Même l’Abbé — un Grand Ancien au troisième stade de la Destruction de Vie, maître de prodigieuses techniques bouddhistes sacrées — avait failli connaître une mort misérable. À sa place, aucune chance au monde ne leur aurait permis d’échapper à un tel sort.
S’ils n’avaient pas la chance de pouvoir profiter de ce trésor, alors celui-ci n’avait aucune valeur pour eux, aussi rare et précieux fût-il.
Les Anciens du stade de la Destruction de Vie commencèrent à se diriger vers l’entrée de la grotte. Ce lieu était tout simplement trop dangereux pour eux. Si un accident survenait et que cette lumière rouge les frappait, ce serait assurément leur fin ! Ils ne pouvaient se permettre un tel risque. Sans compter que beaucoup d’entre eux constituaient les piliers de leur secte ; s’ils venaient à périr ici, leur organisation se retrouverait dans une situation périlleuse.
Ainsi, plus d’une douzaine d’Anciens quittèrent immédiatement la grotte. Ils avaient pris une décision ferme : même s’il s’agissait d’un trésor permettant de s’élever jusqu’au Royaume des Dieux, voire d’atteindre l’immortalité, ils ne tenteraient pas de s’en emparer !
Xuan Wuji se replia calmement vers l’entrée de la grotte. Il pratiquait des arts démoniaques ; bien que doté d’une grande puissance offensive, ses capacités défensives laissaient à désirer. Si la lumière rouge aperçue un peu plus tôt l’avait pris pour cible, il n’aurait pas été certain de pouvoir la contrer.
Nanyun Wang hésita un instant et recula lui aussi de quelques pas. Cependant, il ne se résolvait pas encore à quitter la grotte.
Il convoitait également cette médecine divine miraculeuse, raffinée à partir de la Racine Draconique du Nirvana. S’il parvenait à l’obtenir, alors traverser ce fleuve de mort que représentaient les stades de la Destruction de Vie ne serait plus qu’une formalité !
La formation de Lumière de Jade aux Huit Dragons était certes terrifiante, mais la traversée des périlleux stades de la Destruction de Vie ne l’était-elle pas tout autant ?
L’étape de la Destruction de Vie constituait une épreuve incommensurable de souffrance et de résilience pour l’esprit et l’âme de l’artiste martial. En la surmontant, on pouvait devenir un Empereur Inégalé capable de vivre dix mille ans ; en cas d’échec, on risquait de finir en cendres, dispersées par le vent.
Nanyun Wang nourrissait de grandes ambitions. La plupart des Anciens présents s’étaient déjà résignés à leur sort, prêts à mourir en tentant de franchir l’étape de la Destruction de Vie. Mais Nanyun Wang, lui, refusait de l’accepter !
S’il voulait éviter la perspective glaciale d’un échec lors de la traversée de la Destruction de Vie le moment venu, il n’avait d’autre choix que d’affronter la terrifiante lumière rouge émanant de la Grande Formation de Lumière de Jade aux Huit Dragons !
La Racine Draconique du Nirvana était sans aucun doute une option bien plus sûre. Cependant, l’ancienne formation qui la protégeait était trop puissante ; nul ne savait quand elle pourrait être brisée.
En comparaison, bien que la Four de Fusion Cosmique fût bien plus dangereuse, il en avait au moins aperçu les trésors. Il restait donc une lueur d’espoir !
Alors que de nombreux Anciens quittaient lentement la grotte les uns après les autres, Lin Ming se tenait dans un coin, observant calmement la Grande Formation de Lumière de Jade aux Huit Dragons.
Il avait déjà découvert plusieurs façons d’approcher le four. L’endroit où il se trouvait actuellement, par exemple, était le fruit de sa réflexion approfondie sur le sujet.
Sa position avait été choisie avec soin. La Grande Formation de Lumière de Jade aux Huit Dragons n’attaquait activement que les intrus s’approchant à moins de cent pieds de la Four de Fusion Cosmique. Au-delà de cette distance, on ne subissait que les émanations de la lumière rouge. L’endroit où se tenait Lin Ming constituait un angle mort que la lumière rouge ne pouvait atteindre ; tant qu’il y restait immobile, il ne risquait pas d’être touché.
Le second fragment d’âme de l’Empereur Démon contenait des souvenirs incomplets concernant cette formation. Lin Ming les analysait sans relâche en s’appuyant sur ses propres connaissances des anciennes formations, comblant les lacunes et déduisant les éléments manquants. Il était convaincu qu’il lui faudrait moins d’un quart d’heure pour briser la Grande Formation de Lumière de Jade aux Huit Dragons.
