Chapitre 38 : Face à une Bête de Rang 2
Quelques minutes plus tard…
Les trois rescapés étaient assis autour de Dia Sheath.
Leurs blessures avaient déjà été nettoyées et leurs états s’étaient légèrement stabilisés grâce aux pilules. Ils restaient néanmoins épuisés après avoir été poursuivis aussi longtemps par la horde.
Sheath, lui, était assis tranquillement, le menton posé sur sa main, comme s’il réfléchissait.
Dia Mao, Dia Ram Dan et Lion Kade venaient de lui raconter toute l’histoire.
La raison de leur entrée dans la Forêt aux Cent Ombres.
La poursuite d’Eric.
Les cadavres de Sangliers de Fer Noir.
Puis leur rencontre avec les Chauves-Souris Sanguinaires…
Et enfin, leur affrontement désespéré contre la horde.
Sheath resta silencieux quelques secondes.
Puis…
— HAHAHAHAHA !
Son rire éclata soudainement dans la forêt.
Les trois disciples se figèrent.
Sheath se tenait le ventre.
— Les chasseurs chassés par des chauves-souris… ! HAHAHAHA !
Dia Mao baissa la tête, extrêmement embarrassé.
Lion Kade détourna également le regard.
Mais celui qui se sentait le plus mal était Dia Ram Dan.
Son visage s’assombrit.
Il savait parfaitement que Sheath ne riait pas seulement de leur mésaventure.
Ram Dan était celui qui avait pris la tête du groupe.
Et Sheath savait pertinemment qu’il était son principal concurrent au sein de la Famille Dia.
Le ridiculiser devant les autres était une manière de lui rappeler la différence qui existait encore entre eux.
Après avoir suffisamment ri, Sheath reprit finalement son sérieux.
— Cela vous servira de leçon.
Il regarda les trois disciples.
— Vous êtes entrés dans la forêt sans mesurer correctement les risques.
Son regard s’arrêta quelques secondes sur les blessures de son petit frère.
— Vous avez eu de la chance.
Il marqua une pause.
— Je me trouvais justement en mission non loin d’ici avec mon équipe.
Les trois disciples restèrent silencieux.
Sheath se leva.
— Vous êtes vraiment dans un sale état.
Il regarda autour de lui avant de poursuivre :
— Rentrons ensemble.
Dia Mao poussa un léger soupir de soulagement.
Mais Sheath ne bougea pas immédiatement.
Il sembla soudain se rappeler quelque chose.
— Quant à cet Eric…
Son regard se fit légèrement plus sérieux.
— Je garderai un œil sur lui.
Puis il se mit en marche.
Les trois autres se regardèrent brièvement avant de le suivre.
Pendant ce temps, à plusieurs centaines de kilomètres de là…
Eric ignorait totalement ce qui venait de se produire.
Il ne savait pas que Dia Ram Dan, Dia Mao et Lion Kade avaient pénétré dans la forêt à sa poursuite.
Il ignorait encore moins qu’ils avaient été attaqués par une horde de Chauves-Souris Sanguinaires…
ni que Dia Sheath était intervenu pour les sauver.
Son attention était entièrement concentrée sur une seule chose.
Retrouver Ma Long.
Le soleil commençait lentement à disparaître derrière les immenses arbres de la Forêt aux Cent Ombres .
Toute la journée…
Eric avait parcouru la forêt.
Encore.
Et encore.
Il cherchait désespérément les traces de la rivière où Ma Long avait disparu.
Mais plus il avançait…
plus une évidence s’imposait à lui.
Il avait largement sous-estimé le danger de cette forêt.
Plus il pénétrait profondément dans ses entrailles…
plus les bêtes qu’il rencontrait devenaient puissantes.
Et plus cette étrange atmosphère bestiale s’intensifiait.
Ce n’était pas simplement une forêt où les bêtes sauvages vivaient sans aucune organisation.
