Han Sen se rendait lui-même chaque jour à la rivière, principalement à la recherche de plantes sauvages variés.
Au début, Han Sen parvint à en ramasser un bon nombre, mais après quelques jours de récolte fructueuse, la quantité qu’il trouvait chaque jour diminuait. Han Sen parcourut une vingtaine de kilomètres à cheval sur le Lion d’Or, dans les deux sens, le long de la rivière, mais en vain.
On en trouvait de moins en moins.
En soixante kilomètres parcourus, Han Sen trouva quarante et une plantes génétiquement modifiées. Hormis la vigne violette gardée par le crapaud, les autres étaient des plantes ordinaires. Au total, il récolta quarante gouttes d’eau.
Han Sen n’arrivait pas à trouver un moyen de s’emparer de la vigne sans attirer l’attention du crapaud. Chaque fois qu’il passait près de la vigne, le crapaud était là. Il sautillait parfois, ce qui était un peu effrayant.
Le corps du crapaud était rugueux et rêche, et de couleur jaune. Il paraissait bien plus gros une fois sorti de l’eau, environ de la taille d’un ballon de football.
Han Sen vit un jour les verrues du crapaud se déployer et laisser suinter un sang venimeux. Puis, le crapaud laissa ce sang s’infiltrer dans les racines de la vigne aquatique.
Quelques jours plus tard, Han Sen remarqua que la vigne aquatique avait fait pousser quelques fleurs violettes.
Cela signifiait qu’elle avait une chance de porter des fruits génétiques, et qu’il ne s’agissait pas d’une plante génétiquement modifiée normale.
« Je ne sais pas combien de temps il faudra pour que ça donne des fruits. Ni combien de temps il faudra encore pour que les fruits mûrissent. J’espère que, quand cela arrivera, je serai déjà guéri », pensa Han Sen.
Depuis que Han Sen avait démontré son pouvoir d’utiliser l’eau de la rivière pour revitaliser l’arbre et préserver sa santé, Chu Ming le traitait tout autrement. Il obéissait à tout ce que Han Sen lui disait.
Après cette première floraison soudaine, Han Sen n’osa plus arroser l’arbre d’une goutte d’eau entière. C’était trop.
Lorsqu’on lui avait donné une goutte entière, elle avait grossi en une seule nuit autant qu’on aurait pu l’espérer après plusieurs mois de soins intensifs. C’était suspect, et s’il recommençait, les questions ne cesseraient jamais.
En tenant compte de la taille de la première goutte d’eau, Han Sen put évaluer la quantité de vie qu’il souhaitait insuffler à l’arbre et répartit les autres gouttes selon la taille qu’il avait calculée idéale. Lorsqu’il fut prêt à verser la goutte d’eau sur l’arbre, il la mélangea au reste de l’eau dans le seau. Bien que moins spectaculaire que la première nuit, l’arbre grandit rapidement et régulièrement, et sa croissance fut saine.
Après quelques jours passés à s’occuper de l’arbre, Han Sen a pu déterminer la taille exacte de la goutte d’eau dont l’arbre aurait besoin pour pousser.
Grâce à ses estimations éclairées, Han Sen a pu déterminer qu’une seule goutte des trois gouttes d’eau initiales équivalait à une année entière de génération de force vitale.
Si l’Arbre-Sang-Dragon absorbait une seule goutte, il gagnerait rapidement l’équivalent d’une année de développement.
Les gouttes d’eau que Han Sen avait personnellement recueillies étaient toutes de tailles différentes. Elles pourraient lui assurer une vie d’un mois, ou de plusieurs mois. Il n’en savait rien.
Il apprit plus tard que la taille variable des gouttes d’eau était déterminée par la durée de croissance des plantes qu’il avait collectées. Leur taille reflétait leur âge, et non leur vitalité. Or, les plantes sont par nature cycliques, et leur capacité à générer de l’énergie est limitée.
L’Arbre à Épées d’Encre, qui mettait trois ans à porter ses fruits, ne pouvait fournir que trois gouttes d’eau. Même s’il poussait encore dix ans, il ne fournirait que trois gouttes d’eau.
Les gouttes d’eau, créées par le cristal noir, concentraient les énergies. L’âge des plantes n’influençait pas leur pureté.
