Chapitre 1111 – S’échapper
La nuit était tombée.
La mer paraissait plus insondable encore dans l’obscurité, comme si des créatures colossales s’y terraient, tandis que de piteux gémissements traversaient la brume. Des bottes d’acier résonnèrent sur la grève alors que plusieurs silhouettes émergeaient des flots.
« Nous pouvons invoquer la grâce de notre Seigneur pour nous soustraire à la vigilance de la tour de magie », déclara un individu drapé dans une cape grise.
« Pff ! Le domaine d’un faux dieu ! Je le réduirai moi-même en cendres un jour ! » cracha un homme à la carrure imposante, le regard plein de morgue.
« Mesure tes paroles, Mare », intervint leur meneur en se retournant. Il arborait une armure d’une facture exceptionnelle, et le grand œil unique brodé sur sa cape proclamait son appartenance cléricale. « Notre mandat est de traquer les derniers vestiges de l’église hérétique. Les affaires de la mer du Sud ne nous concernent pas. À moins d’un ordre direct de notre maître ou de notre hiérarchie, nous n’engagerons aucun conflit superflu durant cette traque. »
« C’est entendu, Monseigneur Morand », murmura l’homme avant de se faire discret.
« La mission est-elle parfaitement intégrée par tous ? » L’évêque Morand balaya ses hommes du regard, incapable de se départir d’une prudence instinctive. « Notre cible est le descendant d’un dieu maléfique. Tant que cette église conserve un souffle de vie, elle travaillera à sa résurrection ; il faut donc l’éradiquer jusqu’au dernier adepte. »
« Mes éclaireurs rapportent qu’ils cherchent à trouver refuge sur l’île de Debanks. Nous devons leur couper la route à tout prix ! »
« L’île de Debanks… Le fief du Serpent Géant, un sanctuaire impie où règnent la mort et une terreur sans fin… » Un murmure d’appréhension courut dans les rangs, et le visage de Morand se durcit.
Leylin passait aux yeux de leur dogme pour un faux dieu ayant réussi à tenir tête à la répression de l’Église de Helm, allant jusqu’à massacrer de nombreux hauts dignitaires du culte. Son nom figurait depuis longtemps au premier rang des cibles de l’Église de la Protection.
Hélas, cet être s’était retranché sur l’île de Debanks, régnant sur ce qui fut autrefois l’empire de Sakartes. Il entourait sa personne d’une armée de séides, dont un autre demi-dieu. Malgré l’envoi de plusieurs escadrons d’élite, aucun paladin n’était revenu des pièges tendus par Leylin.
Après ces revers sanglants, l’île de Debanks avait été déclarée terre interdite par la hiérarchie de Helm, et approcher ses rivages était désormais considéré comme un arrêt de mort pour ses serviteurs.
« En avant ! Nous faisons le serment d’abattre ce demi-dieu ! » L’expression de l’évêque Morand reflétait une ferveur inébranlable tandis qu’il s’enfonçait dans la nuit à la tête de sa troupe.
« Seigneur, tu es comme les astres du dôme céleste, tes ailes tutélaires enveloppant le monde de leur miséricorde. Le carnage est ton bras armé, et ton regard surpasse l’éclat du soleil… » Un évêque aux robes brodées de la silhouette d’un serpent géant guidait la prière au fond d’une crypte secrète de l’île de Faulen.
Leylin n’ayant pas encore accédé à la véritable divinité, son ordre ne bénéficiait d’aucune reconnaissance auprès des autres panthéons du continent. Toute manifestation publique s’exposait à des attaques immédiates ; c’est pourquoi la communauté tenait ses devoirs sacrés dans la plus stricte clandestinité.
La prière quotidienne achevée, l’évêque gagna un cabinet contigu où l’attendaient quelques fidèles triés sur le volet, parmi lesquels figuraient plusieurs indigènes. Bien que de taille plus modeste que les hommes du continent, la sauvagerie de leur regard et leur froideur naturelle imposaient un respect instinctif.
« Soyez les bienvenus. Nous sommes tous réunis sous la protection du Serpent à Plumes Kukulkan », déclara l’évêque en s’inclinant légèrement vers l’assemblée.
« Sous le regard de notre Dieu ! » répondirent-ils d’une seule voix, les yeux brillants d’un fanatisme pur. Peu importait leur rang ou la mesure de leur puissance, ces indigènes avaient amplement prouvé leur dévouement. L’évêque ne manifestait pas la moindre condescendance à leur égard.
Une pensée traversa soudain l’esprit du prélat : La rumeur prétend qu’un nombre croissant d’autochtones intègre le Saint-Siège sur l’île de Debanks, et il se murmure que la prochaine papesse pourrait être issue de leurs tribus… Il pressa aussitôt l’insigne sur sa poitrine pour étouffer ce mouvement d’orgueil : Tout procède de la volonté de notre Seigneur. Pardonne-moi cet égarement…
Observant simplement leur guide presser son emblème sacré avant de prendre place derrière son bureau, les fidèles n’en découvrirent rien.
« D’après les informations interceptées auprès de la préfecture et de la tour de magie, une personnalité singulière vient d’accoster sur notre territoire », annonça l’évêque en posant une lettre scellée sur la table.
