Chapitre 1081 – Invoquer les lampes de l’âme, entrer dans le royaume ancien
La Porte Pourpre du Royaume Antique laissa échapper un grondement assourdissant en s’ouvrant. Un Vent du Royaume d’une violence inouïe jaillit de l’ouverture et balaya Meng Hao, plongeant son âme et sa force vitale au bord de l’anéantissement.
Face à ce péril mortel, Meng Hao laissa échapper un rugissement rauque. Au même instant, son cœur battit à tout rompre : une force physique extraordinaire se mua en un raz-de-marée de sang et de qi qui lutta de front contre le Vent du Royaume !
Les cultivateurs du Monde Divin des Neuf Mers, rassemblés au-dessus des flots, contemplaient la scène, retenant leur souffle.
Une fois la rafale dissipée, à la surprise générale, une nouvelle structure se matérialisa derrière la Porte Pourpre du Royaume Antique. C’était… une cloche gigantesque !
« La Cloche du Royaume Antique ! »
« La Cloche du Royaume Antique est apparue ! En la frappant, il pourra allumer ses Lampes de l’Âme. Le nombre de coups portés à la cloche détermine le nombre de Lampes de l’Âme qu’il pourra invoquer ! »
« De manière générale, une Lampe de l’Âme se manifeste tous les cinq méridiens immortels ! »
« Meng Hao… il possède 123 méridiens immortels. Il… il peut allumer plus de vingt Lampes de l’Âme ?! »
« Plus on possède de Lampes de l’Âme, plus l’Épreuve du Royaume Antique devient éprouvante. En contrepartie, le cultivateur n’en devient que plus redoutable ! »
Alors que les cris de stupeur résonnaient de toutes parts, Meng Hao inspira une grande bouffée d’air. Il n’entrait pas dans le Royaume Antique grâce à sa base de cultivation spirituelle, mais uniquement par la puissance de son corps charnel. Il ignorait si des Lampes de l’Âme allaient se manifester pour une telle transition.
De surcroît, Meng Hao n’avait aucun modèle à suivre. Bien que sa voie s’apparente à celle d’un cultivateur corporel, elle s’en distinguait fondamentalement. Les anciens cultivateurs du corps devaient se baptiser dans le sang divin pour franchir les paliers, et leur progression ne suivait pas la séparation classique entre le Royaume Immortel et le Royaume Antique.
Meng Hao traçait une voie inédite, affranchie des conventions. La sienne n’était pas la méthode ancestrale de la cultivation du corps, mais une synthèse novatrice de multiples systèmes. Il taillait son propre chemin.
« Voyons si des Lampes de l’Âme vont se manifester ! »
Meng Hao prit une profonde inspiration et franchit le seuil de la Porte Pourpre du Royaume Antique sans l’ombre d’une hésitation. Face à l’immense Cloche du Royaume Antique, il arma son poing droit et frappa de toutes ses forces.
BOUM !
Le timbre de la cloche résonna, soulevant des vagues titanesques sur la Neuvième Mer. La réalité devint floue, le monde se distordit. L’ensemble des cultivateurs ressentirent un vertige foudroyant.
Un frisson traversa Meng Hao, et son enveloppe charnelle donna des signes de flétrissement. Sa force vitale, son qi et son sang étaient aspirés à une vitesse terrifiante — non pas par la Cloche du Royaume Antique, mais par un vortex comparable à un trou noir qui venait de se former au centre de sa poitrine !
Meng Hao fermât les yeux pour concentrer sa volonté. Quelques instants plus tard, une image stupéfiante se dessina à travers son torse !
C’était… l’empreinte d’une Lampe de l’Âme ! Elle ressemblait à une figurine minuscule, assise en posture de méditation à l’emplacement exact de son cœur !
« Des Lampes de l’Âme se manifestent réellement pour le corps charnel ! »
« Même en s’appuyant uniquement sur le corps physique, le Royaume Antique engendre des Lampes de l’Âme ! Meng Hao défie la logique des Cieux ! »
L’étonnement de la foule atteignit un sommet. Mais la stupeur redoubla lorsqu’ils examinèrent la nature de cette apparition.
La figurine représentant la Lampe de l’Âme ne brûlait pas : elle était éteinte !
L’assistance en resta muette. En temps normal, frapper la Cloche du Royaume Antique faisait apparaître des Lampes de l’Âme étincelantes, qui s’éteignaient ensuite une à une au fil de la progression du cultivateur pour lui conférer une puissance accrue.
Cependant, la Lampe de l’Âme de Meng Hao était éteinte dès sa naissance… Il incarnait l’exact opposé de la norme ! Pour le corps charnel, les Lampes de l’Âme ne devaient pas être éteintes : elles devaient être allumées !
Les yeux du Maître Divin s’ouvrirent brusquement, traversés par un léger tremblement. D’une voix rauque, il s’écria :
« L’Anti-Ancien ! »
« C’est… la Voie de l’Anti-Ancien ! » répéta Mamie Neuf, la crédibilité entamée par le choc. Ling Yunzi laissa échapper un cri d’effroi. Quant aux deux Patriarches de la Horde Démoniaque, ils semblaient foudroyés, contemplant Meng Hao avec une incrédulité totale.
