À l’apparition de la marionnette, Nanyun Wang poussa un grognement et bondit dans les airs. Son sabre fendit l’air dans un éclair sanglant accompagné d’un craquement retentissant, ouvrant une immense entaille dans le métal rouge du torse de la marionnette.
Les coups de Nanyun Wang s’abattirent en rafale, faisant apparaître des fissures sur le corps de la marionnette. Bientôt, celle-ci fut déchiquetée avant de s’effondrer au sol et de voler en éclats.
Nanyun Wang fit alors un geste de la main pour ranger tous les débris dans son anneau spatial. On pouvait aisément imaginer la valeur qu’une telle marionnette, au niveau du stade avancé du Noyau Intérieur, représentait pour une secte. Sans l’intervention de Nanyun Wang, même Mu Fengxian aurait eu du mal à la vaincre.
Après cette première marionnette Démon Géant, deux autres firent leur apparition.
Xuan Wuji resta silencieux. Une énergie sombre enveloppait son corps et ses paumes brillaient d’une lueur spectrale lorsqu’il frappa l’une des marionnettes. Au même moment, l’Abbé fit tournoyer son bâton pour attaquer la seconde.
Ces trois marionnettes Démon Géant furent promptement détruites par les trois hommes.
Ils récupérèrent également tous les débris des marionnettes.
L’immense complexe souterrain s’étendait sur près de cent milles, et le chemin menant au jardin médicinal était extrêmement long. Durant tout le trajet, Lin Ming suivait prudemment le groupe, veillant à maintenir une certaine distance avec Xuan Wuji. Toutefois, ce dernier semblait avoir totalement oublié Lin Ming ; il concentrait toute son énergie sur l’élimination des marionnettes qu’ils croisaient, sans même daigner jeter un regard au jeune homme.
Alors qu’ils traversaient le Palais Impérial, le chemin semblait partout identique. Bien que l’agencement parût complexe, il s’agissait en réalité d’un réseau de ramifications bien conçu. En vérité, quelle que soit la direction choisie, on finissait toujours par atteindre la même destination ; il n’y avait donc aucun risque de se perdre.
Boum !
Trois autres marionnettes furent détruites par les trois experts du troisième stade de la Destruction de Vie. À ce stade, plus d’une douzaine de marionnettes avaient déjà fait leur apparition.
Pourtant, ce chemin n’était que l’un des innombrables sentiers sillonnant le Palais Impérial du Dieu Démon. Si ce seul passage abritait autant de pantins, alors peut-être que le Palais Impérial du Dieu Démon en comptait plus de dix mille, tous des pantins de Démons Géants !
Ces pantins possédaient tous une puissance équivalente à celle d’un artiste martial au stade du Noyau Intérieur. Au sein d’une secte de quatrième rang, cela correspondait au niveau d’un Ancien.
Une puissance de combat équivalente à dix mille maîtres du Noyau Intérieur, constituée uniquement de pantins… Si l’on y ajoutait tous les autres artistes martiaux de la secte, le résultat était encore plus stupéfiant. Avoir des experts au niveau Empereur comme Anciens, des maîtres de la Destruction de Vie comme Protecteurs et des artistes martiaux du Noyau Intérieur comme Diacres… le vaste héritage d’une secte de sixième rang était véritablement terrifiant !
En y réfléchissant, on réalisait à quel point la civilisation des arts martiaux du Continent du Déversement Céleste était plus avancée il y aavit des dizaines de milliers d’années ; elle surpassait de loin son état actuel. De nombreuses formations matricielles et même des méthodes de culture propres au Royaume des Dieux avaient autrefois existé sur ce continent. Cependant, un événement inconnu s’était produit, transformant le Continent du Déversement Céleste en ce qu’il était aujourd’hui.
« Hmm ? Là-bas, devant… » Lin Ming observa attentivement le coin devant lui et aperçut une statue de grenouille haute de vingt pieds.
Cette grenouille géante avait la gueule ouverte, laissant entrevoir des rangées de crocs féroces. Sa langue, semblable à une épée longue et acérée, était projetée vers l’extérieur, et son corps entier arborait une teinte gris sombre tachetée. Sa silhouette trapue dégageait une aura d’une sauvagerie et d’un danger extrêmes.
« C’est l’ancienne Grenouille Grise Toxique… » Lin Ming se remémora les détails concernant cette statue. En réalité, il ne s’agissait pas d’une statue, mais d’un pantin-cadavre façonné à partir de la dépouille d’une Grenouille Grise Toxique abattue.
Ce pantin-cadavre possédait une puissance équivalente à celle d’un maître au sommet du stade du Noyau Intérieur, soit l’équivalent d’un artiste martial au premier stade de la Destruction de Vie. Son apparence ne différait en rien de celle d’une statue, et il était indétectable par la perception spirituelle. Bien qu’il semblât avoir été placé là comme simple ornement du Palais Impérial du Dieu Démon, il s’agissait en fait d’une statue-gardienne.