Eric avait progressivement compris qu’elle semblait divisée en différents territoires.
Chaque espèce occupait une zone correspondant à son niveau de puissance.
Les bêtes les plus faibles restaient dans les zones extérieures.
Plus profondément…
apparaissaient des créatures de plus en plus puissantes.
Et les bêtes de niveau supérieur semblaient rarement pénétrer dans les territoires des créatures plus faibles.
Comme si chacune connaissait parfaitement les limites de son propre territoire.
Ce qui était encore plus étrange…
c’était le Néon.
Plus Eric avançait vers l’intérieur…
plus il ressentait une concentration de Néon élevée.
Elle était nettement supérieure à celle des zones extérieures.
Cela expliquait peut-être pourquoi les bêtes les plus puissantes vivaient dans ces régions.
Ou peut-être…
qu’une source particulière de Néon se trouvait quelque part au cœur de la forêt.
Eric n’en avait aucune preuve.
Tout cela n’était pour l’instant que des spéculations .
Mais une chose était certaine.
La Forêt aux Cent Ombres cachait probablement bien plus de secrets qu’il ne l’avait imaginé.
…
Depuis son entrée dans la zone médiane…
les affrontements s’étaient succédé.
Certains avaient été extrêmement dangereux.
Dans plusieurs combats, Eric était parvenu à prendre le dessus.
Dans d’autres…
il avait été contraint de battre en retraite.
Il avait découvert que les bêtes de Rang 2 n’étaient pas seulement plus puissantes que celles qu’il avait affrontées auparavant.
Elles possédaient également leurs propres capacités.
Certaines étaient extrêmement rapides.
D’autres possédaient une défense difficile à percer.
Et certaines…
avaient une expérience du combat qu’Eric était encore loin de posséder.
Mais malgré tout…
Eric était satisfait.
Chaque affrontement lui avait apporté quelque chose.
De l’expérience.
Une meilleure compréhension de sa puissance.
Une meilleure maîtrise de ses techniques.
Mais surtout…
une meilleure capacité à survivre.
Il avait commencé à comprendre quand attaquer…
quand esquiver…
quand prendre des risques…
et surtout…
quand fuir.
Cette dernière leçon était probablement la plus importante.
Car dans cette forêt…
une erreur pouvait coûter la vie.
Et cette journée lui avait également permis de comprendre quelque chose concernant Ma Long.
Il comprenait désormais pourquoi la secte n’avait pas prolongé indéfiniment les recherches après une semaine.
Au début…
Eric avait eu du mal à l’accepter.
Mais après avoir lui-même traversé cette forêt…
il comprenait.
Avec la puissance actuelle de Ma Long…
il lui aurait été extrêmement difficile de survivre longtemps dans certaines zones.
Certaines bêtes qu’Eric venait de rencontrer auraient déjà représenté une menace mortelle pour lui.
Et plus un disciple restait longtemps dans la forêt…
plus ses propres chances de survie diminuaient.
La secte avait donc déjà fait ce qu’elle pouvait.
Surtout grâce à l’intervention de l’Ancien Feng .
Eric ne pouvait pas leur en vouloir.
Au contraire…
il lui en était reconnaissant.
…
Durant cette journée…
plusieurs bêtes de Rang 2 avaient tenté de le chasser de leur territoire.
Une Vipère des Trois Venins .
Un Loup aux Griffes de Jade .
Une Panthère des Ombres .
Certains affrontements avaient été particulièrement violents.
Eric avait parfois pris l’avantage grâce à sa vitesse et à sa Danse de l’Ivresse .
À d’autres moments…
il avait dû utiliser son Poing d’Acier pour renforcer ses membres et encaisser les attaques.
Mais ces combats lui avaient surtout permis de mieux comprendre une chose.
Le Néon pouvait être manipulé de manière bien plus élémentaire qu’il ne l’avait imaginé.
Il pouvait être déplacé…
modelé…
condensé…
et prendre différentes formes entre les mains d’un cultivateur.
