Devant le trio d’aventuriers, une scène incroyable se déroulait devant leurs yeux ébahis, tous rendus muets par le spectacle qui leur faisait face.
La Sangsue lumineuse éclairait la majorité de la caverne par le plafond, accolée à la sphère qu’était le Cartographe, et une nuée de cristaux prismatiques accrochés sur le plafond renvoyait cette lumière de façon dispersée et multicolore, comme si des arcs-en-ciel tombaient du plafond et venaient s’écraser sur le sol de la cavité.
Des créatures volantes ressemblant à des chauves-souris évoluaient dans l’atmosphère de cette grotte et semblaient slalomer autour des rayons lumineux, comme s’amusant de la nouveauté qui venait de faire irruption dans leur foyer.
Les parois de la caverne étaient également recouvertes de cristaux, mais de façon bien plus sporadique que le toit de la caverne, créant des poches d’ombres échappant à l’illumination réverbérée de la Sangsue Lumineuse.
Au niveau du sol, tout un écosystème s’étendait devant eux, à perte de vue.
Il y avait des espèces de champignons géants, dont la taille pouvait faire jusqu’à deux fois celle de Marlon, et qui étaient d’une couleur bleu profond, de petites étoiles blanches semblant presque danser sur leurs chapeaux.
Il y avait également des simili-arbres, semblant faits de roche cristalline, mais possédant des feuilles et des troncs, renvoyant des reflets jaune doré, comme s’ils étaient faits d’or transparent.
Même le fond de l’air semblait venir d’un autre biome, tant il était frais et manquait de cette humidité et de cette chaleur constante qui semblait être une chose prépondérante aussi près de Forgeciel.
Marlon remarqua de petits animaux qui les observait avec curiosité sous la frondaison des arbres cristallins, avant de s’enfuir précipitamment.
Les petits cris stridents des chauve-souris troglodytes parvinrent jusqu’à leurs oreilles, tout comme le bruissement des arbres cristallins qui semblaient se balancer sous une légère brise venue du fond de la caverne sans que le runiste ne puisse expliquer comment cela était possible.
« Un biome cristallin…j’en avais entendu parler, mais je ne pensais pas que cela serait si beau…incroyable ! »
Ils aperçurent quelques traces d’excavation sur le sol et des arbres sectionnés, preuve du passage de ceux qui avaient précédemment ouvert la galerie sur cette grotte, récupérant quelques ressources avant de retourner faire leur rapport à la succursale des Mines.
Marlon laissa Palkor s’extasier encore quelques secondes devant la vue sublime qui s’offrait à eux avant de demander plus d’informations aux deux compères. Vladimir se contenta d’hausser les épaules, mais Palkor hocha la tête et finit par sortir de son ébahissement pour répondre au Runiste.
« Il y a plusieurs types de biomes dans les Souterrains, et au fil des millénaires, Forgeciel en a répertorié des dizaines. Volcanique, désertique, sablonneux, rocheux, cristallin, aquatique même ! Certaines galeries ont mené à des inondations massives quand elles ont été creusées. Les Souterrains sont un monde à part, tout est possible. Mais les biomes cristallins restent relativement peu communs… »
« Et c’est une bonne chose pour notre expédition ? », demanda Vladimir avec pragmatisme et flegme, même s’il ne pouvait s’empêcher de regarder devant lui avec des yeux grands écarquillés.
« Oui ! Ces biomes sont propices à la vie, donc nous devrions tomber sur des Achaiens facilement. Et quant aux ressources…elles sont nombreuses et variées. Je regrette qu’on n’ait pas pris plus de stockage, on aurait pu se faire une fortune… »
Le colosse blond se retourna vers Marlon et Palkor avec un grand sourire sur le visage, exhibant un anneau de couleur de jade passé à son index.
« Parle pour toi. J’ai un Anneau de Stockage avec moi, petit joueur ! »
Les yeux de Palkor semblaient sur le point de sortir de leur orbite, et Marlon reconnut là un des fameux anneaux hors de prix qu’il avait aperçu à Delia. Il ne put s’empêcher d’éprouver une pointe de jalousie envers Vladimir, mais l’Apprenti Forgeur éprouvait définitivement la même chose.
