Les cinquante Pierres de Néon n’étaient plus que de la poussière grise.
Eric ouvrit lentement les yeux.
Il resta assis quelques instants, sans bouger.
Il écouta son corps.
Aucune douleur.
Aucun blocage.
Aucune résistance.
La circulation des Néons était d’une fluidité qu’il n’avait encore jamais connue.
C’était comme si chacun de ses vaisseaux avait attendu cette technique depuis toujours.
Eric baissa les yeux vers les cinquante pierres désormais réduites en cendres.
Un léger sourire apparut sur son visage.
— Incroyable…
Il observa ses mains.
— Quelle technique extraordinaire…
Puis il se mit à ricaner doucement.
Son rire résonna dans la salle de retraite.
Comme s’il s’adressait à quelqu’un qu’il était le seul à pouvoir voir, il murmura :
— Voilà donc la clé…
Son sourire s’élargit.
— La clé qui va changer le destin de celui qui était autrefois destiné à une vie médiocre.
Il inspira profondément.
Puis il recommença.
Eric sortit de nouvelles Pierres de Néon.
Cette fois, il en prit bien davantage.
Il les plaça méthodiquement dans les emplacements de la formation.
Aussitôt, les gravures au sol s’illuminèrent.
Eric ferma les yeux.
La Technique Primordiale de l’Évolution Éternelle du Cosmos s’activa naturellement.
Les Néons contenus dans les pierres furent immédiatement attirés vers son corps.
Mais cette fois…
le phénomène était encore plus fluide.
Il n’avait même plus l’impression d’attirer les Néons.
C’était comme si…
les Néons eux-mêmes savaient où aller.
Comme s’ils avaient reçu l’ordre de pénétrer dans son corps.
Ils affluaient continuellement vers lui.
Rien ne résistait.
Rien ne débordait.
Rien ne se perdait.
La technique fonctionnait avec une précision presque parfaite.
Les Pierres de Néon perdirent rapidement leur éclat.
Puis une première série se transforma en poussière.
Eric en plaça immédiatement d’autres.
Puis d’autres encore.
Et encore.
Le processus se répéta sans interruption.
Le temps passa.
Une heure.
Puis deux.
Eric n’en avait même pas conscience.
Il était entièrement plongé dans sa cultivation.
Lorsque les dernières pierres furent finalement épuisées, il ouvrit lentement les yeux.
Des centaines de Pierres de Néon avaient déjà disparu.
Eric inspira profondément.
Son corps semblait plus léger.
Son esprit plus clair.
Même son contrôle du Néon s’était considérablement amélioré.
Il serra lentement les poings.
Une puissance nouvelle parcourait chacun de ses muscles.
Il pouvait clairement sentir que son corps continuait de progresser.
— Avec cette technique…
Sa voix était basse.
— Je vais enfin pouvoir dépasser mes limites.
Son regard devint déterminé.
Il réfléchit quelques instants.
Pour les cultivateurs issus de villages ou de familles modestes, surtout ceux qui étaient les premiers de leur lignée à emprunter la voie de la cultivation…
le talent n’était pas toujours le principal problème.
Le véritable obstacle était souvent beaucoup plus simple.
Les ressources.
Sans Pierres de Néon.
Sans pilules.
Sans techniques puissantes.
Sans matériaux permettant d’améliorer son corps…
même le plus grand talent pouvait finir par stagner.
Eric le savait mieux que personne.
— Il ne me manque plus qu’une chose…
Il regarda sa plaque d’identité.
— Des ressources.
Un sourire déterminé apparut sur son visage.
— Plus j’aurai de ressources, plus je pourrai cultiver.
— Plus je deviendrai puissant, plus j’aurai de chances de rester en vie.
Il serra le poing.
— Et plus je serai puissant…
— plus je pourrai obtenir encore davantage de ressources.
Pour Eric, le cycle était désormais évident.
Ressources.
Puissance.
Survie.
Puis davantage de ressources.
