Si l’on pouvait obtenir des herbes médicinales de rang Terrestre rien qu’en parcourant le sentier du jardin médicinal, on pouvait aisément imaginer la valeur des herbes situées au cœur même du jardin.
En chemin, Lin Ming cueillit également deux herbes médicinales précieuses vieilles de deux mille ans. Bien qu’il ne s’agît pas d’herbes de premier ordre, elles suffisaient amplement à être échangées contre un à deux milliers de pierres de véritable énergie de niveau intermédiaire.
« Haha, ce voyage n’aura finalement pas été vain ! »
Au sein du groupe, un vieil homme ayant atteint le premier stade de la Destruction de la Vie poussa un soupir de satisfaction. Il était le Grand Ancien de la secte de la Montagne de la Cloche d’Or, située dans la Région des Cinq Éléments ; toutefois, parmi toutes les forces en présence, sa secte — classée au quatrième grade— n’était considérée que comme une petite secte.
« Mmm, nous avons enfin récolté quelque chose. Je craignais moi aussi que ce voyage ne reste infructueux. »
Tous les maîtres présents ayant atteint le premier stade de la Destruction de la Vie savaient pertinemment que s’ils pouvaient obtenir ces herbes, c’était uniquement grâce à la présence, au centre du jardin, de la Racine Draconique du Nirvana — une plante bien plus précieuse encore. Malgré cela, ils se montraient satisfaits de leur récolte.
« Une Fleur de Glace Brumeuse, une herbe médicinale de rang Terrestre de haut niveau ! » Alors que Lin Ming cueillait une plante millénaire, il écarta les feuilles et découvrit cette herbe médicinale de rang Terrestre de haut niveau. Une telle plante était une rareté, même pour une secte de cinquième rang.
La Fleur de Glace Brumeuse était un trésor céleste à affinité de glace dont rêvaient tous les artistes martiaux. Bien qu’elle ne fût pas d’une grande utilité pour Lin Ming lui-même, elle pouvait servir de monnaie d’échange contre un matériau de valeur équivalente à affinité de feu ou de foudre. Il faut savoir que de nombreuses ressources ne pouvaient être acquises par le simple biais de pierres de véritable énergie. Les experts de haut niveau avaient souvent peu d’usage de ces pierres ; ils préféraient alors procéder à des échanges de matériaux contre d’autres matériaux. Dans ce contexte, une Fleur de Glace Brumeuse de rang Terrestre de haut niveau pouvait jouer un rôle déterminant.
Comme chacun était occupé à chercher des herbes médicinales, le groupe s’était dispersé. Lin Ming vérifia que personne ne prêtait attention à lui, puis entreprit de ranger discrètement la Fleur de Glace Brumeuse dans son anneau spatial. À cet instant, un chant bouddhiste mélodieux retentit derrière Lin Ming.
« Amitabha, jeune homme, ce vieux moine pourrait-il jeter un œil au matériau que vous tenez ? »
En entendant ces paroles, le visage de Lin Ming se crispa légèrement : « Ce vieux schnock, il a l’œil vif ! »
Tout en pestant intérieurement, il savait pertinemment qu’il ne pouvait rien dissimuler. Lin Ming tendit la main, révélant une Fleur de Glace Brumeuse cristalline au creux de sa paume.
« Une Fleur de Glace Brumeuse vieille de trois mille ans, un trésor de rang Terrestre de qualité supérieure. Si je ne m’abuse, jeune frère, vous êtes un pratiquant doté d’une affinité pour le feu. Cette fleur ne vous sera guère utile. Je crains que… » dit le vieux moine d’un ton compatissant. Ce moine était un expert du deuxième stade de la Destruction de Vie issu du Grand Temple Zen ; Lin Ming ne faisait absolument pas le poids face à lui.
Pas très utile ? Lin Ming avait envie d’exploser. À qui ce genre de remède ne serait-il pas utile ? Sans compter que la Faction du Luan Bleu de l’Île du Phénix Divin pratiquait également des techniques liées à la glace. Il préférait de loin l’emporter pour l’offrir à Mu Bingyun.
Lin Ming s’apprêtait à dire qu’elle lui était utile, mais le vieux moine ne lui en laissa même pas l’occasion : « Il se trouve que je pratique la technique de la Paume de Glace Froide. Cette Fleur de Glace Brumeuse représente donc une aubaine pour moi. Jeune ami, que diriez-vous de ceci : je possède ici trois herbes spirituelles de rang Terre de qualité intermédiaire, dont deux sont liées à l’élément feu. Que diriez-vous de les échanger contre votre Fleur de Glace Brumeuse ? »
Tout en parlant, le vieil homme sourit et tendit la main. Dans sa paume reposaient trois herbes spirituelles de rang Terrestre de qualité intermédiaire qu’il venait tout juste de cueillir.
« Merde. » Lin Ming jura intérieurement en observant ces herbes dans la main ridée du vieux moine. C’était une véritable gifle. La valeur totale de ces trois herbes réunies représentait moins de la moitié de celle de la Fleur de Glace Brumeuse qu’il tenait. On pouvait généralement acquérir des herbes spirituelles de rang Terrestre intermédiaire en échange de pierres de véritable énergie. En revanche, pour obtenir une herbe spirituelle de rang terrestre supérieur, il fallait souvent procéder à un échange contre d’autres trésors ; il était tout simplement impossible de l’acheter.