« Où as-tu eu ça ?!? Je croyais que leur circulation était limitée et strictement contrôlée ? »
Le sourire de Vladimir se fit un peu plus machiavélique et c’est en riant qu’il leur expliqua.
« J’ai gagné un défi contre Lograin, le fils du chef de garnison, la semaine dernière. Et je lui ai laissé le choix. Soit il faisait la soubrette pendant un mois pour mon compte, soit il me prêtait l’Anneau que je savais que son père avait… »
Alors que Palkor secouait la tête d’un air désabusé en rigolant, Marlon en profita pour poser la question qui le taraudait.
« Mais, ces Sangsues ne sont-elles pas créées ici ? Pourquoi sont-elles si rares ? J’en ai vu à Delia qui coutaient plusieurs pièces d’or, mais pour quelqu’un de fortuné cela reste abordable… »
C’est l’Apprenti Forgeur qui fournit l’explication à la question de Marlon.
« Ce que tu as vu à Delia n’est qu’une pâle copie de celle-ci. Les Anneaux de Stockage sont en fait des Sangsues donnant accès à un espace alternatif, comme celui de l’Enclos que tu as vu. Ils nécessitent des matériaux rarissimes, et surtout un travail de précision incroyable pour l’engravement. Elles nécéssitent la puissance magique de la Forge Céleste, et de ce fait, seuls ceux ayant eu ou étant Forgeurs Céleste peuvent l’utiliser… »
Le runiste pointa l’anneau de Vladimir en demandant alors :
« Et on peut stocker quelle quantité dans celle-ci ? »
« Je dirais presque un quart de l’espace que fait cette caverne… »
La taille impressionnante du stockage auquel ils avaient accès fit tourner la tête du jeune homme, et il comprit à quel point cette Sangsue était importante. Ils pouvaient littéralement se trimballer avec un quartier général, ou bien des mois de vivre, sans se soucier du poids ni de l’encombrement.
Vladimir tourna alors son regard vers Palkor et lui dit d’un ton de reproche :
« J’espère que tu sauras être reconnaissant, j’aurais pu avoir Fannelia pour un mois entier, mais je l’ai laissée à cette enflure de Lograin pour le bien de notre expédition ! »
Palkor leva les yeux au ciel et écarta les mains, mimant le fait de se prosterner devant son ami.
« Loué-sois-tu, Ô grand Vladimir Neskasyo, pour ta grande générosité et ta mansuétude infinie ! »
Tous trois éclatèrent de rire et se tinrent les côtes pendant quelques minutes avant de retrouver leur sérieux.
« Bon, plus sérieusement, soyez vigilants dans la caverne. Les Achaiens aiment surprendre leurs proies et se promènent généralement en groupe de deux ou plus. Ramassez tout ce que vous pensez être utile, des plantes aux roches, en passant par les gemmes et les métaux. Nous n’avons plus à nous soucier du stockage, ce qui va nous faire gagner bien plus d’argent que prévu ! Palkor, utilise ta Sangsue Silence s’il te plaît, les Achaiens attaquent leurs proies lorsqu’elles font du bruit…»
Hochant la tête, l’Apprenti Forgeur activa une Sangsue qu’il portait en bracelet et aussitôt une bulle transparente s’étendit jusqu’à les encercler tous les trois, disparaissant totalement mais laissant un miroitement léger flotter dans l’air.
Tous connaissaient leurs points forts et leurs points faibles, grâce aux échanges faits quelques jours auparavant, à la demande de Palkor, alors qu’ils avaient appris qu’ils allaient se rendre dans les Souterrains.
Vladimir était le champion incontesté des combats rapprochés, et la plupart de ses compétences de combat avaient passé le niveau Or, récemment d’ailleurs. Il pouvait utiliser plusieurs postures de combats avancées et encaissait relativement bien les coups.
Palkor était plus à l’aise dans les combats à distance, grâce aux Sangsues de sa création qui le rendait versatile aussi bien par les éléments que par le type d’attaque qu’il pouvait lancer. Il était également très doué pour ce qui était stratégie de combat, mais Marlon n’avait pas eu le temps de s’entraîner avec eux auparavant.
