Au sein du réseau de téléportation central de ce monde brisé, Lin Ming esquissa un sourire forcé après avoir assimilé les souvenirs contenus dans le fragment mémoriel.
Ces souvenirs relatifs au Palais Impérial ne révélaient aucune information sur d’éventuels passages secrets ; peut-être n’en avait-il jamais existé. En l’absence de voie dérobée, il serait extrêmement difficile pour Lin Ming d’entrer dans le Palais Impérial du Dieu Démon et d’en ressortir sans croiser la route dess experts du stade de la Destruction de Vie.
Dans ce monde fragmenté, sa perception était limitée à une portée de deux cents pieds à peine. À l’inverse, la perception de ces experts de la Destruction de Vie pouvait s’étendre sur plus de mille, voire dix mille pieds ; il leur serait donc bien trop facile de le repérer. Même s’il parvenait à mettre la main sur un trésor, il ne pourrait en revendiquer la moindre part.
Lin Ming possédait désormais une connaissance approfondie de la disposition intérieure du Palais Impérial du Dieu Démon, mais ce qu’il avait appris le plongeait dans le désespoir : le palais grouillait d’une multitude infinie de marionnettes.
Le Palais Impérial s’étendait sur une vaste zone de plusieurs centaines de lieues. À l’apogée du Palais Impérial du Dieu Démon, des dizaines, voire des centaines de milliers de personnes y circulaient ; il s’agissait exclusivement d’artistes martiaux.
Une telle population nécessitait l’accomplissement d’innombrables tâches diverses, toutes prises en charge par des marionnettes, qu’il s’agisse de la garde ou des patrouilles.
Les marionnettes affectées aux corvées quotidiennes possédaient une puissance équivalente au Xiantian, tandis que celles chargées des patrouilles rivalisaient avec des experts du Noyau Intérieur.
Si la puissance de combat d’un maître du Noyau Intérieur ne semblait pas effrayante en soi, leur force n’était pas bridée par les lois de ce monde. Pour un artiste martial venu de l’extérieur, ils équivalaient presque à des experts de la Destruction de Vie ; Lin Ming ne pouvait tout simplement pas lutter contre eux.
Ces marionnettes distinguaient les individus grâce à leur lignée issue de la race des Démons Géants ; les souvenirs de l’Empereur Démon ne contenaient aucune information sur des techniques secrètes permettant de les contrôler.
En somme, la tâche s’annonçait redoutable.
La seule consolation pour Lin Ming était d’avoir découvert, grâce à ces souvenirs, l’emplacement du jardin médicinal de l’Empereur Démon. S’il ne se trompait pas, la Racine Draconique du Nirvana devait s’y trouver également. Quant aux formations qui la protégeait, Lin Ming était quelque peu incertain.
Par ailleurs, une autre information précieuse indiquait qu’à proximité du jardin médicinal du Palais Impérial du Dieu Démon se trouvait un réseau de téléportation à sens unique qu’il pourrait emprunter pour s’échapper.
Rien qu’avec ces éléments, Lin Ming peinait à imaginer comment il parviendrait à s’emparer de la Racine Draconique du Nirvana face à une foule d’experts du stade de la Destruction de Vie.
« Si je ne trouve pas le moyen d’éviter ces marionnettes sentinelles, comment pourrai-je pénétrer dans le Palais Impérial du Dieu Démon en même temps que ces experts de la Destruction de Vie ? Dans ces conditions, mes chances d’obtenir la Racine Draconique du Nirvana sont quasi nulles… » À cette pensée, Lin Ming esquissa un sourire amer.
« Mais… dans les souvenirs de l’Empereur Démon, outre le jardin médicinal, il est fait mention d’un trésor scellé : un four à pilules de qualité supérieure. Toutefois, les souvenirs restent très flous quant à son emplacement exact, tout comme concernant la technique pour le manipuler… »
Lin Ming poussa un long soupir. Il savait pertinemment qu’une telle entreprise était vouée à l’échec dès le départ. Pour s’emparer d’un trésor, il fallait avant tout posséder la force nécessaire.
En temps normal, un artiste martial de son niveau de culture se serait attelé avec diligence à l’absorption d’une Pilule d’Ouverture des Cieux.
Pour cette expédition au Palais Impérial du Dieu Démon, Lin Ming ne visait qu’une infime partie de la Racine Draconique du Nirvana — une simple radicelle. Il se serait satisfait de pouvoir porter l’étape de la Trempe de la Moelle à 80 ou 90 % de son achèvement.
……….
À une centaine de lieues de là, le Palais Impérial du Dieu Démon…
Malgré les millénaires d’érosion, le Palais Impérial du Dieu Démon conservait toute sa splendeur ; il était difficile de déceler la moindre trace de dégradation sur ses murailles.
Au cœur du palais se dressait une colonne massive, haute de plusieurs milliers de pieds, semblant soutenir les cieux eux-mêmes. Les vingt à trente experts de la Destruction de Vie rassemblés à l’entrée du Palais Impérial du Dieu Démon avaient œuvré pendant plusieurs jours ; ils étaient enfin parvenus à créer, dans la barrière défensive du palais, une ouverture suffisamment large pour laisser passer une personne.
