Trois jours s’étaient écoulés depuis le retour d’Eric à la secte.
Ses blessures s’étaient enfin stabilisées. Certaines étaient encore profondes et la douleur n’avait pas complètement disparu, mais son état n’était désormais plus préoccupant.
Après tout, un cultivateur n’était déjà plus un simple mortel.
À mesure que leur cultivation progressait, leur corps développait une résistance largement supérieure à celle d’un être humain ordinaire. Des blessures qui auraient été mortelles pour un mortel ne l’étaient pas nécessairement pour un cultivateur.
Leur corps était plus résistant, leur capacité de récupération supérieure, et leur contrôle de leur propre organisme leur permettait de mieux supporter les traumatismes.
La nourriture elle-même devenait progressivement moins indispensable.
À certains niveaux de cultivation, l’énergie contenue dans les Néons pouvait largement subvenir aux besoins du corps. Les cultivateurs mangeaient alors davantage par habitude…
Ou simplement pour le plaisir.
De plus, leur alimentation n’était plus composée uniquement de nourriture ordinaire. Les bêtes spirituelles, les herbes médicinales, les plantes spirituelles et les autres aliments riches en Néon constituaient des ressources bien plus adaptées à leur organisme.
Durant ces trois jours, Eric était donc très peu sorti. Il avait principalement cultivé et récupéré. Il ne quittait sa résidence que pour se dégourdir les jambes et s’enquérir de la situation au sein de la secte.
Concernant Ma Long…
Il n’y avait toujours aucune nouvelle.
Eric ne pouvait qu’attendre.
Mais aujourd’hui, il avait décidé de sortir.
Il devait se rendre au Sommet de l’Or pour rencontrer Koffi Han et échanger une partie des ressources qu’il avait accumulées durant son séjour dans la Forêt aux Cent Ombres.
Il sélectionna soigneusement celles dont il pouvait se séparer.
En échange, il comptait principalement obtenir des pilules guérisseuses, des pierres de Néon, des pilules détoxificatrices et différents objets susceptibles de lui être utiles lors de ses prochaines expéditions.
Il devait être mieux préparé.
Après son affrontement avec l’Ours de Granit Noir…
Eric avait compris une fois de plus qu’une erreur dans la forêt pouvait lui coûter la vie.
Cette fois, il ne voulait plus partir avec des ressources insuffisantes.
Avant de quitter sa résidence, une autre pensée lui traversa cependant l’esprit.
Les points de contribution de Ma Long.
Eric resta silencieux quelques instants.
Il savait que ces points ne lui appartenaient pas.
Mais Ma Long était toujours porté disparu.
Et avec son niveau actuel…
Eric n’avait aucun moyen de partir immédiatement à sa recherche ni, encore moins, de le sauver s’il se trouvait dans une situation désespérée.
Il serra légèrement les poings.
Je vais considérer cela comme un prêt.
Lorsqu’il retrouverait Ma Long…
Il lui rendrait tout.
Avec cette décision en tête, Eric récupéra également les points de contribution que Ma Long avait laissés derrière lui.
Il devait devenir plus fort.
Le plus rapidement possible.
Le Sommet de l’Or
Comme toujours, le Sommet de l’Or était animé.
Des disciples circulaient entre les différentes boutiques. Certains venaient vendre les ressources obtenues lors de leurs missions, tandis que d’autres recherchaient des pilules, des armes ou des matériaux nécessaires à leur cultivation.
Eric connaissait désormais suffisamment les lieux pour se diriger sans hésitation vers la boutique de Koffi Han.
Lorsqu’il entra, ce dernier releva la tête.
Son regard se posa immédiatement sur le jeune homme.
— Eric ?
Un léger sourire apparut sur son visage.
— Tu es déjà de retour ?
Eric hocha la tête.
— Senior Koffi.
Il posa plusieurs sacs sur le comptoir.
— Je voudrais échanger des ressources.
— Pas de problème !
Koffi Han répondit avec empressement.
Il espérait bien réaliser une nouvelle transaction importante avec Eric, comme lors de leur précédent échange.