Quant au Runiste, il était le plus diversifié. Il pouvait aussi bien se battre en combat rapproché, sa compétence d’épéiste ayant passé le cap du rang Argent deux jours avant leur descente dans les Souterrains, qu’en combat à distance grâce à ses Runes, dont il avait préparé plusieurs dizaines de parchemins qu’il gardait précieusement dans sa tunique.
Tous trois pouvaient se soigner relativement efficacement. Tant que Palkor et Vladimir conservaient leurs Sangsues de Soin et que Marlon n’était pas à court de support ou d’encre, ils pouvaient passer outre beaucoup d’obstacles.
Ils reprirent donc leur avancée, leurs armes toujours au clair et les sens aux aguets alors qu’ils commençaient à pénétrer sous la frondaison des arbres cristallins, le Cartographe volant au-dessus de la canopée translucide et le second artefact diffusant sa lumière en continu, des reflets féériques éclairant le chemin des trois aventuriers alors que leurs yeux balayaient leurs environs de gauche à droite, cherchant des ressources qu’ils pourraient utiliser.
Marlon ne ressentait aucune peur, aucune appréhension. Cela était sûrement du à l’éclairage qui faisait penser à un conte de fées et aux alentours qui semblaient sortis tout droits de la poche d’un joaillier fou qui aurait donné vie à ses créations.
Les cristaux dont étaient faits les branches des arbres tintaient doucement sous l’effet de la brise qui venait de l’autre côté de la grotte, et des senteurs minérales parvenaient jusqu’aux narines du runiste, arôme apaisant s’il en était.
Le vent faisait résonner un son cristallin alors qu’il passait sur le cristal et il résonnait dans toute la grotte.
Au bout d’à peine quelques minutes, les compétences d’Herboriste de Marlon se révélèrent utiles, le jeune homme repérant une plante dont l’apparence lui était familière. C’est quelque chose qu’il avait vu dans l’Encyclopédie des Plantes, l’ouvrage acheté à Delia et qu’il continuait de feuilleter de temps à autre avant de s’endormir ou lorsqu’il se réveillait de ses cauchemars et ne parvenait plus à regagner le sommeil.
Grâce au tatouage de la profession, il se rappelait très facilement tout le savoir qu’il engrangeait en lien avec le métier d’Herboriste. Il ne regrettait pas ses choix à Delia, à aucun moment.
La plante, une fougère aux reflets rouges et or, n’était pas plus grosse que son poing et une fleur multicolore venait éclater en haut de la tige qui s’élevait du corps principal de la fougère. Le long de la tige de petites veines semblaient pulser toutes les quelques secondes et c’est cette particularité qui fit réagir le Runiste.
Il se baissa, et avec son épée, sectionna d’un coup sec le bas de la tige, laissant le reste de la plante vivre afin qu’elle puisse refleurir et continuer à produire cette ressource.
Le runiste se redressa et tendit la fleur à Palkor avec un sourire entendu.
« Fleur de Palgria. C’est très utile pour diverses concoctions alchimiques, dont des potions de soin. Si on en récolte beaucoup j’en garderais quelques-unes pour augmenter mon niveau d’alchimie »
Le jeune Forgecielois hocha la tête d’un air entendu.
« Si tu veux. Vous me traitez d’ermite, mais je ne connais personne qui ait pris autant de professions que toi. Tu vas galérer pour les faire progresser, c’est certain. »
« Raison de plus pour me laisser des ressources pour m’améliorer alors ! »
Ils continuèrent ainsi pendant une bonne heure, Marlon trouvant d’autres pousses de Palgria ainsi que quelques plantes intéressantes qui pourrait lui servir à s’améliorer. Rien de rare cependant, jusqu’à ce que Vladimir leur fasse un signe en s’accroupissant, les réduisant immédiatement au silence.
Marlon et Palkor s’avancèrent à la hauteur du géant blond et portèrent leur regard sur la clairière qui lui faisait face. Dans l’étendue dégagée se trouvait une petite mare dont l’eau brillait d’un reflet vert émeraude, un joyau liquide brillant de mille feux sous l’éclairage volant. Un goutte-à-goutte régulier semblait tomber du plafond et remplissait cette mare auprès de laquelle se trouvait deux créatures aux formes insectoïdes.
