Le temps n’existait pas.
L’espace n’existait pas.
Le silence…
n’existait même pas.
Au milieu de ce néant absolu…
reposait une unique masse.
Immense.
Parfaite.
Elle ressemblait à un gigantesque diamant translucide.
Pourtant…
ce n’était ni du cristal.
Ni de la pierre.
Ni aucun matériau connu.
C’était du Néon.
Du Néon à l’état primordial.
Condensé à un degré inimaginable.
Une seule goutte de cette substance aurait probablement contenu davantage d’énergie que des milliers de soleils.
Et cette masse…
demeura immobile.
Pendant des milliards d’années.
Ou peut-être une seule seconde.
Le temps n’avait aucun sens.
Puis…
sans la moindre raison apparente…
une vibration apparut.
Infime.
À peine perceptible.
BOUM…
BOUM…
BOUM…
Chaque pulsation devenait plus puissante.
Les fissures commencèrent à apparaître.
Puis…
BOOOOOOOOOOOOOOM !
La masse explosa.
Une explosion si gigantesque qu’aucun mot ne pouvait la décrire.
Pourtant…
aucun son ne fut produit.
Tout semblait se produire dans un silence absolu.
Les fragments furent instantanément réduits à un immense océan de matière liquide.
Puis…
une partie de cette matière s’évapora.
Elle devint un gaz d’une pureté absolue.
Le reste demeura liquide.
Peu à peu…
les deux commencèrent à se séparer.
Le gaz s’éleva.
Toujours plus haut.
Toujours plus loin.
Le liquide demeura en contrebas.
S’étendant comme une mer sans limites.
Mais rien ne resta immobile.
Le gaz continuait de s’étendre.
L’eau également.
Comme si une force invisible poussait toute chose à grandir.
À évoluer.
À se transformer.
Du gaz naquirent les premières lueurs.
Puis…
les étoiles.
Les étoiles s’assemblèrent.
Formèrent d’immenses océans de lumière.
Les premières galaxies virent le jour.
Certaines grandirent.
D’autres s’effondrèrent.
Leurs cendres donnèrent naissance à de nouvelles galaxies.
Les mondes se condensèrent.
Les montagnes émergèrent.
Les océans recouvrirent les terres.
Les vents commencèrent à souffler.
Les pluies tombèrent.
Puis…
la vie apparut.
D’abord sous ses formes les plus simples.
Puis les plantes.
Les forêts.
Les animaux.
Enfin…
les hommes.
Les cultivateurs.
Les civilisations.
Mais rien ne demeurait éternel.
Les étoiles naissaient.
Puis mouraient.
Leurs cendres donnaient naissance à de nouvelles étoiles.
Les océans disparaissaient.
De nouvelles mers apparaissaient.
Les montagnes s’élevaient.
Puis étaient réduites en poussière par le temps.
Les espèces s’éteignaient.
D’autres leur succédaient.
Les royaumes prospéraient.
Puis s’effondraient.
Les empires dominaient les âges.
Avant de sombrer dans l’oubli.
Même les galaxies continuaient de croître…
Avant de disparaître à leur tour pour laisser place à d’autres.
Tout évoluait.
Sans jamais s’arrêter.
Sans jamais revenir en arrière.
Comme si l’univers tout entier…
n’était qu’une unique évolution.
Ininterrompue.
Éternellement inachevée.
Puis…
au milieu de cet univers infini…
une phrase apparut.
Comme si elle avait été gravée avant même la naissance du temps.
Comme la loi fondamentale gouvernant toute création.
« Toute création goûtera un jour à la destruction. Seule l’Essence Créatrice est éternelle. L’Évolution est la Loi qui ramène toute chose vers son Origine. »…
Eric ouvrit brusquement les yeux.
— Haa…
Une douleur fulgurante lui traversa le crâne.
Il porta immédiatement une main à sa tête.
Sa respiration était chaotique.
Son cœur battait encore à un rythme effréné.
Pendant un instant…
il ne sut plus distinguer le rêve de la réalité.
Cette vision…
Elle lui avait semblé durer une éternité.
Et pourtant…
elle paraissait n’avoir occupé qu’un simple instant.
Il avait eu l’impression d’être un simple spectateur.
Puis…
que cet univers était devenu son propre corps.
Comme si chacune de ses transformations…
était également la sienne.
La naissance des étoiles.
Leur disparition.
L’apparition de la vie.
L’effondrement des civilisations.
Tout cela semblait désormais gravé au plus profond de son âme.
Des milliers d’informations défilaient encore dans son esprit.
