La puissance de Cloudhawk n’était qu’un dixième de ce qu’il pouvait faire. Pourtant, elle était supérieure à celle d’un chasseur de démons chevronné. Combiné à ses liens familiaux, qui l’avait mené jusqu’ici. Idonea était nettement plus faible, mais son talent était unique. Elle avait également gagné le droit de rejoindre le cercle intérieur en tant que partenaire de Cloudhawk.
Son cœur était encore rempli de questions. Quelle était la force de Lance ? Quelle etait la profondeur de ses mystères ? Il était sorti de l’ombre il y a quelques jours à peine, et déjà, il démolissait le chef des Dix Puissants. À en juger par cette démonstration, il était bien plus fort qu’Apollo, ce qui faisait de lui le membre le plus fort de la jeune génération de Stormford.
S’il était si fort, pourquoi l’avoir caché pendant toutes ces années ? Aucun membre de la haute société de Fulmulta ne connaissait Lance avant son arrivée. Même après de grands efforts, tout ce qu’Idonea avait déterré était l’histoire d’un noble cancre paresseux.
Cloudhawk se doutait bien qu’Idonea avait des soupçons, mais il s’en fichait. « Ne me regarde pas comme ça », dit-il avec désinvolture. « Sinon, je pourrais penser que tu t’intéresses à moi. Je suis assez génial et plein de surprises, alors je comprends. »
« Espèce de coureur de jupons sans vergogne ! » Quelque chose la chiffonnait encore. « Mais tu es plein de secrets. Qu’est-ce que tu caches d’autre ? Quelle est ta force, vraiment ? »
« Il n’est pas très poli d’envahir la vie privée de quelqu’un. »
« Nous sommes mariés, idiot. Pourtant, je ne sais toujours rien de toi. »
Cloudhawk regarda autour de lui d’un air conspirateur avant de se rapprocher. « Je pense pouvoir affronter leurs maîtres chasseurs de démons. »
Idonea retint difficilement sa colère. Elle avait désespérément envie d’écraser son visage de beau gosse et de montrer à ce connard coincé ce qu’il en était. Mais elle se contenta de grincer des dents de frustration.
« La structure qui se trouve devant nous est notre logement temporaire », expliqua Mercure en les guidant dans le couloir. Son visage était noir de frustration. Au cours de leur bref échange, il avait été forcé de reconnaître le pouvoir de ce méchant. Pas étonnant que son cousin ait été battu. « Restez ici. N’allez pas vous promener. »
« Pourquoi le camp n’est-il pas plus proche du Temple ? »
« Qui vous a dit que ce serait le cas ? Le Temple est réservé aux Suprêmes et à leurs Séraphins. Seules quelques rares personnes triées sur le volet par les dieux eux-mêmes sont autorisées à s’en approcher. Que ce soit un avertissement : si vous vous approchez trop près du Temple, ils vous traiteront comme un intrus. »
Cloudhawk avait supposé que faire partie du cercle intérieur lui donnerait accès au temple. Sinon, il n’aurait pas pris la peine d’essayer de le rejoindre. Il regarda l’énorme masse noire suspendue dans l’espace à proximité. Ce n’était peut-être pas le Temple, mais il était certain de s’en rapprocher.
Seulement, ce rideau noir le lui cachait. Même s’il n’avait qu’un œil, Cloudhawk avait une vision plus fine que les rayons X. L’obscurité typique ne lui cachait rien, alors il devait y avoir une autre force en jeu qui l’empêchait de regarder à l’intérieur.
« J’ai l’impression que ma relique ne sert à rien. Idonea ne se sentait pas dans son assiette depuis qu’ils étaient arrivés ici. Elle réalisa au bout d’un moment qu’elle n’entendait plus la résonance familière de son collier. Cloudhawk l’avait deviné avant leur arrivée. Alors qu’ils se déplaçaient dans les tunnels intérieurs, il avait remarqué de petits orbes de lumière sur des supports en pierre. Ils étaient disposés à intervalles réguliers. En y regardant de plus près, il les vit rebondir et tourner doucement comme s’ils étaient suspendus par des aimants.
Chacune d’entre elles contenait un pouvoir étrange et invisible. À chaque rotation, ce pouvoir était projeté par vagues à travers la zone. Elle était suffisamment puissante pour provoquer de subtiles distorsions dans l’espace. Inutile de préciser qu’il s’agissait d’une technologie mystérieuse fournie par les dieux. Elle n’avait même pas besoin d’un chasseur de démons pour fonctionner.