Il activa sa plaque d’identité.
Une faible lumière apparut au-dessus de celle-ci.
5 754 points de contribution.
Eric resta silencieux quelques secondes.
Durant les trois derniers mois, lui et Ma Long avaient accepté presque toutes les missions qu’ils étaient capables d’accomplir.
Mission après mission…
chasse après chasse…
ils avaient accumulé leurs points petit à petit.
Puis était venue la mission de Rang A confiée par Feng Yun.
Sa récompense avait été de 5 000 points de contribution.
Ces points devaient normalement être partagés entre lui et Ma Long.
Mais puisque Ma Long avait disparu…
Tiger Ren avait provisoirement crédité la totalité de la récompense sur son compte.
Eric serra doucement sa plaque d’identité.
— La moitié t’appartient.
Son regard se fit plus doux.
— Je te la rendrai moi-même.
Il resta silencieux quelques secondes.
Puis son expression changea.
— Je vais transformer ces points en Pierres de Néon.
Il avait désormais une raison supplémentaire de devenir plus fort.
Ma Long.
S’il voulait le retrouver…
il devait augmenter sa puissance.
Et vite.
— Avant de retourner dans la Forêt aux Cent Ombres…
Eric regarda devant lui.
— Je dois au moins avoir la force nécessaire pour y survivre.
Sa force actuelle était encore dérisoire.
Même s’il avait considérablement progressé depuis son entrée dans la secte, il ne pouvait pas simplement retourner à l’endroit où lui et Ma Long s’étaient séparés.
Il ne connaissait même pas avec certitude l’endroit exact où Ma Long était tombé.
Mais il avait une idée approximative de la zone.
La partie extérieure de la Forêt aux Cent Ombres correspondait principalement au territoire des bêtes de rang 1.
C’était la zone où les nouveaux cultivateurs pouvaient encore tenter leur chance, même si les dangers y demeuraient nombreux.
Les bêtes de rang 2 y étaient beaucoup plus rares.
Mais plus profondément dans la forêt…
la situation changeait complètement.
La zone médiane était principalement occupée par les bêtes de rang 2.
Et c’était précisément dans cette région qu’Eric et Ma Long avaient rencontré le Bacter.
S’il avait survécu à sa chute dans le Fleuve des Mille Courants…
il était probable qu’il ait été entraîné vers cette partie de la forêt.
Et il existait une possibilité encore plus inquiétante.
La zone intérieure.
La zone de niveau 3.
Un territoire où les bêtes devenaient suffisamment puissantes pour représenter une menace sérieuse pour les cultivateurs.
Eric déglutit légèrement.
Il avait déjà entendu de nombreuses histoires sur cette partie de la forêt.
Mais une chose était certaine :
Ma Long n’était probablement pas tombé dans la zone de mort.
Si cela avait été le cas…
ses chances de survie auraient été presque nulles.
Eric prit une profonde inspiration.
Rien qu’en imaginant retourner aussi profondément dans la forêt, il sentit une sueur froide parcourir son dos.
Il connaissait désormais la véritable signification du nom Forêt aux Cent Ombres.
Selon les récits transmis parmi les cultivateurs, ce nom faisait référence aux cent bêtes exceptionnelles qui dominaient les différentes régions de la forêt.
Et parmi elles…
certaines possédaient une puissance terrifiante.
Une bête de rang 4 pouvait déjà dominer toute une zone.
On les appelait…
les Beast Lords.
Leur puissance correspondait au niveau d’un cultivateur du Pore Opening Realm.
Eric pensa immédiatement à Elder Feng Yun.
Un cultivateur considéré comme un Lord dans le langage populaire.
Et pourtant…
dans la Forêt aux Cent Ombres, des créatures possédant une puissance comparable à la sienne existaient.
Cette pensée fit comprendre à Eric l’écart qui séparait encore son niveau actuel de celui nécessaire pour retrouver Ma Long.