Mais si les plantes venaient tout juste de commencer à pousser et n’avaient pas encore atteint leur maturité, l’absorption de leur énergie ne fournirait pas la moitié des gouttes d’eau.
Aussi élaborées et réfléchies que fussent ces théories, elles n’en demeuraient pas moins des hypothèses, et non des faits scientifiques. Cependant, les preuves semblaient corroborer son idée, il était donc probable que Han Sen ait raison.
Han Sen était heureux de constater qu’il n’y avait aucune différence de niveau entre les gouttes d’eau.
Même les gouttes d’eau provenant de plantes normales ont réussi à ramener à la vie un arbre au génotype mutant.
C’était un pouvoir terrifiant : Han Sen pouvait absorber l’énergie vitale pour faire pousser rapidement des plantes mutantes dont la croissance naturelle aurait normalement pris une centaine d’années. Grâce à cette méthode, il pouvait même cultiver une plante de sang sacré, dont la croissance aurait traditionnellement nécessité des milliers d’années.
Han Sen était absolument convaincu qu’il s’agissait de tricherie, et son corps tremblait à cette pensée.
Il était fermement convaincu qu’il ne pouvait permettre à personne de découvrir ce qu’il avait appris. Si son don était révélé, il était probable que même des esprits de rang royal chercheraient à s’attacher ses services.
Les gouttes d’eau semblaient également avoir un effet sur les âmes des familiers et des montures. Miaouss et Grognon d’or en avaient consommé une petite quantité et paraissaient désormais transformés. Cependant, ils ne pouvaient en boire qu’une petite quantité à la fois, ce qui empêchait Han Sen d’évaluer leur véritable efficacité.
L’âme de la bête, le roi des fourmis démoniaques, ne pouvait malheureusement ni consommer ni absorber la goutte d’eau. Han Sen ignorait pourquoi.
Il songea à essayer d’utiliser une goutte d’eau sur lui-même, pour voir si cela pouvait l’aider, mais décida finalement de ne pas le faire.
C’est parce qu’après avoir touché la goutte d’eau du doigt, son doigt avait vieilli. Il n’osa plus jamais en avaler une seule après cela.
Deux semaines s’étaient écoulées et son doigt n’avait toujours pas guéri. Sans un examen approfondi, son aspect vieilli n’était pas évident, mais en y regardant de près, les rides étaient bien visibles.
Avec précaution, Han Sen mesura la portion exacte de goutte d’eau qu’il pouvait donner à l’arbre pour contrôler sa croissance.
Qu Lanxi et Chu Ming se demandaient sans cesse comment cela pouvait fonctionner si bien. De temps à autre, ils suivaient Han Sen jusqu’à la rivière et l’observaient en cachette. Mais ils ne voyaient que Han Sen puiser un seau d’eau, comme il le leur avait dit ; rien de suspect à leurs yeux.
Han Sen ne fit rien d’autre que de verser de l’eau sur les racines de l’arbre, devant leurs yeux.
Même lorsque, exceptionnellement, Han Sen demandait à Chu Ming d’aller chercher de l’eau, celle-ci poussait bien.
Ils ne tardèrent cependant pas à abandonner leur enquête. N’ayant pu ni imaginer ni déceler de raison cachée à la croissance de l’arbre, ils laissèrent tomber.
Bien sûr, l’existence de cet arbre était tenue secrète. Il ne leur appartenait pas vraiment, et si l’esprit découvrait qu’un arbre mutant poussait dans leur jardin, il pourrait très bien le leur enlever.
C’était ça ou bien on leur ordonnerait de continuer à faire pousser l’arbre, tandis que l’esprit et ses complices ne viendraient que pour la récolte.
Ils firent donc de leur mieux pour garder l’existence de l’arbre secrète, sans que Han Sen ait besoin de le leur dire.
Un mois passa et Han Sen était désormais en bien meilleure santé. Il pouvait déployer son aura de dongxuan et sa lumière sacrée pour poursuivre sa guérison. Quelques jours plus tard, il était en pleine forme.
« Il est temps de tuer ce crapaud cuivré ! » Han Sen était très excité à l’idée de le tuer.