« Je te défie en duel ! Jupiter brandit sa lance vers le bel inconnu. « Si tu te considères comme un homme, si tu as une once d’honneur, alors tu te battras contre moi !

Celui-ci était plein de pisse-vinaigre. Cloudhawk avait laissé cette phase de sa vie derrière lui depuis longtemps.

Il reconnaissait que les actions du jeune homme étaient puériles. Il pensait vraiment que battre Cloudhawk lui rendrait son amour. Peut-être que le plan était de le tuer et de sauver la femme de ce qu’il pensait être un terrible destin.

Il ne comprenait rien à rien. Ne savait-il pas que rien de ce qui était forcé ne tournait bien ? Était-il aveugle au point de ne pas voir qu’Idonea ne s’intéressait pas du tout à lui ?

« Heh, je ne m’attendais pas à ce que Mlle Idonea soit si populaire. » Cloudhawk n’avait aucune raison d’accepter ce duel à la con. Pour tenter de désamorcer la situation, il se moqua plutôt d’Idonea. « Regarde ce beau et courageux jeune homme prêt à tout donner pour toi. »

Elle l’ignora complètement. « Jupiter, je te demande d’arrêter ça tout de suite. Tu me mets mal à l’aise ! »

« Ça suffit ! » Noah sortit de la foule, ne pouvant plus tolérer cette absurdité. « Pensez à la façon dont la famille est représentée. J’oublierai ce qui s’est passé si tu t’en vas tout de suite et que tu arrêtes de faire des histoires ! »

« Je ne le ferai pas ! » L’amour avait rendu le cerveau du jeune homme malade. Rien ne comptait plus que son désir obstiné d’impressionner Idonea. Il lança donc sa lance vers Cloudhawk comme un doigt accusateur et cria avec colère. « Ne te cache pas derrière une femme ! Avance et combats-moi ! »

Cloudhawk ne put empêcher un sourire de se glisser sur ses lèvres.

Idonea et les représentants de la famille Nilam semblèrent percevoir ses intentions au même moment. L’intendant se précipita pour tenter de calmer le jeu. « Il ne faut pas faire de bêtises ! Vous n’êtes pas de taille. Jupiter fait partie des Dix Puissants ! »

Les Dix Puissants étaient un surnom donné à un groupe très spécifique. Âgés de plus de dix ans et de moins de vingt ans, c’était un groupe de jeunes gens au potentiel surprenant. Ils étaient les jeunes les plus remarquables du royaume et l’avenir de Fulmulta.

Jupiter n’avait que dix-huit ou dix-neuf ans, mais il était presque aussi fort qu’un chasseur de démons chevronné. Il était également un bon pratiquant d’arts martiaux, ce qui prouvait son excellence. Comment Lance – un petit noble minable d’une ville reculée – était-il censé lui tenir tête ?

« Qu’est-ce qui ne va pas ? » Jupiter continuait de le narguer. « Tu as trop peur pour relever le défi ? Si tu n’as même pas le courage de m’affronter, tu n’as qu’à retourner dans ton taudis ! »

« Sors de Fulmulta ! »

« Fuis ! La queue entre les jambes ! »

Plusieurs autres membres de la suite de Jupiter lancèrent des railleries. Les membres de la famille Argyris jetèrent un regard de colère.

En apparence, il semblait que Jupiter avait agi de manière impulsive, mais ce n’était pas nécessairement le cas. Les hommes qu’il avait amenés avec lui étaient des membres compétents de la garde de la famille Merlo. Ils ne seraient pas ici sans la bénédiction du patriarche de la famille.

Tout cela sentait la ruse. Les Merlos ne voulaient pas que la famille Argyris obtienne le soutien de Byzance. Ils essayaient de saper le mariage.

« Lâche ! Viens te battre ! » Jupiter continuait à lui hurler dessus, les yeux rouges exorbités, comme une sorte d’animal sauvage. Il était prêt à mourir sur cette fourmilière qu’il avait créée.

« Jeune maître, vous ne pouvez pas », avertit l’intendant.

Idonea se pencha à son tour et lui parla à voix basse. « Les Dix Puissants ne s’appellent pas ainsi pour la forme. Tu ne peux pas le battre. Si tu te bats, ça finira mal. Ne le laisse pas t’atteindre. Laisse les chefs de famille s’en occuper.