Désordonnées.
Incomplètes.
Comme les fragments d’un immense héritage qu’il était incapable de comprendre.
Il ferma les yeux.
Essayant instinctivement de les rassembler.
Ses lèvres remuèrent presque malgré lui.
— Technique Primordiale de l’Évolution…
Il s’interrompit.
Comme s’il cherchait un mot oublié.
Puis…
une sensation étrange traversa son esprit.
Le dernier mot s’imposa de lui-même.
— …Éternelle du Cosmos…
À l’instant même où il prononça ces mots…
une étrange résonance parcourut son âme.
Comme si quelque chose venait enfin de trouver sa place.
— Enfin réveillé…
Une voix calme retentit.
Eric sursauta légèrement.
Il fut brutalement arraché à ses pensées.
Pendant quelques secondes…
il observa les lieux sans réellement les reconnaître.
Une chambre.
Simple.
Mais étonnamment spacieuse.
Le parfum de nombreuses herbes médicinales imprégnait l’air.
Une douce lumière traversait une fenêtre entrouverte.
Le vent faisait lentement danser les rideaux.
À côté du lit…
un vieil homme était assis.
Ses longs cheveux gris étaient noués derrière sa tête.
Son bras gauche avait disparu.
Sa manche vide reposait contre son flanc.
Pourtant…
malgré cette mutilation…
son dos demeurait parfaitement droit.
Son regard…
profond comme un océan millénaire…
était posé sur un vieux livre qu’il referma lentement.
Feng Yun.
L’Ancien leva les yeux vers Eric.
Un léger sourire apparut au coin de ses lèvres.
— Bienvenue parmi les vivants, jeune disciple.
Eric voulut se redresser.
Une violente migraine lui traversa aussitôt le crâne.
— Argh…
Il retomba lourdement contre le lit.
— Où…
— Où suis-je… ?
Sa voix était rauque.
Comme s’il n’avait pas prononcé un seul mot depuis plusieurs jours.
Feng Yun referma doucement le livre qu’il tenait entre les mains.
— À l’Ouragan Sacré.
— Tu es resté inconscient pendant une semaine.
Une semaine…
Eric demeura figé.
Une semaine entière…
Il baissa instinctivement les yeux vers son corps.
Ses vêtements avaient été remplacés.
Sa poitrine était parfaitement intacte.
Son épaule.
Son flanc.
Toutes les blessures qu’il avait reçues contre le Shadow Fang…
avaient disparu.
Même la moindre cicatrice s’était effacée.
Il inspira profondément.
Aucune douleur.
Aucune gêne.
Même la sensation glaciale du poison…
avait complètement disparu.
— Comment est-ce possible… ?
Feng Yun posa une petite fiole vide sur la table.
— Lorsque je t’ai retrouvé…
— tes vêtements étaient en lambeaux.
— Ils étaient couverts de sang.
— Pourtant…
— ton corps ne portait plus la moindre blessure.
Eric releva brusquement la tête.
— Plus… aucune blessure ?
Le vieillard acquiesça.
— J’ai moi-même vérifié.
— Ton souffle était stable.
— Ton cœur battait normalement.
— Tu étais simplement plongé dans un profond sommeil.
Il marqua une légère pause.
— Je n’ai jamais vu une telle chose.
Eric resta silencieux.
Puis…
son expression changea brutalement.
Il saisit presque le bras du vieillard.
— Ma Long !
— Où est-il ?
— Dites-moi qu’il est vivant !
Le silence envahit la pièce.
Feng Yun baissa légèrement les yeux.
— C’est justement ce que je voulais te demander.
— Raconte-moi exactement ce qui s’est passé après que je vous ai envoyés hors de la scène de combat
Le visage d’Eric pâlit.
Sa respiration s’accéléra.
Il raconta tout.
Le Shadow Fang.
L’embuscade.
Le poison.
Le combat.
Le Deuxième Horizon.
Le sacrifice de Ma Long.
Puis…
sa chute dans le fleuve.
Au fil de son récit…
sa voix devenait de plus en plus faible.
À la fin…
les larmes coulaient librement sur son visage.
— Je vous en supplie…
murmura-t-il.
— Retournez le chercher…
— Peut-être…
— peut-être qu’il est encore vivant…
Feng Yun demeura silencieux un long moment.
Puis il acquiesça lentement.
— J’ai déjà envoyé plusieurs équipes de recherche.
Eric releva aussitôt la tête.
Une lueur d’espoir traversa son regard.
Mais Feng Yun poursuivit d’une voix grave.