Le runiste n’avait encore jamais vu ce type de monstre, et il observa en silence les deux formes qui semblaient se désaltérer au bord de l’eau sans se douter que trois humains les observaient à peine à quelques mètres de là.
Les créatures possédaient six pattes sur lesquelles elles se tenaient, et un corps qui faisait penser à une espèce de fourmi géante, si ce n’était les yeux qui faisaient plus penser à un mammifère. Tout le reste criait l’appartenance au monde insecte, que ce soit la matière chitineuse dont semblait faîte leurs corps ou bien encore la paire de mandibules tranchantes se trouvant devant ce qui devait leur servir de bouche.
Haute d’à peu près un mètre, leurs membres supérieurs se composaient de deux pattes à l’allure solide et dangereuse, de nombreuses protubérances épineuses semblant sortir de ce qui faisait office de bras pour les créatures.
Même le bout de leurs pattes inférieures semblait pointu et tout à fait capable de servir d’arme contre de potentiels agresseurs. Vladimir parla doucement, un chuchotement que Marlon et Palkor furent presque incapables de comprendre.
« Des Achaiens. Rappelez-vous nos rôles, et ne vous laissez pas surprendre par un coup en traître. Ceux-là ont l’air relativement faibles, mais on ne sait jamais. Revenge, n’utilises pas tes sorts de feu, on veut récupérer des ressources. Je prends le gros des attaques pour que vous les affaiblissiez. Mais ne tardez pas trop, hein. Je suis solide mais ces saloperies peuvent quand même me blesser si elles s’y mettent sérieusement… »
Heureusement, le Runiste avait bien d’autres atouts dans sa manche, et il sortit d’office deux parchemins de sa tunique avant de se mettre à avancer doucement dans la clairière, emboitant le pas au géant blond.
L’adrénaline commençait enfin à envahir le système de Marlon, et il ressentit une joie indescriptible à éprouver cette tension d’avant-combat, ce stress mêlé d’excitation qui parcourait ses veines et le laissait sur un qui-vive intense.
« Prêts ? Palkor, ouvre le bal ! »
Vladimir se leva et fonça sur les deux créatures au bord de l’eau alors que Palkor activait l’une de ses Sangsues. Des racines de roches sortirent de terre et s’enroulèrent autour des pattes des deux Achaiens, leur arrachant des stridulations de surprise alors qu’ils tentèrent de s’en extraire, tournant leur tête chitineuse vers le colosse blond qui se dirigeait à grand pas vers eux, son épée longue brandie devant lui, prête à frapper.
Sans réfléchir, Marlon activa les deux parchemins qu’il tenait en main, injectant une quantité de mana négligeable dedans. Instantanément, deux lances de roche se formèrent au-dessus de la tête du runiste, leur pointe dirigée vers les deux créatures.
Comme si elles venaient d’être tirées d’une arbalète géante, elles foncèrent vers les deux insectes géants et les percutèrent avec violence, faisant chuter les créatures mais ne parvenant pas à traverser la coque chitineuse dont était faits leurs corps.
Les bruits stridents redoublèrent de volume mais ne durèrent que quelques secondes, Vladimir brandissant son épée et l’abattant avec un cri de rage sur la première des bestioles, dont la tête roula au sol, comme si le colosse venait de couper une part de gateau tendre et moelleux.
Un jet de sang ressemblant plus à de l’ichor jaillit de ce qui avait lieu et place de cou pour le monstre, dont le corps s’effondra dans des soubresauts nerveux, les pattes encore prisonnières des roches invoquées par la Sangsue de Marlon.
Sentant sa mort approcher, le deuxième Achaien redoubla d’efforts et réussit à briser la gangue dans laquelle il était prisonnier, sautant immédiatement sur Vladimir et tentant d’attraper avec ses mandibules l’un de ses bras pour le sectionner.
Mais les réflexes hors du commun du guerrier Forgecielois lui permirent de reculer tout en plaçant son épée entre les pinces puissantes de l’insectoïde, la créature se blessant gravement en tentant de casser sa lame, l’une de ses mandibules presque entièrement sectionnées alors que l’autre était également blessée, un ichor noirâtre coulant des deux plaies occasionnées par son attaque.