Après tout, les ressources que ce dernier lui avait apportées la dernière fois lui avaient permis de réaliser une bonne affaire.
Son regard se posa sur les sacs.
— Tu sembles fatigué, remarqua-t-il tout en ouvrant le premier.
— Oui. Je suis trop faible pour battre une bête de rang 1, plaisanta Eric en se rabaissant volontairement.
Koffi Han leva les yeux vers lui, mais Eric conservait un air parfaitement naturel.
Il ne comptait certainement pas révéler ce qui s’était réellement passé dans la forêt.
Koffi Han ne s’attarda pas sur sa remarque et reporta son attention sur le contenu des sacs.
Eric, de son côté, avait soigneusement réfléchi avant de venir.
Il n’avait aucune intention de vendre tout ce qu’il avait rapporté de la Forêt aux Cent Ombres.
Certaines ressources étaient suffisamment précieuses pour qu’il les conserve. D’autres pourraient être utilisées directement dans sa cultivation ou lui être utiles lors de ses prochaines expéditions.
Et quelques-unes…
Il ne connaissait même pas encore leur véritable utilité.
Les vendre maintenant aurait donc été imprudent.
Il avait ainsi séparé son butin en plusieurs catégories.
À conserver.
À utiliser.
À échanger.
Le premier sac contenait principalement des herbes ordinaires, sans propriétés spirituelles particulières. Certaines étaient toutefois des herbes médicinales, tandis que d’autres possédaient encore une légère aura spirituelle.
Koffi Han prit une herbe entre ses doigts et l’examina quelques secondes avant de hocher la tête.
— Fleur de Fironfle. Elle est utilisée pour soulager la fatigue, mais elle sert également de catalyseur dans la préparation de certaines pilules guérisseuses. Les pilules de ce type sont évaluées à deux points de contribution.
Il déposa l’herbe sur le comptoir, puis en saisit une autre.
— Celle-ci est une Menthe d’Exanole. Elle entre dans la composition d’une pilule détoxificatrice de rang deux. Sa valeur est estimée à cinq points de contribution.
Eric écoutait attentivement.
Koffi Han poursuivit son inspection, identifiant les différentes herbes et évaluant leur qualité. Certaines avaient une valeur modeste, tandis que d’autres étaient plus recherchées en raison de leurs propriétés médicinales ou de leur utilité dans la préparation des pilules.
Après les herbes, il passa au deuxième sac.
Celui-ci contenait des matériaux provenant de bêtes spirituelles.
Des griffes.
Des os.
Des morceaux de fourrure.
Ainsi que d’autres parties de créatures dont la valeur dépendait de leur qualité et de leur utilité.
Koffi Han examina chaque pièce avec soin. Sa connaissance du marché lui permettait de distinguer rapidement les matériaux recherchés de ceux qui avaient moins de valeur.
Il poursuivit son évaluation jusqu’à avoir terminé les sept sacs apportés par Eric.
Après plusieurs minutes, il rassembla les ressources sur le comptoir.
— Voilà. La valeur totale atteint 9 756 points de contribution.
Il marqua une pause avant d’ajouter avec un sourire :
— Mais je vais arrondir à 10 000 points, en guise d’amitié.
Eric leva les yeux vers lui.
Avant de venir, il avait effectué ses propres recherches et estimé la valeur de ses sept sacs entre 9 000 et 9 500 points de contribution.
L’offre de Koffi Han dépassait donc légèrement ses estimations.
Il savait reconnaître un bon arrangement.
— Volontiers, Senior Koffi !
Il accepta sans hésiter.
Après avoir conclu la transaction, Eric observa son solde de points de contribution.
Dix mille points de contribution obtenus grâce à l’échange avec Koffi Han.
À cela s’ajoutaient les 2 500 points de contribution de Ma Long, issus de leur précédente mission commune. Eric avait déjà dépensé sa propre part de 2 500 points, mais il avait conservé celle de Ma Long depuis sa disparition.