Lin Ming eut un déclic et ralentit immédiatement le pas. Cependant, Xuan Wuji et ses compagnons contournèrent l’angle du mur avec calme, sans se douter qu’il s’agissait d’une Grenouille Grise Toxique.
Xuan Wuji remarqua lui aussi la statue, mais ne l’observa que quelques instants. Il la sonda avec sa perception sans rien déceler d’anormal et n’y prêta donc pas plus d’attention. Il poursuivit tranquillement son chemin en contournant le coin.
Toutefois, alors qu’ils passaient à quelques pas de la Grenouille Grise Toxique, les yeux de celle-ci s’illuminèrent soudainement. Sa langue jaillit alors telle une flèche !
« Hmm !? »
Le visage de Xuan Wuji changea instantanément d’expression tandis qu’une brume noire enveloppait aussitôt son corps. Il projeta deux paumes en avant tout en reculant précipitamment.
*Peng !*
La langue, semblable à une flèche, fut frappée par les paumes de Xuan Wuji, enveloppées de véritable énergie. Sa trajectoire fut légèrement déviée et, dans un bruit d’éclaboussure, elle transperça sauvagement un Ancien du Domaine Démoniaque de la Mer du Sud, un expert au premier stade du royaume de la Destruction de Vie. Bien que cet Ancien fût protégé par sa véritable énergie, la langue lui transperça le cœur et les poumons !
Ce revirement soudain ne prit qu’une fraction de seconde, laissant tout le monde sous le choc. Mais à cet instant, la langue rouge sang changea de direction à une vitesse imperceptible à l’œil nu et repartit en arrière, transperçant le *dantian* de l’Ancien.
*Pu !*
Le sang jaillit. L’Ancien écarquilla les yeux en voyant la langue ressortir de son ventre, le regard empli d’incrédulité. Ils avaient traversé le Palais Impérial du Dieu Démon sans rencontrer le moindre danger ; jamais il n’aurait imaginé que quelqu’un puisse périr ici…
La frontière entre la vie et la mort se jouait en un instant. Bien que cet homme âgé eût atteint le premier stade de la Destruction de Vie, il lui fut impossible de parer l’attaque de la Grenouille Grise Toxique alors qu’il subissait la suppression des lois de ce monde.
Dans un bruit sourd, la langue se rétracta brusquement. Le corps de l’Ancien explosa dans une gerbe de sang.
Lin Ming soupira intérieurement avec amertume et secoua légèrement la tête. Il était regrettable que Xuan Wuji n’ait pas été blessé. De plus, le cadavre d’un expert de la Destruction de Vie, une ressource si précieuse, allait être gaspillé. Lin Ming ne croyait pas un seul instant pouvoir nourrir le Cube Magique avec l’essence sanguine de cet Ancien, ni même raffiner un Sceau Buveur de Sang, compte tenu de la présence de tant de monde.
« Maudite bête, meurs ! »
Xuan Wuji était furieux. L’Ancien qui venait de périr appartenait à sa lignée Xuan.
Il poussa un cri, sortit une lance noire de son anneau spatial et la projeta vers la Grenouille Grise Toxique ; c’était la première fois qu’il utilisait une arme en ces lieux.
*Ping !*
Xuan Wuji injecta 70 à 80 % de sa véritable énergie dans ce coup et frappa la Grenouille Grise Toxique. Cependant, la pointe ne s’enfonça que très légèrement.
« Hmm !? » Une lueur de surprise sombre traversa le visage de Xuan Wuji.
Derrière Xuan Wuji, l’Abbé passa lui aussi à l’attaque. Il avait compris à quel point cette Grenouille Grise Toxique serait difficile à vaincre.
L’Abbé s’enveloppa d’une lueur dorée tandis qu’un chant bouddhiste semblait résonner dans l’air. Une lumière d’or entoura son bâton, qu’il abattit violemment sur la Grenouille Grise Toxique.
Les techniques bouddhistes secrètes du Grand Temple Zen semblaient particulièrement efficaces pour neutraliser la créature. Dans un fracas d’explosions, des fissures semblables à une toile d’araignée commencèrent à apparaître sur le dos de la Grenouille Grise Toxique.
La Grenouille Grise Toxique ne connaissait pas la douleur. Elle ouvrit grand sa gueule et projeta d’immenses nuages de gaz.
Xuan Wuji laissa échapper un reniflement dédaigneux avant de faire claquer ses doigts. Un éclair noir jaillit ; un crépitement se fit entendre alors que les nuages de gaz, enveloppés par de petits arcs électriques, étaient entièrement consumés.
Aussitôt après, la lance de Xuan Wuji et le bâton de l’Abbé s’abattirent sur le corps de la Grenouille Grise Toxique. Nanyun Wang se joignit également à l’offensive.