Marlon ne reste pas sans rien faire et sortit un autre parchemin qui s’embrasa aussitôt sous l’effet du mana injecté dedans.
Ignorant la défense chitineuse de la créature, [Vol de Vie] s’infiltra dans l’Achaien et sembla le vider de sa substance en quelques secondes à peine, les mouvements du monstre devenant erratiques et beaucoup plus lent brutalement, son énergie siphonnée et partant dans le corps du Runiste qui sentit une vague de vitalité l’envahir, comme s’il avait reçu un boost massif de force et d’énergie.
Il eut presque envie de pousser un cri primal pour exprimer le bien-être qu’il ressentit, cette joie de chasser qui embrasait tous ses sens, cette soif de sang qui en demandait encore plus.
Sans perdre une seconde, Vladimir retira son épée et profita de la lenteur de l’Achaien pour faire un arc de cercle puissant avec son arme et l’abattre sur la jointure entre le corps et la tête du monstre, tranchant à travers la chair noire comme dans du beurre, le crâne de l’insecte roulant tout comme celui du cadavre inanimé à ses pieds.
Quelques secondes plus tard, les trois combattants se regardaient, un sourire aux lèvres.
« Ha, je vous l’avais dit, on est largement assez compétents pour s’occuper de ces créatures ! Allez, on récupère le matériel et on continue ! »
Marlon dégaina un couteau aiguisé acheté sur le marché quelque jours auparavant et commença à séparer les plaques de chitine de la chair des Achaiens, la matière sombre semblant s’être ramollie après la mort de leur porteur. Palkor l’assista et très vite une pile de plaques chitineuses était posée sur le sol, Vladimir posant ses mains dessus et la faisant disparaître comme par magie dans l’Espace Alternatif de son anneau de stockage.
« Facile comme bonj… »
Le colosse n’eut pas le temps de finir sa phrase que trois Achaiens déboulèrent à pleine vitesse de derrière les arbres de cristal, à peine à quelques mètres d’eux, deux d’entre eux ciblant le colosse blond qui heureusement n’avait pas rengainé son épée et bloqua avec sa lame l’un des coups portés par les insectes. Le deuxième parvint quant à lui à mordre avec ses mandibules l’une des jambes du guerrier et un craquement sinistre résonna lorsqu’il serra ses mandibules autour du tibia de Vladimir, arrachant un cri de douleur au Forgecielois qui ne bougea pas pour autant. Il en fallait plus pour ébranler le colosse.
Le troisième monstre s’était jeté sur Palkor, mais Marlon se jeta sur l’Achaien, plantant son couteau qu’il tenait encore en main dans la faiblesse de la jointure de tête du monstre, un jet d’ichor jaillissant de la plaie alors que le monstre reportait son attention sur l’humain qui venait de le blesser gravement.
Le Runiste eut le temps de rouler en arrière, évitant de peu les mandibules qui claquèrent à l’endroit où s’était trouvé son visage un quart de seconde auparavant.
Palkor, qui s’était figé sous l’effet de la surprise, reprit ses esprits alors que Marlon évitait l’attaque de l’Achaien et activa une seconde Sangsue sans hésiter plus.
L’air se mit à miroiter autour de la créature et soudainement une boule lumineuse apparut là où se trouvait sa tête, craquant et éclatant comme un éclair condensé, alors qu’une fumée noire s’éleva au-dessus de la sphère.
Dans un dernier flash aveuglant, la boule d’électricité éclata avec fracas et disparut comme si elle n’avait jamais existé. Le crâne de l’Achaien avait disparu également, laissant seulement un moignon dont l’extrémité avait fondu comme un morceau de plastique exposé aux flammes. Le corps ne fut même pas pris de convulsions alors qu’il s’effondrait sur le sol.
Reportant son attention sur Vladimir, Marlon injecta du mana dans un autre parchemin gravé avec [Projectile de Terre], la lance magique se formant et fonçant immédiatement sur l’Achaien tenant entre ses mandibules la jambe de Vladimir.
La créature fut projetée par l’impact, mais elle garda ses pinces serrées sur la jambe de Vladimir et arracha de la chair alors qu’elle était repoussée en arrière.