L’ enrobage du Néon en était un exemple.
Une fine couche de Néon pouvait envelopper une partie du corps ou une arme afin d’en renforcer les propriétés.
Il existait des techniques permettant de faciliter ce genre de manipulation.
Mais Eric avait également compris que le talent personnel jouait un rôle important.
Deux cultivateurs pouvaient utiliser la même méthode…
et pourtant obtenir des résultats différents.
La précision.
La quantité de Néon utilisée.
La forme donnée à l’énergie.
L’épaisseur de l’enrobage.
Tout cela dépendait en grande partie de la maîtrise de chacun.
Eric avait d’ailleurs commencé à contrôler de mieux en mieux l’épaisseur de cette couche.
Il pouvait désormais l’affiner…
ou au contraire l’épaissir selon ses besoins.
Mais cette manipulation avait également ses limites.
À son niveau actuel…
il lui était encore difficile d’utiliser efficacement le Néon présent dans son environnement.
Il devait principalement puiser dans les réserves de Néon contenues dans son propre corps.
Et plus il en consommait…
plus la fatigue apparaissait rapidement.
C’était également pour cette raison qu’Eric prenait quelques instants pour cultiver après certains combats.
Il récupérait ainsi progressivement le Néon qu’il avait dépensé avant de poursuivre sa route.
Quant aux techniques de combat plus avancées…
elles permettaient justement d’aller plus loin.
Certaines pouvaient utiliser simultanément le Néon contenu dans le corps et celui présent dans l’environnement.
Elles étaient donc bien plus puissantes que la simple manipulation élémentaire du Néon.
Eric n’en maîtrisait encore qu’une partie.
Mais il savait désormais que les possibilités étaient bien plus vastes qu’il ne l’avait pensé.
…
Pourtant…
malgré toutes ces nouvelles possibilités…
Eric ne cherchait pas à tuer les bêtes de Rang 2 qu’il rencontrait.
Son objectif était ailleurs.
Atteindre l’endroit où Ma Long était tombé.
Chaque combat inutile représentait du temps perdu.
Et surtout…
une consommation supplémentaire de Néon.
Ainsi, lorsqu’il affrontait une bête spirituelle de Rang 2…
Eric cherchait avant tout à la repousser ou à la faire fuir.
Lorsqu’elle comprenait qu’elle ne pouvait pas prendre l’avantage…
elle finissait généralement par battre en retraite.
Eric ne la poursuivait pas.
Il la laissait partir.
Il n’était pas venu dans la forêt pour chasser.
Il était venu pour retrouver Ma Long .
Lorsqu’une créature refusait de fuir…
Eric combattait simplement jusqu’à créer une ouverture.
Puis…
il disparaissait.
Il devait préserver ses forces.
Car il ne savait toujours pas ce qui pouvait l’attendre plus profondément dans la forêt.
Et après ce qu’il venait de vivre…
il n’avait aucune intention de découvrir cette réponse en épuisant inutilement toutes ses réserves de Néon.
…
La journée passa rapidement…
Entre les combats…
les affrontements évités…
et les nombreuses fuites à travers les territoires des bêtes spirituelles.
Au cours de son exploration, il lui arrivait également de tomber sur des herbes médicinales .
Il ne connaissait malheureusement pas l’utilité de la plupart d’entre elles.
Mais il avait appris à les distinguer des plantes ordinaires grâce à certains signes.
Eric se souvenait de ce qu’il avait lu à leur sujet.
Les herbes médicinales ordinaires pouvaient généralement être reconnues grâce à leur apparence, leur odeur ou encore la forme particulière de leurs feuilles.
Mais certaines espèces rares étaient presque impossibles à distinguer des plantes ordinaires à l’œil nu.
Plus une herbe était riche en Néon…
plus elle avait tendance à dégager une faible aura spirituelle.
Cette aura devenait généralement plus visible à mesure que la plante mûrissait.