Il fit tournoyer son épais sabre écarlate. Une série d’explosions retentit alors que la Grenouille Grise Toxique subissait les assauts conjugués de trois grands maîtres ; elle se retrouva totalement incapable de se défendre.
« Meurs ! »
La lance de Xuan Wuji finit par transpercer la gueule de la Grenouille Grise Toxique. Les yeux de la marionnette s’éteignirent aussitôt, perdant tout éclat.
Bien qu’ils aient éliminé la menace que représentait cette Grenouille Grise Toxique, l’atmosphère restait très lourde. En particulier chez les vieux experts ayant atteint la première étape de la Destruction de Vie : tous affichaient une mine sombre.
C’était la première fois que quelqu’un perdait la vie depuis leur entrée dans le Palais Impérial du Dieu Démon. Parmi ces experts en Destruction de Vie, chacun était une figure dominante et exceptionnelle. Ils avaient vécu plus d’un millénaire. Grâce à leur puissance, ils pouvaient renverser des montagnes et bouleverser les mers, tout en obtenant tout ce qu’ils désiraient. Il allait de soi qu’un tel individu chérissait par-dessus tout sa propre existence.
Conscients de leur situation, ils n’avaient nullement l’intention de se battre pour la Racine Draconique du Nirvana. Ils espéraient simplement saisir quelques autres opportunités fortuites en chemin. Mais si cette opportunité leur a coûté la vie, alors cela n’en valait vraiment pas la peine.
Ils n’avaient parcouru que la moitié du chemin menant au Palais Impérial du Dieu Démon. Face à l’attaque sournoise et violente de la Grenouille Grise Toxique, un expert au premier stade du royaume de la Destruction de Vie n’avait même pas la force de résister. Qui savait s’ils ne subiraient pas le même sort en poursuivant leur route ?
Xuan Wuji déposa la dépouille de l’Ancien dans un cercueil. Il récupéra également les restes de la Grenouille Grise Toxique. En balayant du regard les autres artistes martiaux du premier stade de la Destruction de Vie, il eut un sourire méprisant ; le sort de ces derniers lui importait peu.
« Anciens de la Région Démoniaque de la Mer du Sud, restez près de moi. »
Tout en parlant, Xuan Wuji rassembla les Anciens restants de la Région Démoniaque de la Mer du Sud et avança lentement. Quant aux artistes martiaux indépendants, ils se regroupèrent autour de Nanyun Wang, tandis que les membres des sectes mineures se joignirent au Grand Temple Zen.
En chemin, le groupe redoubla de prudence. Ils croisèrent d’autres Grenouilles Grises Toxiques. Toutefois, cette fois-ci, ils étaient préparés : les trois grands maîtres attaquèrent de concert pour les éliminer, et aucun autre artiste martial ne perdit la vie.
Après avoir parcouru ce chemin périlleux, ils commencèrent à gravir des escaliers. Lin Ming estima qu’ils se trouvaient à moins de mille pieds de la surface. Ils se rapprochaient également du jardin médicinal de l’Empereur Démon, qui devait encore se trouver à une dizaine de milles de là.
En réalisant cela, Lin Ming fut traversé par une multitude d’émotions. La Racine Draconique du Nirvana était presque à portée de main, mais ses chances de l’obtenir étaient quasi nulles.
Ils poursuivirent leur route et finirent par arriver devant une plateforme en pierre basse, gravée de fines lignes. Ces tracés semblaient extraordinaires ; il s’agissait manifestement de runes.
En passant devant la plateforme, Xuan Wuji s’arrêta — volontairement ou non — et balaya la pierre de sa perception spirituelle, comme s’il cherchait quelque chose.
Les autres vieux experts remarquèrent ce geste. Nanyun Wang eut un petit rire et demanda : « Qu’y a-t-il, Frère Xuan ? Cette ancienne formation vous intéresse-t-elle ? » Nanyun Wang savait que cette plateforme de pierre constituait une sorte de formation ancienne. Quant à savoir de quel type de formation il s’agissait, il l’ignorait totalement.
Xuan Wuji laissa échapper un reniflement dédaigneux et déclara : « Que cela t’importe ou non que je m’intéresse à cette formation ancienne, peu importe. Ce que je fais ne te regarde en rien ! »
Cela dit, Xuan Wuji retira sa perception et s’éloigna à grands pas.
Quant à Nanyun Wang, il esquissa un sourire en coin et fit quelques fois le tour de la plateforme de pierre pour voir s’il pouvait y découvrir quelque chose. Toutefois, il ne comprenait absolument rien aux runes complexes gravées sur cette formation ancienne.
Les autres vieillards firent de même. Seul Lin Ming vit ses yeux briller à la vue de cette formation ancienne ; il parvint à deviner, ne serait-ce que vaguement, ce que Xuan Wuji tentait d’accomplir.
Un léger sourire se dessina sur les lèvres de Lin Ming. S’il avait l’occasion de nuire à Xuan Wuji, il ne la laisserait naturellement pas passer.