Toutefois, Lin Ming savait pertinemment que même s’il parvenait à briser la formation, cela ne servirait à rien. Il ne possédait pas la puissance de l’Abbé. S’il devait compter uniquement sur ses propres forces, il ne pourrait jamais soulever le couvercle de la Four de Fusion Cosmique, même en se tenant juste à côté. Cependant, aussi désespérée que fût la situation, Lin Ming décida de d’abord comprendre le fonctionnement de la formation matricielle, pour ensuite envisager s’il pourrait ou non tirer parti de ces informations.
En y réfléchissant bien, même s’il ne parvenait pas à s’emparer des trésors contenus dans le Four de Fusion Cosmique, il pourrait tout de même utiliser la Formation de Lumière de Jade aux Huit Dragons pour se protéger.
Si Xuan Wuji décidait de le poursuivre pour le tuer, il se réfugierait alors au sein de la Formation de Lumière de Jade aux Huit Dragons.
En y pensant, Lin Ming jeta un coup d’œil vers Xuan Wuji. En remarquant la position de ce dernier, une idée lui traversa soudain l’esprit.
Xuan Wuji se trouvait alors à l’extérieur de la grotte. Peut-être pourrait-il…
Lin Ming avait déjà envisagé cette approche. Cependant, à l’époque, Xuan Wuji et tous les autres étaient rassemblés autour de la Racine Draconique du Nirvana. Lin Ming n’avait tout simplement aucune chance.
Mais à présent, l’attention de chacun s’était dispersée. Xuan Wuji, Nanyun Wang et l’Abbé — les trois grands maîtres présents — concentraient toute leur attention sur le Four de Fusion Cosmique.
En pensant au réseau de téléportation qu’il avait trafiqué, un plan audacieux commença à germer dans l’esprit de Lin Ming…
…………………………………..
À l’origine, près de trente vieux experts ayant atteint le stade de la Destruction de Vie avaient pris part à cette expédition vers le Palais Impérial du Dieu Démon. Mais il n’en restait plus que vingt. Ceux qui avaient péri étaient tous des seigneurs souverains sur leurs terres respectives ; la simple évocation de leurs noms suscitait l’admiration de leurs sectes et la terreur chez leurs ennemis.
Pourtant, même des êtres d’un tel niveau n’étaient qu’à un souffle de la mort au sein du Palais Impérial du Dieu Démon. Ils étaient démunis face aux dangers qui y régnaient.
À ce moment-là, à l’extérieur de la grotte, certains des Anciens ayant survécu par chance avaient choisi un endroit pour méditer et récupérer leurs forces. Ceux qui étaient plus familiers avec les formations de sceaux s’étaient mis à étudier l’antique formation protégeant la Racine Draconique du Nirvana. D’autres, issus de milieux plus modestes ou aux perspectives plus sombres, s’étaient rendus au bord de la rivière pour chercher des plantes médicinales, semblables à de pauvres travailleurs âgés cueillant des herbes.
Cette situation perdura pendant plusieurs heures. Puis, ceux qui se trouvaient au bord de l’eau finirent par réaliser qu’ils ne trouvaient plus la moindre herbe. Ils retirèrent leurs mains avec amertume et partirent chercher un endroit pour méditer.
En revanche, ceux qui étudiaient les anciennes formations refusaient d’abandonner. De temps à autre, un vieil homme laissait échapper un souffle de surprise en examinant les tracés antiques, comme s’il venait de faire une découverte ou d’avoir une illumination soudaine. Aussitôt, tous les autres l’interrogeaient sur la nature de sa trouvaille.
Alors, le vieil homme ainsi « éclairé » partageait sa révélation avec un air fier. En entendant cela, les autres semblaient eux aussi soudainement éclairés et renchérissaient par des compliments et des louanges. L’ancien qui avait partagé ses idées affichait alors une joie immense. Bien entendu, il arrivait que des avis divergents suscitent de vifs débats ; chacun s’appuyait alors sur ses propres connaissances et sa compréhension des formations antiques pour tenter de l’emporter sur les autres.
Parfois, pour vérifier leurs hypothèses, ces vieillards allaient jusqu’à sortir leurs disques ou leurs drapeaux de formation afin de mettre leurs théories à l’épreuve. Naturellement, quoi qu’ils fassent, la formation antique restait imperturbable.
En réalité, ces anciens ne s’attendaient pas à réussir à briser cette formation antique. Leur objectif était d’en tirer des enseignements pour affiner et approfondir leur propre compréhension des formations. Comparée aux formations existant actuellement sur le Continent du Déversement Céleste, cette formation antique était indubitablement bien plus puissante.
S’ils parvenaient à en saisir ne serait-ce qu’une infime partie, ils en tireraient un bénéfice pour toute la vie.
On ne sait trop quand, mais un jeune homme s’était glissé parmi ce groupe de vieillards alors qu’ils discutaient des formations, et il s’était mis à tâter la formation antique.
« Petit garnement, que fais-tu là ? Ne viens pas gêner ce vieillard ! » lança avec mécontentement un vieil homme aux cheveux blancs, un drapeau de formation à la main, en voyant Lin Ming rôder dans les parages.