Sur certaines espèces…
de fines veines spirituelles pouvaient même apparaître sur les feuilles et les tiges, semblables à de minuscules filaments lumineux.
L’odeur constituait également un indice.
Certaines plantes dégageaient un parfum doux et agréable.
D’autres…
une odeur si forte qu’elle pouvait être détectée à plusieurs mètres.
Pour les alchimistes expérimentés, ces caractéristiques permettaient parfois de déterminer l’âge d’une plante et d’évaluer approximativement ses propriétés.
L’environnement dans lequel elle poussait était également important.
Certaines herbes ne pouvaient se développer que dans des zones riches en Néon, à proximité de sources spirituelles ou dans des endroits possédant des caractéristiques naturelles particulières.
Et plus une plante était ancienne…
plus son aura devenait évidente.
Eric avait même lu que certaines herbes médicinales extrêmement rares pouvaient, après avoir accumulé suffisamment d’énergie spirituelle…
Développer une forme de conscience et pouvait même se camoufler
Ces plantes étaient alors particulièrement difficiles à trouver.
Et encore plus difficiles à cueillir.
Eric n’avait cependant pas les connaissances nécessaires pour déterminer précisément la valeur de toutes les plantes qu’il rencontrait.
Alors…
lorsqu’il en trouvait une qui semblait posséder une forte aura spirituelle…
il la récoltait.
Il ne savait pas toujours ce qu’il avait entre les mains.
Mais il savait une chose.
Ces ressources lui seraient utiles tôt ou tard.
Depuis qu’il avait commencé à pratiquer la Technique Primordiale de l’Évolution Éternelle du Cosmos …
ses besoins en ressources avaient considérablement augmenté.
Les pierres de Néon qu’il avait accumulées avaient déjà été entièrement consommées par sa cultivation.
Et après les nombreux combats qu’il venait d’enchaîner…
les réserves de Néon contenues dans son sang avaient également considérablement diminué.
Eric connaissait désormais mieux le fonctionnement de son propre corps.
À la naissance…
le sang d’un individu était semblable à celui d’un être ordinaire.
Il transportait naturellement l’oxygène, les nutriments et les différents éléments nécessaires au fonctionnement du corps.
Mais il ne possédait aucune capacité particulière à contenir le Néon.
La cultivation changeait progressivement cette nature.
Lorsqu’un individu commençait à cultiver, son corps ne se contentait pas d’accumuler du Néon.
Il se transformait.
Par analogie…
les globules rouges pouvaient être considérés comme de simples éléments du sang avant la cultivation.
Mais à mesure que le corps se transformait…
ils devenaient progressivement capables de contenir et de conserver du Néon.
Le même principe s’appliquait au reste du corps.
Le sang.
Les organes.
Les muscles.
Les os.
Chacun subissait progressivement une transformation qui lui permettait de contenir, de transporter ou d’utiliser le Néon d’une manière impossible pour un corps ordinaire.
Ainsi…
lorsqu’un cultivateur utilisait son énergie pendant un combat…
il ne détruisait pas les transformations déjà accomplies par son corps.
Il ne faisait que consommer le Néon stocké dans ces structures .
Lorsque ses réserves diminuaient…
son corps restait néanmoins transformé.
Les structures capables de contenir le Néon ne disparaissaient pas simplement parce qu’elles étaient vides.
Elles attendaient d’être remplies à nouveau.
C’était justement ce qui permettait à un cultivateur de récupérer après un combat sans devoir recommencer sa transformation corporelle depuis le début.
Plus sa cultivation progressait…
plus ces structures devenaient nombreuses et capables de contenir de grandes quantités de Néon.
Son corps pouvait alors accumuler davantage d’énergie…
et supporter une puissance toujours plus importante.
Bien entendu…
cette explication n’était qu’une manière simplifiée de comprendre le processus.
La véritable transformation du corps était infiniment plus complexe.