Ce n’étaient pas les seuls engins étranges qu’il avait remarqués. En marchant, il avait également vu des pylônes bizarres aux fonctions inconnues. Ailleurs, il y avait des disques en vol dont il ne pouvait deviner l’utilité.
Mercure poursuit son explication. « Nos armées sont bien défendues pour empêcher tout espionnage. Les reliques spatiales sont inutiles ici, bloquées par des pylônes électriques. Ces balises lumineuses révèlent tout ce qui tente de rester caché.
Les boules de lumière en vol stationnaire étaient partout. Cloudhawk ne pouvait pas compter sur ses dons uniques tant qu’il se trouvait dans leur zone. Les perturbations étaient si importantes qu’il ne pouvait se contenter que d’un simple déphasage et d’une téléportation à courte portée.
En d’autres termes, il s’était soudain retrouvé lourdement handicapé.
Sa cible devait être cachée quelque part de l’autre côté de ce rideau noir. Une chose était sûre : plus il s’approchait, plus il rencontrait de défenses. Entre lui et les quatre Suprêmes, il y avait des pièges et des défenses qu’il n’avait jamais vus auparavant.
Il était là, mais Cloudhawk ne se sentait pas plus proche de son but.
Idonea désigna un étrange bâtiment en forme de disque plus loin dans le camp. « Qu’est-ce que c’est ? »
« En fait, je ne sais pas », répondit Mercure. Il n’était ici que depuis quelques jours, et il y avait encore beaucoup de choses qu’il n’avait pas apprises. « J’ai entendu dire qu’il s’agissait d’une sorte d’arme divine. Les Suprêmes l’ont fait ériger spécifiquement pour combattre Skycloud. »
Encore une étrange technologie divine. En la regardant de haut en bas, Cloudhawk fut pris d’un sentiment d’inquiétude.
« D’accord, devant nous se trouve le palais des gardiens. C’est là que nous sommes tous stationnés. » Mercure commençait à s’impatienter. Il voulait en finir pour pouvoir laisser ces deux-là à leurs affaires.
Le Palais des gardiens était le nom exact du camp du cercle intérieur. Toute cette zone était un nouvel ajout, récemment construit par les Séraphins.
« À ce jour, le palais compte huit maîtres chasseurs de démons et six autres sans titre mais avec une force équivalente. »
Huit maîtres et six autres tout aussi forts. Il y avait aussi les quatre Suprêmes qui les menaient. Plus bas dans la hiérarchie se trouvaient d’autres personnes comme Mercure et Apollon. Malgré leurs capacités, ils étaient à peine qualifiés pour servir ici.
C’était un sacré groupe. En un mois seulement, ils avaient rassemblé les humains les plus forts de la planète.
À chaque mot qu’il entendait, Cloudhawk sentait son cœur s’alourdir. Ses ennemis avaient déjà rassemblé une force terrifiante. S’ils attaquaient Skycloud aujourd’hui, il leur donnait quatre-vingts pour cent de chances de victoire.
Heureusement pour lui, les Suprêmes continuaient de jouer la carte de la sécurité. Ils avaient attendu – les dieux étaient connus pour leur patience infinie. C’était une qualité que l’on gagnait en vivant pendant des millénaires. Pour eux, le temps était la ressource la moins précieuse.
La Forteresse céleste était encore en train de siphonner toutes les personnes les plus fortes des terres élyséennes. Les séraphins travaillaient jour et nuit à la fabrication de ces étranges armes divines. Le fossé entre Skycloud et cette coalition sainte ne cessait de se creuser. Il se trompait. Ils avaient quatre-vingt-dix pour cent de chances. Une fois qu’ils seraient sûrs de gagner, les Suprêmes agiraient. Un tel blasphème ne se reproduirait plus jamais, alors ils attendaient leur heure et renforçaient leurs forces.
Mais c’était exactement le bon endroit pour Cloudhawk. S’il était prudent, il pourrait apprendre toutes sortes de choses susceptibles d’inverser le cours des choses. Peut-être qu’il pourrait se faire des relations avec les membres pour en tirer profit plus tard.
Il était convaincu que pour combattre Sumeru, il devait s’emparer des terres élyséennes, et non les détruire. Depuis un millier d’années, elles étaient stables et se développaient régulièrement. Tout autour de lui se trouvait le summum de la réussite humaine. Avec un peu de chance, un jour, ils se tiendraient à ses côtés contre leurs ravisseurs.