Au total, il disposait donc de 12 500 points de contribution.
Une somme considérable.
Mais Eric n’avait pas l’intention de tout dépenser sans réfléchir.
Il devait transformer ces ressources en puissance.
Il commença par échanger une partie de ses points contre des pierres de Néon.
La dernière fois, il avait dépensé 2 000 points de contribution pour obtenir 20 000 pierres de Néon de qualité inférieure.
Cette fois-ci, il décida de doubler la quantité.
Quarante mille pierres de Néon.
Cependant, cette quantité posait un problème : son anneau spatial actuel ne possédait qu’un espace de stockage d’un mètre cube.
Eric se tourna vers Koffi Han.
— Senior Koffi, est-il possible d’échanger mon anneau spatial contre un modèle plus grand ?
Koffi Han jeta un coup d’œil à l’anneau qu’Eric portait au doigt.
— Bien sûr. Quel modèle souhaites-tu ?
— Le plus grand dont vous disposez.
Koffi Han réfléchit un instant avant de répondre :
— J’ai un anneau spatial de cinq mètres cubes. C’est le plus grand modèle disponible ici.
Eric hocha la tête.
— Combien coûte-t-il ?
— Trois mille points de contribution.
Eric calcula rapidement la différence.
Son ancien anneau lui avait coûté cinq cents points. Koffi Han accepta de le reprendre pour quatre cents points, une décote raisonnable compte tenu de son utilisation.
Eric devait donc débourser 2 600 points supplémentaires pour obtenir le nouveau modèle.
Après avoir confirmé la transaction, il remit son ancien anneau à Koffi Han et récupéra le nouveau.
Cinq mètres cubes.
Eric examina son nouvel anneau avec satisfaction.
Cet espace de stockage devrait lui suffire pendant un bon moment.
Il pouvait désormais transporter une quantité bien plus importante de pierres de Néon et de ressources sans avoir à se soucier constamment du manque de place.
Il rangea soigneusement son nouvel anneau, puis poursuivit ses achats.
Il prit plusieurs pilules guérisseuses ainsi que des pilules détoxificatrices.
Les premières lui permettraient de traiter ses blessures, tandis que les secondes pourraient lui être utiles en cas d’empoisonnement.
Eric estimait qu’il valait mieux disposer de ces ressources sans en avoir besoin que de les rechercher désespérément lorsqu’il serait déjà en danger.
Après avoir terminé ses achats, il observa le solde de ses points de contribution.
Il lui restait encore suffisamment de points pour envisager d’autres dépenses.
Mais alors qu’il s’apprêtait à poursuivre, une idée lui vint à l’esprit.
Il se tourna vers Koffi Han.
— Senior Koffi, auriez-vous un catalogue des artefacts disponibles ?
— Un catalogue des artefacts ?
Koffi Han lui jeta un regard curieux.
— Tu veux en acheter un ?
— Je voudrais d’abord voir ce qui est disponible.
Koffi Han sourit avant de sortir un catalogue et de le déposer devant lui.
Eric l’ouvrit.
Les pages présentaient différents objets, accompagnés de leurs propriétés, de leur niveau et de leur prix.
La majorité étaient des artefacts de niveau un. Quelques-uns appartenaient au niveau deux, tandis que les artefacts de niveau trois étaient beaucoup plus rares.
Eric parcourut les descriptions avec attention.
Il avait compris que les artefacts jouaient un rôle important dans la puissance d’un cultivateur.
Contrairement aux armes ordinaires, ils étaient spécialement conçus pour conduire le Néon sans se détériorer sous l’effet de l’énergie qu’ils transmettaient.
Leur rang et leur niveau déterminaient leur qualité, leur capacité à supporter le Néon et le royaume de cultivation auquel ils étaient adaptés.
Les artefacts de rang inférieur étaient ainsi répartis en trois niveaux :
Niveau un : adapté aux cultivateurs du Bloodening Realm.
Niveau deux : destiné aux cultivateurs du Meridian Hardening Realm.
Niveau trois : conçu pour supporter le Néon des cultivateurs de l’Organ Strengthening Realm.