C’était en étudiant la lettre de l’Empereur Démon pendant des années que Xuan Wuji avait fini par découvrir comment briser cette barrière. En somme, il fallait d’abord isoler une partie de la formation défensive de sa source d’énergie, puis l’attaquer progressivement pour épuiser l’énergie qui maintenait la barrière en place. Une fois cela accompli, ils seraient en mesure de franchir la barrière.
« Entrons ; cette ouverture ne peut être maintenue qu’une heure. Passé ce délai, le bouclier se refermera automatiquement. Il nous faudra alors unir à nouveau nos forces pour le rouvrir. »
Devoir consacrer autant de temps et d’efforts pour ouvrir la barrière défensive… ils n’avaient tout simplement pas d’autre choix. Le Palais Impérial du Dieu Démon était autrefois une secte de sixième rang. Ses Anciens étaient des experts au niveau Empereur, ses exécuteurs appartenaient au royaume de la Destruction de Vie et ses diacres étaient des artistes martiaux du Noyau Intérieur.
Quant à Xuan Wuji et aux autres, leur niveau oscillait principalement entre le premier et le troisième stade de la Destruction de Vie. Avec leur culture bridée à 20 %, ils n’étaient probablement guère plus puissants que ces diacres du Noyau Intérieur.
Il n’était évidemment pas aisé pour ce groupe de moins de trente diacres et exécuteurs — les membres de rang le plus bas — de s’unir pour ouvrir le Palais Impérial du Dieu Démon.
Xuan Yuqie fut la première à pénétrer à l’intérieur, suivie de Nanyun Wang. Deux jours auparavant, devant la barrière, Nanyun Wang n’avait pas affronté Xuan Wuji ; ils s’étaient retrouvés dans une impasse, se toisant avec une hostilité palpable.
Finalement, ils y pénétrèrent ensemble, formant un groupe de vingt-huit personnes.
Ces vingt-huit individus étaient répartis en cinq groupes environ : le premier représentait la Région Démoniaque de la Mer du Sud, le deuxième le Grand Temple Zen, le troisième les artistes martiaux indépendants menés par Nanyun Wang, le quatrième les petites sectes représentées par l’Île du Phénix Divin, et le dernier le Clan du Dragon Noir.
Les relations entre ces cinq grands groupes étaient complexes et chaotiques. Bien qu’ils convoitaient tous les trésors du Palais Impérial du Dieu Démon, ils avaient conclu un accord sur leur répartition, et leurs représentants avaient même prêté serment sur leur cœur d’artiste martial.
Cependant, chacun savait à quel point cet accord était précaire et fragile. Il ne concernait principalement que les trésors ordinaires. S’ils venaient à découvrir la Racine Draconique du Nirvana — capable d’accroître les chances de franchir l’étape de la Destruction de Vie —, alors subir une légère atteinte à son cœur d’artiste martial ne pesait plus bien lourd.
Parmi ces cinq groupes, l’Île du Phénix Divin et les petites sectes étaient les plus faibles. Toutefois, Mu Fengxian en était consciente ; avant de pénétrer en ces lieux, elle avait conclu un accord avec le Grand Temple Zen. Elle était prête à renoncer à toute chance d’obtenir la Racine Draconique du Nirvana et d’autres opportunités aussi exceptionnelles en échange de l’asile et de la protection. Ainsi, au moins, leur survie serait assurée.
« Ces types qui nous traquent comme des spectres sont vraiment coriaces. S’ils continuent à nous coller aux basques, il sera difficile d’éviter un affrontement violent plus tard. » Tout en balayant le groupe du regard, Xuan Wuji envoya un message par transmission sonore de véritable énergie. Il aurait aimé se séparer des autres pour partir seul à la recherche de trésors, mais il savait que, puisqu’il détenait la lettre de l’Empereur Démon et connaissait l’emplacement du trésor du Palais Impérial du Dieu Démon, il était impossible qu’ils cessent de le suivre.
« Hmm… outre la Racine Draconique du Nirvana, il y a aussi le Léviathan Géant et le Fourneau de Fusion Céleste de l’Univers. Nous sommes les seuls à posséder la technique pour contrôler le Léviathan Géant ; il nous reviendra donc inévitablement. Nous devons nous battre pour obtenir la Racine Draconique du Nirvana. Mais, de tous ces objets, le Fourneau de Fusion Céleste de l’Univers est le plus précieux… Je n’arrive pas à imaginer ce qui a pu se passer dans les temps anciens pour que l’Empereur Démon laisse un fourneau aussi important dans le Palais Impérial du Dieu Démon. » Ce fut Xuan Yuqie qui répondit. Par le passé, Xuan Wuji et elle avaient lu ensemble la lettre de l’Empereur Démon.