Il baissa les yeux vers sa plaque d’identité.
5 754 points.
Ses yeux brillèrent.
Il avait désormais les moyens d’accélérer sa progression.
— Je dois devenir plus fort.
Sa voix était calme.
Mais sa détermination était absolue.
— Le plus vite possible.
Eric se leva.
Il rangea sa plaque d’identité.
Puis se dirigea vers la porte de sa salle de retraite.
Il avait pris sa décision.
Avant toute nouvelle chasse…
avant de retourner dans la Forêt aux Cent Ombres…
il allait utiliser ses points de contribution pour obtenir le maximum de Pierres de Néon possible.
Cette fois…
il ne voulait plus seulement repousser sa limite.
Il voulait découvrir jusqu’où cette mystérieuse technique pouvait réellement l’emmener.
Quelques kilomètres plus loin…
Dans une vaste cour d’entraînement de l’Ouragan Sacré, plusieurs jeunes disciples issus des grandes familles étaient rassemblés.
L’atmosphère était animée.
Les événements survenus dans la Forêt aux Cent Ombres étaient devenus le principal sujet de conversation.
— Vous avez entendu parler d’Eric et de Ma Long ?
— Les deux fous qui ont affronté un Bacter adulte ?
— Il paraît qu’ils ont réellement survécu à cette bête…
— Tu racontes n’importe quoi. Même un cultivateur du Meridian Hardening supérieur hésiterait à affronter un Bacter adulte.
— Pourtant, c’est bien ce que racontent certains Anciens.
Un autre disciple intervint :
— Et Ma Long ?
Son expression devint plus sérieuse.
— Il serait tombé dans le Fleuve des Mille Courants après un combat à mort avec un Shadow Fang.
— Quoi ?!
Plusieurs disciples se retournèrent.
— Un Shadow Fang ?
— C’est quoi, un Shadow Fang ?
Un jeune homme qui semblait mieux informé prit la parole.
— Vous ne connaissez même pas ça ?
Il regarda autour de lui avant de poursuivre d’une voix plus basse.
— Les Shadow Fangs sont des assassins de la Shadow Assassin Guild.
Les conversations autour d’eux diminuèrent progressivement.
Même ceux qui ne connaissaient pas précisément cette organisation avaient déjà entendu son nom.
— La Shadow Assassin Guild est la plus ancienne et l’une des organisations d’assassins les plus redoutées du Continent d’Asterion.
— Contrairement aux sectes et aux clans, elle ne possède ni territoire officiel, ni capitale, ni armée.
— Mais son influence s’étend dans pratiquement toutes les grandes puissances.
Il marqua une pause.
— Elle accepte les contrats les plus dangereux : assassinat de dirigeants, élimination de maîtres de secte, extermination de clans et opérations secrètes.
Un frisson parcourut quelques disciples.
— Et les Shadow Fangs ?
— C’est l’un des grades de la Guilde.
— On les reconnaît à leur masque noir.
— Les Shadow Fangs sont des assassins confirmés, généralement spécialisés dans les contrats individuels de haut niveau.
— Leur cultivation se situe habituellement au Royaume du Meridian Hardening.
Le jeune homme poursuivit :
— Au-dessus des Shadow Fangs se trouvent les Shadow Reapers.
— Leur masque est de couleur bronze.
— Ce sont des officiers de terrain. Ils peuvent notamment commander un Bronze Squad.
— Puis viennent les Shadow Lords.
— Leur masque est argenté.
— Ce sont des commandants régionaux capables de diriger un Silver Squad.
Un disciple fronça les sourcils.
— Qu’est-ce qu’un Silver Squad ?
Le jeune homme répondit :
— Un Silver Squad est composé de sept membres :
— Un Shadow Lord, qui en est le commandant.
— Deux Shadow Reapers, qui servent de vice-commandants.
— Et quatre Shadow Fangs.
Il marqua une pause.
— Au-delà du niveau des Shadow Lords…
Il haussa légèrement les épaules.