« Petit frère, qu’en dis-tu ? » Le vieux moine souriait toujours, mais son sourire semblait quelque peu forcé. Lin Ming réprima l’envie de lui asséner un coup de poing en plein visage. Il savait que Mu Fengxian et le Grand Temple Zen avaient conclu un accord préalable : tout trésor devait leur être remis en échange de leur protection.
En un sens, si Lin Ming avait pu se rendre ici en toute sécurité, c’était grâce à la force de dissuasion que représentait le Grand Temple Zen. Sans la protection de l’Abbé, Nanyun Wang ne l’aurait pas aidé à tenir Xuan Wuji en respect, et Mu Fengxian ainsi que Mu Yuhuang n’auraient pas non plus pu venir ici.
« Lin Ming, donne-la-lui. À notre retour, Maître te dédommagera. » La voix de Mu Yuhuang résonna alors à ses oreilles, transmise par sa véritable énergie. Elle craignait que Lin Ming, cédant à l’impulsivité de la jeunesse, ne supporte mal cette perte.
Lin Ming répondit : « Maître n’a pas à s’inquiéter ; ce disciple comprend que le Grand Temple Zen ne nous protégera pas gratuitement. Ce vénérable moine a également sorti trois herbes médicinales précieuses ; sa demande n’est donc pas excessive. »
Lin Ming réprima l’envie irrésistible de fracasser ce maudit vieux moine et lui tendit la Fleur de Glace Brumeuse.
Le vieux moine exulta aussitôt : « Haha, merci petit ami. Ce vieux moine ne fait que nouer un lien karmique avec toi. Si nous nous recroisons un jour, je pourrai peut-être t’apporter un peu de chance, moi aussi ! Amitabha, loué soit le Bouddha. »
Entendre ce vieux moine rusé réciter encore des mantras bouddhistes laissa Lin Ming sans voix. Il avait vraiment la peau dure.
« Je vais considérer cela comme si je nourrissais un chien. Quoi qu’il en soit, j’ai fait une belle trouvaille avec ces cinq herbes spirituelles de rang Terrestre de qualité intermédiaire. Même si je n’obtiens pas la Racine Draconique du Nirvana, je ne serai pas venu pour rien. Sans l’aide de ces moines, je n’aurais jamais pu mettre la main sur ces cinq herbes médicinales de rang Terre. » Lin Ming se raisonna ainsi, acceptant son sort.
Bien que ce domaine spirituel fût vaste, les herbes médicinales se concentraient principalement le long des rives de la rivière ; au-delà, on n’en trouvait aucune. En avançant, les opportunités de cueillette se firent rares. Au mieux, chacun put récolter sept ou huit herbes. En règle générale, les premiers à les découvrir les gardaient pour eux. Les plus puissants, dotés d’une perception supérieure, parvenaient naturellement à en trouver davantage.
Après avoir parcouru quelques kilomètres, tous les artistes martiaux qui cherchaient des herbes s’arrêtèrent peu à peu. Devant eux se dressait une barrière d’un bleu pâle. Cette barrière bleue semblait se tordre et onduler, et la lumière qu’elle renfermait paraissait déformée ; il était impossible de distinguer clairement ce qui se passait à l’intérieur.
Bien que la visibilité fût réduite, presque tout le monde devinait ce qui se cachait derrière cette barrière bleue.
Il s’agissait du cœur du jardin médicinal de l’Empereur Démon, l’endroit où se trouvait la Racine Draconique du Nirvana !
Tous les artistes martiaux — en particulier les maîtres des deuxième et troisième stades de la Destruction de Vie, qui avaient le plus de chances de s’en emparer — sentirent leur respiration s’accélérer. Pourtant, personne ne bougea. Face à cette barrière bleue, ils comprirent que l’obtention de la Racine Draconique du Nirvana ne serait pas une mince affaire.
Il existait même une possibilité qu’ils repartent les mains vides.
Chacun fit prudemment quelques pas en avant. Malgré la distorsion lumineuse derrière la barrière bleue, on pouvait encore entrevoir vaguement ce qui s’y trouvait.
La zone centrale du jardin médicinal de l’Empereur Démon était très restreinte et, contrairement à ce que tout le monde imaginait, elle n’était pas saturée de plantes médicinales. C’était tout le contraire. À l’intérieur de la barrière, le sol était totalement aride, à l’exception de deux plantes spirituelles.
Ces plantes avaient une forme tortueuse rappelant celle du ginseng, et leurs racines s’étendaient en tous sens. Les deux Racines Draconiques du Nirvana étaient proches l’une de l’autre, leurs racines s’entremêlant même par endroits.
Bien qu’une barrière défensive les séparât, chacun pouvait nettement ressentir l’énergie ancienne et glaciale émanant de ces deux Racines Draconiques du Nirvana. C’était comme si l’on pouvait percevoir le passage de dizaines de milliers d’années ; les esprits des observateurs se figèrent instantanément !