Un acolyte jeta un coup d’œil au sceau et fronça les sourcils : « L’Église du Scorpion Venimeux ? »
« Précisément. Une secte révérant un ancien demi-dieu arachnide. Ils ont étendu leurs réseaux dans l’ombre durant des décennies, mais ils ont été démasqués et écrasés par les forces de Helm au moment où leur patron cherchait à s’élever. On raconte que ce demi-dieu est tombé… » Un sourire dédaigneux étira les lèvres de l’évêque. « Nous n’aurions aucun intérêt à nous préoccuper d’une faction aussi insignifiante, mais d’après Maître Ernest, le dernier descendant de ce demi-dieu a trouvé refuge sur l’île de Faulen et cherche à gagner Debanks. »
« Voilà qui risque de compliquer notre position… Nous nous efforçons de maintenir un équilibre précaire avec les puissances du continent le temps de consolider nos bases, et cet incident pourrait mettre le feu aux poudres… » fit remarquer l’un des assistants, les sourcils froncés.
« Assurément. J’en ai pleinement conscience, mais nous ne pouvons les laisser agir à leur guise sur notre sol », répliqua l’évêque avec une pointe de dépit. En temps normal, une affaire de cette gravité aurait-elle posé la moindre difficulté ? Hélas, il n’avait pris la direction de ce diocèse que depuis peu, sur l’ancien domaine de la maison Faulen.
Ces hommes obéissaient sans réserve aux décrets directs de Leylin, mais en dehors des ordres du maître, les unifier tenait du défi. Ces combattants d’élite refusaient de se commettre sans avoir mesuré la nécessité absolue de l’engagement.
Alors que l’évêque se débattait avec ses dilemmes, une pression colossale s’abattit brutalement sur la pièce. Des flammes sacrées jaillirent spontanément autour de la statuette du serpent à plumes.
« Notre Seigneur s’incarne ! » L’évêque se jeta le premier au sol dans une ferveur désespérée, imité à l’instant par l’ensemble des assistants.
Une volonté supérieure s’infusa dans la pierre, faisant éclater la joie sur le visage de l’évêque : « Serviteurs dévoués, j’assigne une tâche à votre foi… »
« Avez-vous reçu la volonté de notre Maître ? »
« Oui ! » s’écria le serviteur qui se montrait hésitant un instant plus tôt, le visage transfiguré par la dévotion. « C’est le décret du Seigneur, nous accomplirons cette mission jusqu’au sacrifice suprême ! »
« Bien ! » hocha l’évêque, pleinement satisfait.
Pendant ce temps, le jeune voyageur et ses deux protecteurs ignoraient tout de la menace qui fondait sur eux. Ils avaient trouvé refuge dans une auberge de seconde zone. Le garçon, qui avait tenté une brève escapade, se trouvait désormais consigné dans une chambre tirée au cordeau. Le majordome s’approcha de la baie, scruta la rue sombre, puis rabattit soigneusement les tentures.
Le chevalier restait planté devant le battant, immobile comme un bloc de bronze, incarnant la vigilance absolue.
« Vous êtes le sang de notre Maître. Mesurez la portée de vos actes. Comment avez-vous pu vous éclipser sur un coup de tête ? Oubliez-vous que l’Église de la Protection traque nos moindres pas ? Ils ne nous rateront pas s’ils mettent la main sur nous… » Le ton du majordome était sans réplique.
Le jeune garçon baissa la tête, intimidé. « Pardonnez-moi, Évêque… Je… je voulais seulement observer la tour de magie de ce seigneur… »
Ah… Ce n’est encore qu’un enfant, et le poids du monde pèse sur ses épaules… L’évêque, travesti en majordome, ravala un soupir de compassion devant la détresse du gamin.
« Armez-vous de patience encore un peu. La sécurité nous attend une fois le pied posé sur l’île de Debanks. »
« L’île de Debanks ? » Une étincelle d’espoir traversa le regard du garçon. « Le domaine où s’épanouit, selon les contes, un empire des terres du Sud et le Serpent Géant… Nous n’aurons plus à craindre la fureur de Helm là-bas ? »
« Pour peu que nous obtenions sa haute grâce, oui ! » Un sourire rassurant se dessina sur les traits du vieux serviteur.
« Notre maître avait jadis noué des contacts avec le culte du Serpent Géant, et leurs serviteurs sont enclins à accueillir les persécutés… Plus important encore, les reliques que nous apportons leur garantiront sa bienveillance. »
À la mention de ce trésor, le regard du chevalier glissa instinctivement vers le col du jeune garçon. Un pendentif de cristal y reposait, diffusant une clarté opaline.
Ils ne vous accorderont l’asile que pour la possession de cet artefact… Le majordome passa une main apaisante dans la chevelure de l’enfant. « Ne soyez pas affligé. Notre Maître en a hérité par les voies du destin. Je suis convaincu que vous pourrez l’échanger contre votre salut et la renaissance de notre foi. Il aurait béni ce choix… »
Le garçon ne scella pas le regard de pitié que lui portait le vieil homme. Le sang d’un dieu majeur faisait un descendant divin. La progéniture d’un demi-dieu pouvait à peine prétendre à ce statut, et leur patron avait d’ailleurs suscité plusieurs héritiers par précaution. Hélas, cet enfant demeurait le dernier survivant de sa lignée.
Quand un Dieu véritable s’éteint, tant que ses fidèles psalmodient son nom sacré avec une ferveur inaltérée, il finit par réintégrer le monde après des éons. Il en va autrement pour un demi-dieu… Les assises de leur puissance sont fragiles et les exigences de leur retour bien plus drastiques…
En dépit de la compassion qu’il éprouvait pour l’orphelin, la foi inconditionnelle qui habitait l’âme de l’évêque reprit le dessus. Son visage retrouva son masque de sévérité impénétrable.