« Du sang neuf arrive ! »
« Oh, les jeunes. Baisse de la moyenne d’âge. »
En entrant, ils furent accueillis par d’autres membres du palais. Ils leur souhaitèrent la bienvenue, car même si ces deux-là avaient l’air jeunes, ils avaient gagné le droit d’être ici. Un brillant avenir leur était réservé, et qui savait où il les mènerait ?
« Bonjour à vous deux, je m’appelle Icarus Swallow de Praelius. »
Un homme à l’allure douce et au teint clair se présenta. C’était aussi l’un des plus jeunes membres du cercle intérieur. Cloudhawk et Idonea le saluèrent poliment.
« J’ai une bonne idée de la façon dont les choses fonctionnent ici. Si vous voulez savoir quelque chose, n’hésitez pas à demander. »
C’était vraiment un homme accueillant ! Cloudhawk allait accepter son offre quand il entendit soudain des cris.
« Non… ! Ce n’est pas possible. Ma sœur ne peut pas être morte ! Personne n’est assez fort pour le faire ! » La voix était pleine de colère et de désespoir. Un bel homme d’une trentaine d’années, à la chevelure rase, criait à pleins poumons. « Vous n’avez pas assez cherché, bande d’idiots ! Comment avez-vous pu laisser faire ça ? Vous n’en avez rien à foutre ! »
Les personnes à portée de voix se lancèrent des regards nerveux. Idonea, les sourcils froncés, murmura une question. « Qu’est-ce qui se passe ? »
Cet homme agissait comme s’il avait perdu la tête. N’importe qui ne pouvait pas entrer ici. Seuls ceux que les dieux considéraient comme les plus remarquables étaient autorisés à entrer. Malgré cela, l’inconnu hurlait après eux comme s’il s’agissait d’une bande de grogneurs. Comme un chaton hurlant après un mâtin.
« C’est Kirin Igna de Dragenmere. Il est beaucoup plus fort qu’il n’y paraît. Il a été l’un des premiers à être accepté au Palais. Sa sœur, Phoenix, a disparu il y a quelques mois à Skycloud… »
Son histoire serra le cœur d’Idonea comme un étau. Cela ressemblait exactement à ce qui était arrivé à son père. « Pourquoi est-il si bouleversé ? »
« Les dieux ont travaillé à la construction d’une super-arme. Vous l’avez probablement vu quand on vous a amené à l’intérieur – ce bâtiment qui ressemble à un disque flottant. On dit que ce sera terminé dans quelques jours. » Icare parlait à voix basse. Ils l’appellent « l’épée de Sumeru ». Elle absorbe l’énergie du temple pour attaquer de là-haut. Un tir peut parcourir un millier de kilomètres et avoir assez de puissance pour détruire une ville.
Pendant une seconde, Cloudhawk ne fut pas sur d’avoir bien entendu. « Quoi ? Tu as dit mille kilomètres ? »
« Oui, et un seul tir peut effacer une ville entière. Avec ces armes, le royaume rebelle ne tiendra pas plus de deux volées. » Icare se retourna vers Kirin. « Quant à lui, sa sœur a disparu, et il refuse de croire qu’elle puisse être morte. C’est pour ça qu’il agit comme ça. »
Il n’avait pas vu la pâleur du visage d’Idonea. Cette arme était une chose horrible, capable de tirer depuis l’atmosphère. Si elle détruisait des villes entières, cela signifiait qu’elle se fichait de tous les gens normaux qui y vivaient. Ils avaient l’intention de tout voir partir en flammes.
Et si son père n’était pas mort ? Il était peut-être enfermé dans une prison. Leur super-arme n’allait-elle pas le détruire aussi ?
Cloudhawk n’avait pas l’air beaucoup mieux. Il avait toujours su que son ennemi serait fort, mais cette fois-ci, il avait dépassé ses plus sombres espérances.
« Ça suffit ! » Un homme barbu, aux cheveux tout blancs, s’avança vers nous. Des murmures de Maître Anan le suivirent. Il s’agissait de l’un des maîtres chasseurs de démons en garnison dans le palais et l’un des chefs. « Cet ordre vient directement des Suprêmes. Les dieux vous disent qu’ils sont morts, alors laissez tomber. Si vous continuez, vous passerez en cour martiale ! ».