— Les courants dans lesquels il est tombé appartiennent à l’une des innombrables branches du légendaire Fleuve des Mille Courants.
— Ce fleuve traverse des empires.
— Des centaines de royaumes.
— Des milliers de provinces.
— Même nous ignorons où certaines de ses branches prennent fin.
Il soupira.
— S’il est encore vivant…
— il peut se trouver à plusieurs centaines…
voire plusieurs milliers de kilomètres d’ici.
— Peut-être même hors de notre royaume.
Eric sentit son cœur se serrer.
Feng Yun continua.
— Le Fleuve des Mille Courants renferme d’innombrables trésors.
— Des héritages oubliés.
— Des palais engloutis.
— Des grottes spirituelles.
— C’est pourquoi de nombreux cultivateurs s’y aventurent malgré les dangers.
Il esquissa un sourire amer.
— Même moi…
— je n’ose pas m’éloigner des rives.
— Les profondeurs du fleuve sont un monde à part entière.
Il posa alors une main sur l’épaule d’Eric.
— Mais tant qu’aucun corps n’a été retrouvé…
— je refuserai de le considérer comme mort.
— Nous poursuivrons les recherches.
— Aussi longtemps qu’il restera une chance de le retrouver.
Eric ferma lentement les yeux.
Oui…
Il devait y croire.
Pour Ma Long.
Quelques instants plus tard…
quelqu’un frappa à la porte.
— Entrez.
La porte s’ouvrit lentement.
Un vieillard robuste entra dans la pièce.
Sa longue barbe blanche descendait jusqu’à sa taille.
Ses épaules étaient larges.
Son dos parfaitement droit.
Ses yeux semblaient capables de voir à travers les hommes.
Sans qu’il ne prononce un mot…
une autorité naturelle envahit toute la pièce.
Feng Yun se leva immédiatement.
Il joignit les poings avec respect.
— Grand Ancien.
Eric voulut lui aussi se lever.
Mais avant même qu’il ne puisse bouger…
une force douce enveloppa son corps.
Il fut délicatement repoussé contre son lit.
Le vieillard lui adressa un léger sourire.
— Repose-toi.
— Tu n’es pas encore complètement remis.
Feng Yun prit alors la parole.
— Eric…
— je te présente le Grand Ancien Tiger Ren.
— Chef du Département des Missions de l’Ouragan Sacré.
Tiger Ren observa longuement le jeune homme.
Puis il déclara simplement :
— Merci.
Eric cligna des yeux.
Surpris.
Tiger Ren sortit alors de sa manche la plaquette de jade contenant les informations.
— Sans toi…
— et sans Ma Long…
— ces informations ne seraient jamais parvenues jusqu’à moi.
Son expression s’assombrit.
— Elles confirment malheureusement nos pires soupçons.
Tiger Ren ne donna aucune explication supplémentaire.
Mais Eric comprit immédiatement que les informations contenues dans cette plaquette de jade étaient d’une importance telle qu’elles dépassaient tout ce qu’il pouvait imaginer.
Le Grand Ancien reprit calmement.
— Durant ton sommeil…
— beaucoup de choses ont changé.
Il marqua une légère pause.
— Premièrement…
— tu as manqué l’épreuve mettant fin à la période de grâce des nouvelles recrues.
Eric baissa lentement les yeux.
Trois mois d’efforts…
envolés.
Tiger Ren secoua doucement la tête.
— Mais ne t’en fais pas.
— Feng Yun a personnellement plaidé en ta faveur.
Il désigna le vieil Ancien d’un léger mouvement de la main.
— La mission de Rang A qu’il vous a confiée a été officiellement reconnue comme accomplie.
Eric releva brusquement la tête.
— Une mission… accomplie ?
— Oui.
— La récupération de cette plaquette de jade et sa remise entre mes mains suffisent à elles seules à valider cette mission.
Tiger Ren posa la plaquette sur la table.
— La récompense s’élève à cinq mille points de contribution.
— Ils devaient être partagés entre toi et Ma Long.
Il resta silencieux un instant.
— Compte tenu des circonstances…
— j’ai décidé que l’intégralité de ces points serait provisoirement créditée sur ton compte.
— Lorsque Ma Long reviendra…
— tu lui restitueras naturellement la part qui lui revient.
Eric serra lentement les poings.
Il avait parfaitement perçu la légère hésitation dans la voix du Grand Ancien.
Comme si…
personne dans cette pièce…
n’espérait réellement revoir Ma Long.
Il baissa lentement les yeux.