Ces artefacts ne possédaient aucune conscience propre. Ils reconnaissaient simplement leur propriétaire grâce à son sang et à son Néon.
Eric continua de feuilleter le catalogue.
Puis son regard s’arrêta sur un objet.
Le Masque des Cinq Visages
Il s’agissait d’un masque noir, sobre en apparence, mais dont la description attira immédiatement son attention.
Masque des Cinq Visages.
Artefact de rang inférieur — Niveau trois.
Eric lut attentivement les informations qui l’accompagnaient.
Ce masque pouvait enregistrer jusqu’à cinq apparences différentes.
Une fois activé, il permettait à son utilisateur de reproduire l’apparence choisie avec une grande précision, notamment les traits du visage et la couleur de la peau.
Il pouvait également reproduire la voix et les détails visibles de l’apparence enregistrée.
Eric s’attarda sur cette description.
Un tel objet lui permettrait de dissimuler son identité lorsqu’il en aurait besoin.
Après son expérience dans la Forêt aux Cent Ombres, il avait compris qu’il ne suffisait pas d’être puissant pour survivre dans le monde des cultivateurs.
Il fallait également savoir protéger ses secrets.
Et parfois…
ne pas être reconnu pouvait être aussi important que de savoir se battre.
Il regarda le prix indiqué dans le catalogue.
Trois mille points de contribution.
Eric resta silencieux.
Il avait déjà dépensé une somme considérable.
Les quarante mille pierres de Néon lui avaient coûté 4 000 points. Le nouvel anneau spatial représentait une dépense nette de 2 600 points, et les pilules ainsi que les autres ressources lui avaient coûté 1 400 points supplémentaires.
Au total, il avait déjà dépensé 8 000 points de contribution nets.
Il ne lui restait donc plus que 4 500 points.
Eric soupira intérieurement.
Il pensait disposer d’une marge confortable, mais les ressources nécessaires à sa préparation s’accumulaient bien plus vite qu’il ne l’avait prévu.
Il regarda de nouveau le masque.
Trois mille points.
C’était loin d’être négligeable.
Mais l’utilité de cet artefact était indéniable.
Il pouvait l’aider à dissimuler son identité et à protéger ses secrets lors de ses déplacements.
Sa vie valait bien davantage que quelques milliers de points de contribution.
Après une brève hésitation, Eric prit sa décision.
— Je prends le Masque des Cinq Visages.
Koffi Han acquiesça.
Il sortit le masque de son propre anneau spatial, puis le remit à Eric après avoir confirmé l’achat.
Eric le prit et l’examina une dernière fois avant de le ranger soigneusement dans son nouvel anneau.
Il lui restait désormais 1 500 points de contribution.
Il comptait les conserver pour acheter des techniques de combat à la bibliothèque.
Il pouvait enfin se préparer plus sérieusement à sa prochaine expédition.
Koffi Han observa les achats qu’Eric rangeait.
Puis il lui adressa un sourire amusé.
— À te voir acheter toutes ces ressources, on pourrait croire que tu prépares une mission de rang B !
Les missions de rang B étaient généralement destinées aux cultivateurs de l’Organ Strengthening Realm. Elles pouvaient notamment consister à enquêter sur des disparitions, nettoyer un repaire de bandits, récupérer un trésor dans une ruine ou éliminer des bêtes spirituelles de rang deux.
Eric rangea soigneusement ses affaires avant de répondre :
— J’ai appris quelques leçons. Mieux vaut être bien préparé que mourir par imprudence.
Koffi Han éclata de rire.
— Bien dit ! Alors, j’espère que tu reviendras me voir.
Eric sourit légèrement.
— J’essaierai, Senior Koffi.
Après avoir pris congé, il quitta la boutique.
Il avait désormais les ressources, les pilules et l’équipement nécessaires pour mieux préparer sa prochaine expédition.
Mais il lui restait encore une chose à faire.
Se renforcer davantage avant de retourner dans la Forêt aux Cent Ombres.