Elle touchait progressivement l’ensemble de sa structure.
Eric ne connaissait d’ailleurs qu’une partie de ce fonctionnement.
Mais une chose lui était devenue évidente.
Plus il cultivait… plus ses besoins en Néon augmentaient.
Et avec sa nouvelle technique…
ces besoins étaient encore plus importants.
Les ressources qu’il avait accumulées auparavant avaient déjà été consommées.
Il devait donc constamment trouver de nouvelles sources de Néon pour reconstituer ses réserves.
Et puisqu’il se trouvait actuellement dans une forêt aussi riche en ressources spirituelles…
Eric n’avait aucune raison de laisser passer une telle opportunité.
Au cours de son exploration, il avait donc commencé à récolter les herbes médicinales qu’il rencontrait.
Il ne connaissait pas les propriétés de la plupart d’entre elles.
Mais certaines dégageaient une aura spirituelle suffisamment évidente pour qu’il comprenne qu’elles n’étaient pas ordinaires.
Il les cueillait simplement.
Il les échangerait plus tard contre d’autres ressources.
Pour l’instant…
chaque ressource spirituelle pouvait avoir sa valeur.
Et Eric avait bien l’intention d’en accumuler autant que possible avant de quitter la forêt.
…
Le ciel commençait à s’assombrir progressivement.
Les derniers rayons du soleil traversaient difficilement l’épaisse canopée, projetant de longues ombres entre les arbres.
La forêt semblait changer avec l’arrivée du crépuscule.
Les rugissements qui résonnaient au loin se faisaient plus fréquents.
Eric leva les yeux vers le ciel.
La nuit approchait.
Il s’arrêta.
— Il fera bientôt nuit…
Son regard parcourut les environs.
Il avait déjà entendu dire que la Forêt aux Cent Ombres devenait encore plus dangereuse après le coucher du soleil.
Certaines bêtes devenaient plus actives durant la nuit et sortaient de leurs repaires pour chasser.
D’autres espèces, qu’on rencontrait rarement durant la journée, ne commençaient à se déplacer qu’une fois l’obscurité installée.
Continuer ses recherches dans ces conditions serait beaucoup trop risqué.
— Je ne peux pas continuer à chercher.
Dans l’obscurité, il serait beaucoup plus difficile de retrouver les traces de Ma Long.
Et s’il rencontrait une bête puissante…
sa visibilité réduite pourrait lui coûter cher.
Il devait trouver un endroit où passer la nuit.
Son regard parcourut les falaises environnantes.
Puis…
au loin…
il aperçut une immense cavité naturelle dans la paroi rocheuse.
Une grotte.
Eric prit immédiatement cette direction.
Il accéléra légèrement le pas.
À mesure qu’il approchait de son entrée…
une odeur particulière commença à lui parvenir.
Une odeur métallique.
Du sang.
Eric ralentit.
Puis s’arrêta complètement.
Son regard se posa sur le sol.
D’énormes empreintes étaient profondément imprimées dans la terre.
Certaines étaient si larges qu’elles auraient facilement pu engloutir ses deux pieds.
Plus loin…
des ossements étaient éparpillés.
Certains étaient énormes.
Plusieurs carcasses à moitié dévorées jonchaient également les alentours.
Eric observa silencieusement la grotte.
Il n’y avait plus aucun doute.
Elle était déjà occupée.
Un prédateur avait établi son territoire ici.
Eric resta silencieux quelques secondes.
Son regard se porta vers l’obscurité de l’entrée.
Puis vers les carcasses.
Il pouvait simplement chercher un autre endroit.
Mais la nuit était proche…
et cette grotte était suffisamment grande pour lui permettre de se reposer.
Eric posa lentement la main sur la garde de son épée.
Son regard devint progressivement plus froid.
— Il semblerait que…
Il fixa l’entrée de la grotte.
— …je doive d’abord demander à son propriétaire de me laisser une place.