« Mon frère… »
« Je sais que tu es vivant. »
« Ton destin ne peut pas s’arrêter ici. »
« Tu n’es pas destiné à disparaître d’une manière aussi insignifiante. »
« Alors… reviens. »
Tiger Ren observa longuement le jeune disciple.
Puis son regard devint infiniment plus grave.
— Malheureusement…
— ce n’est pas notre seul problème.
Il se leva.
S’approcha de la fenêtre.
Ses yeux contemplèrent les montagnes qui entouraient l’Ouragan Sacré.
— La Province de Brumeverte est dominée depuis des siècles par les Sept Grandes Sectes.
— Aujourd’hui…
— quatre d’entre elles forment l’Alliance des Quatre Lames.
— Les trois autres constituent le Bloc du Croc du Tigre.
Il poursuivit d’une voix calme.
— Mais autrefois…
— les choses étaient bien différentes.
— Il y a exactement cent ans…
— toute la province fut engloutie dans une guerre qui faillit provoquer la disparition des Sept Grandes Sectes.
Même Feng Yun demeura silencieux.
Tiger Ren continua.
— À cette époque…
— le Maître de la Secte du Croc du Tigre fut le premier cultivateur de toute la province à franchir le Royaume de l’Ouverture du Cœur.
— Convaincu que personne ne pouvait désormais lui résister…
— il tenta de soumettre toutes les autres sectes.
— Face à cette menace…
— les six autres Maîtres de Secte oublièrent leurs rivalités.
— À l’initiative du Maître de la Secte de la Lame Céleste, qui était alors la plus puissante des Sept Grandes Sectes…
— ils fondèrent l’Alliance des Six Lames.
Eric retenait inconsciemment son souffle.
Tiger Ren poursuivit.
— Individuellement…
— aucun d’entre eux ne pouvait rivaliser avec le Maître du Croc du Tigre.
— Mais réunis…
— ils réussirent peu à peu à prendre l’avantage.
Son regard s’assombrit.
— La victoire était proche.
— Jusqu’au jour où la Secte du Serpent Noir révéla sa véritable nature.
— En plein cœur de la bataille…
— son Maître de Secte attaqua par surprise le Maître de la Lame Céleste.
— Celui-ci fut mortellement blessé.
Un lourd silence envahit la pièce.
— Comprenant que ses jours étaient comptés…
— le Maître de la Lame Céleste…
— ainsi que celui de la Flamme Rouge…
— choisirent de sacrifier leur vie.
— Leur ultime offensive blessa grièvement le Maître du Croc du Tigre.
— Nous étions à un souffle de mettre définitivement fin à cette guerre.
Tiger Ren ferma lentement les yeux.
— Mais…
— au moment décisif…
— le Vice-Maître de la Flamme Rouge retira soudainement toutes ses troupes.
— L’encerclement fut brisé.
— Le Maître du Croc du Tigre réussit à s’échapper.
— Et l’Alliance des Six Lames disparut avec lui.
Il inspira profondément.
— Depuis ce jour…
— la Province de Brumeverte n’a jamais retrouvé son véritable équilibre.
Sa voix devint plus lourde.
— Depuis quelques années…
— une nouvelle rumeur circule.
— Le nouveau Maître de la Secte de la Flamme Rouge aurait officiellement rejoint le Bloc du Croc du Tigre.
Les yeux d’Eric s’écarquillèrent.
Tiger Ren poursuivit.
— Personne ne peut encore confirmer cette information.
— Mais cette simple rumeur suffit à faire trembler toute la province.
— Plusieurs grandes familles ont changé d’allégeance.
— Certaines puissances autrefois neutres se rapprochent progressivement du Croc du Tigre.
Feng Yun prit alors la parole.
— Le plus inquiétant…
— c’est que nous avons découvert que certaines familles placées sous la protection de l’Ouragan Sacré entretiennent désormais des contacts secrets avec le Bloc du Croc du Tigre.
Son regard se durcit.
— Nous ignorons encore lesquelles.
— Mais elles existent.
— Et certaines sont probablement déjà infiltrées jusque dans notre propre secte.
Le silence retomba.
Tiger Ren reprit.
— C’est précisément pour cette raison…
— que Feng Yun et moi avons pris une décision.
Eric releva lentement la tête.
— À partir d’aujourd’hui…
— tu intégreras une organisation dont l’existence n’apparaît dans aucun registre officiel de l’Ouragan Sacré.
— Même la majorité des Anciens ignore son existence.
Il prononça lentement son nom.
— La Brise Voilée.