L’apparition de Lampes de l’Âme associées au corps charnel constituait déjà un événement prodigieux. Mais le fait qu’elles se manifestent éteintes venait de raviver chez les experts du Royaume du Dao le souvenir d’une étape légendaire et terrifiante du Royaume Antique !
C’était… l’ Anti-Royaume Antique !
Selon les archives ancestrales, à l’apogée du Royaume Immortel des Parangons, un être était apparu dont la progression dans le Royaume Antique s’effectuait à l’inverse de la norme. Au lieu d’éteindre ses Lampes de l’Âme, cet individu les allumait.
Les détails de son existence s’étaient perdus dans la nuit des temps, les générations ultérieures n’en conservant que de vagues échos. On savait seulement qu’il était strictement interdit de marcher dans ses pas. Les Parangons de cette ère avaient délibérément effacé toute trace de ses enseignements. Plus tard, lorsque le Royaume Immortel des Parangons fut détruit, le concept d’Anti-Ancien devint un secret jalousement gardé par les Trois Grandes Sociétés Taoïstes. Nul en dehors de ces cercles n’en avait connaissance.
Tandis que les experts du Royaume du Dao subissaient ce choc métaphysique, Meng Hao rouvrit les yeux, inspira profondément et frappa une deuxième fois la Cloche du Royaume Antique.
BOUM !
Le coup résonna, faisant vibrer la structure de Meng Hao. Il s’affaiblit encore, une onde de défaillance le parcourant des pieds à la tête.
Une deuxième Lampe de l’Âme se matérialisa au niveau de son abdomen, absorbant une nouvelle fraction de son qi, de son sang et de sa force vitale !
Les Lampes de l’Âme du corps charnel sont d’une voracité sans égale… pensait-il.
Il avala immédiatement une seconde pilule de régénération, mais ses sourcils se froncèrent aussitôt : l’élixir n’avait aucun effet. Il s’avérait incapable de restaurer sa vigueur. De plus, son Corps Éternel demeurait scellé par les lois de l’épreuve, l’empêchant de solliciter son auto-guérison.
Le regard d’acier, il ignora le flétrissement rapide de sa chair et frappa un troisième coup, puis un quatrième !
Son corps se dessécha davantage, jusqu’à prendre l’aspect d’une dépouille décharnée. Deux nouvelles Lampes de l’Âme firent leur apparition, ancrées sur chaque épaule.
Meng Hao vacilla. La faiblesse qui l’envahissait atteignait un seuil critique. Pourtant, il refusait de se contenter de quatre Lampes de l’Âme. Serrant les dents dans un grognement féroce, il asséna trois nouveaux coups à la cloche ! Chaque impact épuisait ses réserves un peu plus !
BOUM ! BOUM ! BOUM !
Aussitôt, deux Lampes de l’Âme s’implantèrent dans ses genoux, et une septième se dessina sur son front. Il ressemblait désormais à un squelette recouvert d’une mince pellicule de peau ! Sa flamme vitale faiblissait, vacillant telle une bougie dans la tempête.
C’était une forme de dénuement physique qu’il n’avait jamais expérimentée, lui donnant l’impression d’être un vieillard agonisant au seuil du trépas. L’intégralité de sa force vitale avait été canalisée pour alimenter ces nouvelles structures.
Le cœur, l’abdomen, les épaules, les genoux, le front : sept Lampes de l’Âme au total !
À cet instant, la volonté résidant dans la Cloche du Royaume Antique perçut que Meng Hao touchait à sa limite absolue et commença à se dissiper.
« Je n’ai pas terminé ! »
Voyant l’image de la cloche s’estomper, il renversa la tête en arrière et rugit ! Armant ses deux poings, il les projela simultanément contre le bronze antique. Sa structure charnelle sembla se désintégrer sous l’effort suprême… Et pourtant, deux ultimes Lampes de l’Âme jaillirent au niveau de ses yeux !
Neuf Lampes de l’Âme !
Les Lampes de l’Âme de Meng Hao arboraient une nature unique et une apparence singulière. Là où celles des autres pratiquants ressemblaient à des réceptacles de feu traditionnels, les siennes — nées de son corps charnel — adoptaient la forme de silhouettes humaines !
Toutes se tenaient assises en posture de méditation, dégageant une majesté sombre et solennelle. Elles inspiraient une vénération naturelle sans manifester la moindre colère. En les examinant de plus près, on pouvait constater qu’elles constituaient des répliques exactes de Meng Hao !
Neuf Lampes de l’Âme réparties dans sa structure. Elles ne gravitaient pas autour de son corps : elles résidaient à l’intérieur de sa chair !
Telle était la nature du Corps Charnel de l’Anti-Royaume Antique !
