applaudissements retentissaient tout autour de la tribune.
– « Le Grand Chef est un excellent orateur… », dit Ghazi qui se tenait tout près de l’estrade. « Après ce discours, j’ai hâte d’entrer en guerre. » Il regarda son fils : « Êtes-vous prêt à monter sur l’estrade pour recevoir votre prix ? »
– « Mais Père, je… »
Rohan se mordit la lèvre, l’air soudain triste.
– « Vous n’avez pas gagné le premier prix ? Vous avez fait de votre mieux et c’est amplement suffisant », coupa Ghazi en frottant la tête de son fils. « Allez, montez là, bombez le torse et levez la tête, afin que tout le monde s’émerveille de la réussite de l’héritier du clan du feu Ravageur! »
Surpris, Rohan regarda son père et secoua vigoureusement la tête.
En s’approchant de l’estrade, il réalisa qu’il ne ressentait plus aucune gêne à porter son costume de femme-loup.
En le regardant de dos sous la lumière du soleil couchant, le chef de clan s’aperçut que son fils avait désormais la même assurance que Loélia.