« À mon avis, l’Empereur Démon a laissé le Fourneau de Fusion Céleste de l’Univers pour protéger le Palais Impérial du Dieu Démon. Il pensait probablement revenir un jour dans ce monde en ruine pour reconstruire le palais. Mais, pour une raison inconnue, il n’a jamais pu revenir. Ce Fourneau de Fusion Céleste de l’Univers est, et de loin, le trésor le plus précieux de ce lieu. Malheureusement, il est scellé à l’intérieur du Palais Impérial du Dieu Démon et a fusionné avec la terre elle-même ; il nous est impossible de le déplacer. Nous avons déjà épuisé toutes nos forces pour créer une petite brèche dans la barrière défensive de l’entrée. Quant à nous approprier le Fourneau de Fusion Céleste de l’Univers, nos chances sont pratiquement nulles. »
À la simple évocation du Fourneau de Fusion Céleste de l’Univers par Xuan Wuji, Xuan Yuqie sentit une vive envie s’emparer d’elle. Selon la lettre de l’Empereur Démon, ce fourneau servait à raffiner des pilules célestes. Il y a des dizaines de milliers d’années, c’était le fourneau à pilules numéro un de tout le continent Sky Spill. Toutes sortes de trésors précieux étaient scellés à l’intérieur du Fourneau de Fusion Céleste de l’Univers. On y trouvait, par exemple, des pilules de qualité supérieure ; les profits seraient immenses s’ils parvenaient à en obtenir ne serait-ce qu’une petite partie.
Qui plus est, le Fourneau de Fusion Céleste de l’Univers était un trésor de premier ordre. Si un ennemi y était enfermé et consumé par ses flammes, il serait aisé de le réduire en cendres.
Il n’était pas exagéré d’affirmer qu’avec ce trésor, elle pourrait atteindre le royaume de la Mer Divine aux côtés de Xuan Wuji, et que la Région Démoniaque de la Mer du Sud s’élèverait au rang de Terre Sainte. Ils seraient alors capables de faire revivre la splendeur de la Cité de l’Empereur Démon Silencieux d’il y a trois mille ans.
Xuan Wuji secoua la tête et déclara : « N’envisage même pas de mettre la main sur le Fourneau de Fusion Céleste de l’Univers. La Racine Draconique du Nirvana nous est bien plus utile. »
« Hmm… » Xuan Yuqie hocha la tête, puis une idée lui traversa soudain l’esprit. Elle ajouta : « Allons tout de même y jeter un œil. Une fois que ces individus auront vu le Fourneau de Fusion Céleste de l’Univers, ils se battront assurément pour l’obtenir. Le moment venu, cela jouera en notre faveur. »
Alors qu’elle parlait, un sourire diabolique apparut sur son visage magnifique, sans la moindre dissonance. Si une créature aussi maléfique et éblouissante que Xuan Yuqie venait à apparaître dans le monde des mortels, ceux qui la croiseraient connaîtraient assurément une fin tragique.
« Héhé, si une douzaine de ces types y laissaient la vie, ce serait parfait… » Xuan Wuji caressa sa chaîne, le regard brillant d’une lueur glaciale.
Au moment où ces Anciens Suprêmes de la Destruction de Vie pénétraient dans le Palais Impérial du Dieu Démon, une lumière blanche jaillit d’un cercle de téléportation situé à une dizaine de lieues de là. Un jeune homme au teint pâle apparut : c’était Lin Ming.
« Voici donc le Palais Impérial du Dieu Démon… » souffla Lin Ming. Il était enfin arrivé. « Si mes souvenirs sont exacts, il s’agit de la place située à l’extrémité du Palais Impérial du Dieu Démon. L’entrée principale se trouve à dix milles devant moi. Elle est protégée par une puissante barrière défensive ; pour y pénétrer, il me faudra déployer énormément d’efforts. »
Bien qu’il existât un moyen de franchir cette barrière, le niveau de cultivation de Lin Ming était bien trop faible ; pénétrer à l’intérieur s’annonçait ardu.
Lin Ming avança prudemment, en suivant le chemin gravé dans sa mémoire. S’il se faisait repérer alors qu’il suivait ces Anciens Suprêmes de la Destruction de Vie, il ne lui resterait plus qu’à se résigner à son sort.
« Hmm ? Ils ont déjà ouvert la barrière. »
En observant la barrière, Lin Ming aperçut une ouverture tout juste assez large pour laisser passer un chien. Une inquiétude traversa son visage : cela signifiait que ces experts de la Destruction de Vie avaient déjà pénétré dans le Palais Impérial du Dieu Démon et avaient probablement obtenu des informations à son sujet.
Ainsi, le seul avantage dont il disposait se trouvait considérablement réduit.
Serrant les dents, Lin Ming décida de tenter de se faufiler malgré tout.
La barrière avait la capacité de se régénérer lentement. L’ouverture, qui avait été assez large pour laisser passer une personne, ne mesurait plus que deux pieds carrés environ. Lin Ming rampa au sol et parvint tout juste à se glisser à travers.