Vladimir poussa un grognement de douleur alors que du sang se mettait à couler le long de sa jambe mais il continua à bloquer les assauts du deuxième monstre avec sa lame longue, qui tentait frénétiquement de passer les défenses du colosse, sans succès aucun. Il n’avait pas bronché et Marlon comprit à ce moment l’écart important entre un rang Or et un rang Argent.
L’Achaien projeté se releva en moins d’une seconde et repartit à l’assaut, mais il n’eut pas l’occasion d’aller bien loin. Palkor activa une autre Sangsue et un rayon lumineux partit de la bague qu’il portait, traversant le corps de l’Achaien et y mettant le feu instantanément, l’insecte se tordant sous l’effet des flammes qui le consumèrent en quelques secondes à peine.
Pendant ce temps, Marlon avait sorti un autre vélin et une lueur verte pénétra Vladimir alors que le bout de papier entre les doigts du Runiste se consumait.
Sur le champ, les plaies de la jambe du géant blond se refermèrent et sa jambe retrouva son aspect d’origine en l’espace d’une respiration, Vladimir décida alors d’écourter le combat et repoussa la créature d’un geste brutal.
L’insecte recula sur une trentaine de centimètres et n’eut pas le temps de réagir avant que la lame du colosse ne vienne le couper en deux, nettement, l’ichor jaillissant des deux parties du corps qui s’affaissèrent d’un seul coup sur le sol.
Il leur fallut quelques secondes pour retrouver leurs esprits, Palkor et Marlon pantelant alors que Vladimir restait aux aguets, le regard plongé en direction de la forêt de cristal.
De la fumée s’élevait encore du corps du monstre calciné par les soins de Palkor, et une flaque de sang géante s’étalait sous les morceaux découpés du dernier Achaien.
Vladimir jeta un regard vers Marlon et l’interpella d’une voix dans laquelle aucune joie ni excitation ne demeurait.
« Récupère les ressources, Revenge, et fais vite. D’autres peuvent arriver ! Palkor, aide-le, après on se barre d’ici et on repart dans la forêt ! On est trop exposés dans cette clairière. »
Dix minutes plus tard, les Achaiens avaient été dépecés, chaque morceau de chitine placé dans l’anneau de stockage de Vladimir, qui restait sur le qui-vive, tout en donnant quelques consignes à ses deux amis pour améliorer le prochain affrontement.
« Bon, repartons tout de suite. Et si on se fait encercler par plus de trois Achaiens, donnez tout ce que vous avez, peu importe les ressources gaspillées. On ne peut pas se permettre que plusieurs d’entre nous soient blessés ou que pire, qu’ils arrivent à nous tuer. J’ai été négligent, je ne pensais pas qu’ils seraient si réactifs. Revenge, garde toujours ton épée dégainée, plus de relâchement. Palkor, sorts de contrôles en premier, offensifs en second. Allez en route ! »
Les deux acolytes hochèrent la tête d’un air entendu, un peu honteux de s’être laissés surprendre de cette manière et que Vladimir ait dû achever l’un des monstres qui n’était que rang Argent, chose gérable pour eux.
Alors qu’ils repartaient vers la forêt, Marlon se tourna vers Palkor et lui demanda :
« Tu peux utiliser combien de fois tes Sangsues avant qu’elles n’aient plus de mana ? »
« Il me faut à peu près une minute de charge pour les moins puissantes, deux à trois minutes pour les autres. Mais j’ai une bonne réserve ne t’inquiètes pas. »
« Ok, il me faut dix minutes d’attente pour recharger totalement mon mana, je pense que… »
Le sol se mit à trembler et tous les trois eurent du mal à assurer leurs jambes alors qu’il leur semblait qu’un tremblement de terre était en train de se produire.
Le hurlement strident qui résonna dans toute la caverne et produisit une onde sonore les faisant vaciller sur leurs appuis. De là où ils se trouvaient, ils aperçurent les arbres en cristal qui éclataient et s’écroulaient au sol dans un fracas tonitruant.
C’est alors que la voix de Vladimir s’éleva, blanche et empreinte d’un soupçon infime de ce qui pouvait passer pour de la peur.
« Préparez-vous, je crois qu’on n’en a pas fini… »