« C’est bien la Racine Draconique du Nirvana ! »
L’esprit de Lin Ming s’agita. Ces deux Racines Draconiques du Nirvana étaient identiques à celles figurant dans les illustrations du court texte qu’il avait récupéré après avoir tué un expert au stade du Noyau Intérieur. Il ne pouvait pas se tromper.
« Cette Racine Draconique du Nirvana est véritablement l’un des remèdes les plus extraordinaires au monde. Logiquement, ce cœur central du jardin médicinal de l’Empereur Démon devrait abriter le point focal de la veine spirituelle ; l’énergie originelle du ciel et de la terre devrait donc y être la plus dense. On s’attendrait à y voir pousser de nombreuses autres variétés de plantes, mais ce n’est pas le cas. Elles se trouvent toutes en périphérie, à l’extérieur. » C’était très probablement parce que la Racine Draconique du Nirvana étaittout simplement trop envahissante et tyrannique ; elle avait accaparé toute l’énergie originelle du ciel et de la terre dans cette zone, provoquant la mort prématurée de toutes les autres plantes spirituelles environnantes. Elles ne pouvaient tout simplement pas y pousser.
Lin Ming comprit rapidement pourquoi le cœur du jardin médicinal était désert. Dans le Royaume des Dieux, les pilules de Trempe de la Moelle élaborées à partir de la Racine Draconique du Nirvana possédaient une puissance écrasante.
En apercevant la Racine Draconique du Nirvana, Nanyun Wang et l’Abbé se rapprochèrent de Xuan Wuji.
Xuan Wuji prit une profonde inspiration, peinant à calmer les battements de son cœur. Il avait déjà atteint le troisième stade de la Destruction de Vie. S’il parvenait à franchir quelques étapes supplémentaires de ce processus, il aurait une chance d’accéder au royaume de la Mer Divine et de devenir une figure légendaire au niveau d’un Empereur !
Il pourrait vivre dix mille ans et régner sur toute la région de l’Horizon Sud. Il serait capable de fonder sa propre Terre Sainte et de laisser un nom qui traverserait des centaines et des centaines de générations. À l’avenir, il pourrait même s’élever vers le Royaume des Dieux et atteindre des sommets encore plus élevés dans les arts martiaux.
Comment ne pas s’enthousiasmer à une telle perspective ? Quel expert du stade de la Destruction de Vie ne brûlait pas d’envie de franchir la porte de la mort pour atteindre le royaume de la Mer Divine, cet état quasi omnipotent admiré de tous ?
Il s’était préparé minutieusement pour obtenir cette Racine Draconique du Nirvana, craignant par-dessus tout d’échouer à cette ultime étape et de voir tous ses efforts s’effondrer.
« Vieux brigand Xuan, dépêche-toi d’agir ! » lança Nanyun Wang, debout, les bras croisés dans le dos. « Nous procéderons au partage selon ce qui a été convenu. Si tu n’ouvres pas la barrière, tu peux aussi bien oublier toute idée de quitter cet endroit. »
Le visage de Xuan Wuji s’assombrit. Il déclara froidement : « Donne-moi tout ce que nous avions convenu plus tôt ! »
« Hmph, même toi, tu ne sais pas si tu parviendras à ouvrir cette barrière. Et si tu échoues ? Pourrai-je récupérer ce que j’ai déjà donné ? » Nanyun Wang gardait toujours les mains dans le dos, sans la moindre intention de les en sortir.
« Tu as vu toi-même le prix que j’ai dû payer pour ouvrir ce champ de bataille antique. Que je parvienne ou non à activer cette formation dépendra de la volonté du Ciel, et je devrai accepter le sort qui m’est réservé. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour l’ouvrir, mais une fois cela fait, comment pourrais-je avoir la certitude que tu tiendras ta promesse ? Dois-je me fier à quelque chose d’aussi dérisoire qu’un serment prêté sur ton soi-disant “cœur d’artiste martial” ? » Après avoir été publiquement raillé par Xuan Wuji, une lueur meurtrière traversa le visage de Nanyun Wang. Il parvint toutefois à la réprimer et échangea quelques mots avec l’Abbé par transmission de voix via sa véritable énergie. Après une brève hésitation, il sortit un anneau spatial.
L’Abbé en fit autant. Tous deux lancèrent alors leurs anneaux spatiaux en direction de Xuan Wuji.
Xuan Wuji ne chercha pas à les saisir directement à la main ; il les enveloppa plutôt dans sa véritable énergie pour les réceptionner avec précaution.
Voyant une telle prudence chez Xuan Wuji, Nanyun Wang ricana : « Vieux brigand Xuan, tu es vraiment un lâche. Crois-tu que j’aurais trafiqué ces anneaux ? »
« Mieux vaut prévenir que guérir. Je ne tiens pas à me faire piéger à la toute dernière étape. » Malgré les moqueries de Nanyun Wang, le visage de Xuan Wuji resta impassible. Après s’être assuré que les anneaux ne présentaient aucun problème, il y projeta sa conscience spirituelle pour en examiner le contenu, puis les accepta avec satisfaction.