— Je ne sais pas exactement ce qui existe.
— J’ai seulement entendu dire qu’il existe des niveaux encore supérieurs au sein de la Guilde.
Il secoua légèrement la tête.
— Mais pour la plupart des cultivateurs de notre niveau, ces personnes sont pratiquement des légendes.
Les jeunes disciples restèrent silencieux.
La Shadow Assassin Guild n’était manifestement pas une organisation dont on prononçait le nom à la légère.
— Alors…
Un disciple déglutit.
— Ma Long s’est vraiment battu contre un Shadow Fang ?
— C’est ce qu’on raconte.
— Et il est tombé dans le Fleuve des Mille Courants ?
— Oui.
Un autre disciple murmura :
— Alors il est mort…
Personne ne répondit immédiatement.
Puis quelqu’un finit par parler :
— Personne ne peut survivre à une chute pareille après un combat contre un assassin de la Shadow Assassin Guild.
La conversation changea ensuite de sujet.
— Et Eric ?
— Il est resté inconscient pendant une semaine.
— Une semaine entière ?
— Oui. C’est tout ce que nous savons.
À quelques mètres de là…
Un jeune homme observait silencieusement le groupe.
Les bras croisés, le visage sombre.
Dia Ram Dan.
— Une semaine…
murmura-t-il.
Son regard resta fixé sur les disciples, mais ses pensées étaient ailleurs.
Il se souvenait parfaitement de son précédent affrontement avec Eric et Ma Long.
À l’époque, ils avaient dû s’y mettre à deux pour l’affronter.
Le combat avait finalement été interrompu avant qu’il puisse leur montrer toute la différence de niveau qui les séparait.
Depuis ce jour…
Dia Ram Dan attendait une nouvelle occasion.
Le tournoi organisé à la fin de la période de grâce représentait pour lui l’occasion idéale.
Il avait attendu qu’Eric et Ma Long apparaissent.
Il voulait vaincre Eric devant tous les disciples.
L’humilier.
Et surtout…
effacer l’affront qu’il avait subi.
Mais Eric n’était jamais venu.
Un léger rire échappa à Dia Ram Dan.
— Tu m’as encore échappé…
Son sourire s’effaça peu à peu.
Son regard devint glacial.
— Mais ce n’est que partie remise.
Un jeune homme qui se trouvait non loin de lui s’approcha.
— Tu comptes toujours t’occuper de lui ?
Dia Ram Dan hocha lentement la tête.
— Plus que jamais.
Il marqua une pause.
— Il est déjà revenu vivant de la Forêt aux Cent Ombres.
— Et maintenant, les Anciens commencent à parler de lui.
Ses poings se resserrèrent légèrement.
— S’il continue à progresser…
Son expression devint plus sombre.
— Il pourrait réellement intégrer les Élites de sa génération.
Il leva les yeux vers les montagnes de l’Ouragan Sacré.
— Et laisser grandir un tel talent serait une erreur.
Le jeune homme à ses côtés resta silencieux.
Dia Ram Dan poursuivit d’une voix froide :
— Un talent qui n’est pas éliminé à temps finit toujours par devenir un problème.
— Aujourd’hui, il peut sembler insignifiant.
— Mais si on lui laisse suffisamment de temps…
Un sourire froid apparut sur ses lèvres.
— Ce sera peut-être lui qui nous tuera.
Son compagnon comprit immédiatement ce qu’il voulait dire.
— Tu as déjà un plan ?
Dia Ram Dan tourna lentement la tête vers lui.
— Oui.
Son regard devint encore plus froid.
— Et cette fois…
Il marqua une pause.
— Je ne lui laisserai aucune chance de s’échapper.
Au loin…
le vent soufflait doucement entre les montagnes de l’Ouragan Sacré.
Eric ignorait encore que, tandis qu’il cherchait désespérément un moyen de devenir plus fort…
un nouvel ennemi préparait déjà son prochain mouvement.