Pour méditer et appréhender une formation, il fallait avoir l’esprit serein. Aux yeux de ce vieillard, la présence de Lin Ming qui flânait autour de lui entravait sa réflexion.
Lin Ming esquissa un sourire d’excuse et joignit les mains en signe de respect : « Ce cadet est simplement venu jeter un coup d’œil. »
« Hmph, qu’espères-tu voir ? Même moi, je suis perplexe face à bien des aspects de cette formation. Ne m’empêche pas d’essayer de la comprendre ! »
« Bien, ce cadet va partir immédiatement », répondit Lin Ming avec un sourire contrit tout en reculant. Mais en s’éloignant, il effleura au passage un symbole de la formation. La surface du symbole ne subit aucune altération, et aucune différence n’était visible à l’œil nu. C’était simplement que le flux d’énergie au sein de ce symbole de formation avait été altéré. Sans une compréhension approfondie des anciennes formations, il était impossible de remarquer la différence.
« Petit chenapan, ne va pas tripoter n’importe quoi ! » L’homme aux cheveux blancs n’avait manifestement pas regardé Lin Ming, mais il avait tout de même remarqué ses gestes furtifs. Cela poussa Lin Ming à reculer discrètement. Il se dit : « Ce vieux bougre est vraiment perspicace. Heureusement, il n’y connaît rien aux anciennes formations ; sinon, il m’aurait été impossible de lui cacher ce que je faisais. »
Lin Ming poussa un soupir de soulagement. Il se dit sombrement : « Voici le troisième symbole de la formation… »
Il regarda en direction de la grotte où se trouvait le Four de Fusion Cosmique. Xuan Wuji s’était déjà éloigné d’une soixantaine de mètres de l’entrée et méditait sur un rocher.
Bien qu’il eût les yeux fermés, il gardait en réalité une infime partie de sa perception braquée sur l’ancienne formation protégeant la Racine Draconique du Nirvana.
Cependant, une foule de personnes se proclamant « Sages » ou « Grands Maîtres » des formations entourait l’ancienne structure pour l’étudier. Lin Ming passait inaperçu au milieu d’eux.
« … c’est le quatrième symbole. » Lin Ming se dirigea silencieusement vers l’emplacement du quatrième symbole.
À cet instant, dans la grotte, l’Abbé venait de recouvrer ses forces. On ignorait quel remède miraculeux il avait utilisé, mais en à peine deux heures, la plaie sur le côté droit de sa poitrine avait déjà pris une teinte rouge rosé signe de bonne cicatrisation. Hormis un teint légèrement plus pâle, il semblait aller bien.
Il était évident que l’Abbé n’avait pas non plus renoncé au Four de Fusion Cosmique.
…………….
Lin Ming activa successivement neuf symboles de la formation. Dans son esprit, il anticipait sans cesse les différents scénarios qui se produiraient une fois l’ancienne formation ouverte.
L’ouverture de l’ancienne formation serait un processus rapide. Ce court laps de temps suffirait à Xuan Wuji pour le sentir et accourir aussitôt. Quant à Nanyun Wang et à l’Abbé, leur état était plus critique ; ils se trouvaient actuellement dans la grotte, concentrant toute leur attention sur le Four de Fusion Cosmique.
Sauf imprévu, une fois l’ancienne formation ouverte, la Racine Draconique du Nirvana tomberait entre les mains de Xuan Wuji. À présent, hormis Xuan Wuji et quelques autres personnes, tout le monde pensait que le Palais Impérial du Dieu Démon était totalement scellé.
Si l’Abbé ou Nanyun Wang s’emparait du trésor, une bataille acharnée éclaterait inévitablement. Sans échappatoire possible, ils seraient contraints de laisser parler la force brute ; en fin de compte, ils n’auraient d’autre choix que de répartir les trésors en fonction de leur puissance respective.
Dans un tel scénario, Lin Ming ne retirerait pas le moindre avantage de la situation ; au contraire, il risquerait d’être pris dans les retombées du combat.
Cependant…
Le cas de Xuan Wuji était différent.
Xuan Wuji savait comment quitter le Palais Impérial du Dieu Démon grâce au réseau de téléportation…
………
« Voici le dixième symbole du réseau. »
Après avoir activé le dixième symbole, Lin Ming prévoyait de faire une pause avant de poursuivre. Bien que ses agissements n’aient attiré l’attention de personne, il tenait à rester extrêmement prudent. Il descendit au bord de la rivière pour une courte promenade, passant devant l’entrée de la grotte abritant la Four de Fusion Cosmique.
Au bout d’un quart d’heure, Lin Ming reprit l’activation des symboles du réseau, les uns après les autres.
Finalement, une fois le trente-sixième symbole activé, l’ancien réseau — jusque-là inerte — se mit soudain à émettre une lueur blanche et diffuse…