Au moment précis où ces dernières lampes se matérialisèrent, la Cloche du Royaume Antique s’évanouit définitivement, et un Vent du Royaume d’une puissance colossale déferla depuis les profondeurs de la Porte Pourpre. Au contact de ce flux, le corps desséché de Meng Hao tressaillit alors qu’une manne torrentielle de qi et de sang s’infusait dans ses méridiens.
Sa structure charnelle absorba cette énergie comme une terre assoiffée après des mois de sécheresse. Ce flux contenait une puissance nourricière incommensurable qui se mua en une force vitale prodigieuse. Elle régénéra sa chair, consolida sa charpente osseuse et restaura ses tissus, provoquant une expansion fulgurante de son énergie vitale.
Il mesurait avec une clarté absolue la métamorphose en cours. Des craquements retentirent dans ses os, comme s’il se dépouillait de son ancienne enveloppe. La puissance de son corps charnel dépassa largement le sommet du Royaume Immortel pour s’élever à un palier inédit : le Royaume Antique !
L’émergence d’un Corps Charnel du Royaume Antique fit tressaillir la trame du Ciel et de la Terre. La Neuvième Mer rugit, et Meng Hao sentit les neuf Lampes de l’Âme logées en lui absorber avec avidité le Vent du Royaume qui déferlait. C’était comme si… elles utilisaient cette force pour s’embraser !
Meng Hao comprit qu’à chaque Lampe de l’Âme qu’il parviendrait à allumer, son corps physique atteindrait un degré de puissance supérieur !
Sous l’action du Vent du Royaume, ses Lampes de l’Âme commencèrent à s’animer. Finalement, le flux s’épuisa. Seules les deux Lampes de l’Âme logées dans ses yeux s’allumèrent complètement.
BOUM !
À cet instant précis, Meng Hao eut l’impression qu’un million d’éclairs foudroyaient sa conscience. Secoué par la déflagration interne, il sentit sa puissance physique exploser. L’air environnant se tordit sous la pression, et lorsqu’il serra les poings, la trame spatiale se fissura sous ses doigts.
Une sensation de puissance absolue l’envahit, lui insufflant la certitude de pouvoir terrasser sans peine des experts du Royaume Antique possédant de nombreuses Lampes de l’Âme éteintes. Il pressentait que… la seule onde de choc d’un de ses coups de poing pouvait ébranler le monde. Meng Hao venait de franchir un cap monumental !
L’écart entre son niveau actuel et celui qu’il possédait quelques instants plus tôt… était abyssal !
Il inspira profondément, ses yeux étincelant d’une clarté féroce. Derrière lui, la grande Porte Pourpre du Royaume Antique s’estompa progressivement. Lorsqu’elle disparut tout à fait, la Neuvième Mer retrouva enfin son calme.
En revanche, l’esprit des innombrables cultivateurs rassemblés à la surface demeurait sous le choc. La scène à laquelle ils venaient d’assister constituait la transition vers le Royaume Antique la plus fulgurante et la plus stupéfiante de l’histoire !
Cet impact ne s’effacerait pas. Ce jour resterait gravé dans les annales comme celui où Meng Hao avait scellé sa légende au sein du Monde Divin des Neuf Mers !
Meng Hao se mua en un rayon de lumière fulgurant qui fondit vers la surface, traversa les eaux, réintégra le domaine du Monde Divin des Neuf Mers, franchit la structure de la stèle d’or et replongea dans les profondeurs sous-marines !
De denses ondulations balayaient la surface, et un maelström s’était formé dans les abîmes. Pourtant, les zones profondes qui exerçaient auparavant une pression écrasante sur sa personne ne produisaient plus le moindre effet sur son corps charnel.
30 000 mètres. 60 000 mètres. 90 000 mètres. 120 000 mètres…
Meng Hao, débordant d’une énergie inépuisable, plongea à une vitesse vertigineuse. Au même instant, son nom grimpa en flèche sur la première stèle de la Porte d’Or. Bien qu’il figurât techniquement à la 5ᵉ position, la marque attribuée au premier du classement ne s’élevait qu’à une profondeur de 99 000 mètres !
Meng Hao avait déjà surclassé tous ses rivaux en profondeur pure, seul le temps de maintien jouant encore contre lui. Cependant… la durée n’importait plus dès lors qu’un seuil critique était franchi. Quiconque parvenait à descendre au-delà de 180 000 mètres pulvérisait automatiquement l’intégralité des records pour s’imposer à la première place absolue !
Des grondements étouffés escortaient sa descente alors qu’il s’enfonçait toujours plus bas.
150 000 mètres… 180 000 mètres… 210 000 mètres… 240 000 mètres…
Finalement, lorsqu’il atteignit la profondeur de 261 429 mètres, il toucha le lit sous-marin et marqua un temps d’arrêt, l’esprit secoué par le spectacle.
À l’extérieur, sur la première stèle d’or, un rayonnement doré d’une intensité sans précédent jaillit vers les cieux lorsque le nom de Meng Hao s’inscrivit à… la 1ᵉ place !
Lorsque la foule prit connaissance du chiffre gravé à côté de son nom — indiquant la profondeur ahurissante qu’il venait d’atteindre —, la sidération fut totale.