Cloudhawk n’était pas du tout intéressé à se battre contre le jeune homme à la langue bien pendue. C’était comme si un lapin essayait d’irriter un éléphant, ou comme si un enfant lançait des insultes à un guerrier aguerri. Il n’était pas du genre à s’en prendre aux plus faibles que lui.

Les Dix Puissants ? On pouvait les mettre tous ensemble, Cloudhawk ne les épargnerait pas d’un coup d’œil. Même si toutes les personnes les plus fortes de Stormford étaient réunies, elles ne représenteraient qu’un défi mineur pour lui, à peine une menace.

Cloudhawk s’était élevé à des hauteurs supérieures à celles de tous les humains qui l’avaient précédé. Il n’avait pas besoin de prouver quoi que ce soit en donnant la fessée à un enfant.

Cela dit…

« Très bien ! »

Tout s’arrêta et une mer de visages choqués se tourna vers Cloudhawk. Était-il fou ? Accepter un défi de la part d’un des Dix Puissants ? Il demandait à être humilié !

Les yeux de Cloudhawk étaient rivés sur le jeune homme. « Si je te bats, est-ce que je deviens l’un de ces ‘Dix Puissants’ ? »

Jupiter ne répondit pas tout de suite. Franchement, il ne s’attendait pas à ce que Lance accepte le défi.

« Tu penses qu’une ordure comme toi est digne de ce titre ? Il se sentit presque insulté par cette suggestion. Ce n’était pas seulement une insulte à son égard, mais aussi à l’égard des Dix Puissants dans leur ensemble ! « Oui, si tu me bats, tu prendras ma place parmi les Dix Puissants. Mais ne crois pas que c’est possible ! Quel concept risible ! »

L’intendant de la famille Nilam, qui connaissait le tempérament du jeune maître, était néanmoins surpris par ses actions. Il agissait comme si ce duel ne signifiait rien ! Comme une promenade dans le bordel local !

« Ridicule ! » Noah se renfrogna de frustration. « Dans trois jours, il y aura un mariage. Comment peux-tu penser à te battre maintenant ? Jupiter, ça suffit ! Je me suis retenu par respect pour ta famille. Si tu continues à faire des caprices d’enfant, je vais perdre mon sang-froid ! »

L’avertissement de l’aîné ne fut pas du goût du jeune homme. « Lance a déjà accepté. En tant que chasseur de démons, il est lié par sa parole. Faire autre chose le rendrait indigne. »

« Il n’a pas tort. » Cloudhawk sortit de la foule. « Un vrai homme tient ses promesses. Je n’ai jamais reculé devant un défi à Byzance, et je ne me laisserai pas intimider par cet enfant. Je vais le battre, lui prendre son titre de membre des Dix Puissants, puis épouser sa copine. »

Soudain, tout le monde s’agita. Les membres de l’entourage de Nilam étaient au bord des larmes. Bien sûr qu’il n’avait peur de personne à Byzance ! Son père était gouverneur ! Les forts étaient aussi nombreux que les nuages chez lui. Personne n’osait se mettre à dos. Mais ce n’était pas son territoire. Et son adversaire était connu pour ses capacités !

Idonea était également désemparée. Elle ne se souciait pas du tout de cet étranger, mais leur discussion d’hier avait prouvé qu’il n’était pas comme toutes les histoires le prétendaient. Seulement voilà, il semblait aussi prétentieux et myope qu’elle l’avait entendu dire, et il voulait se faire un nom en combattant dans la Croisade ?

Noah Argyris resta silencieux. Il voulait juste mettre fin à cette mascarade.

Alors que tout le monde criait, Lance s’avança et sortit quelque chose de sa manche. D’un geste du poignet, l’objet se transforma en un fouet d’environ trois mètres de long. Il scintillait d’une lumière rouge violacée qui crépitait de façon inquiétante. Ce trésor était un héritage de la famille Nilam, Flamevolt.

Il s’agissait d’une double relique de feu et d’électricité, capable d’infliger des dégâts considérables. Aussi puissante soit-elle, personne n’avait vu Lance l’utiliser depuis qu’il était devenu chasseur de démons. C’était la première fois qu’elle apparaissait.

« Que pouvons-nous faire ? Il faut arrêter ça tout de suite ! » L’un des chefs de la famille Argyris se mit à trembler. « S’il est blessé – ou pire, tué – cela ruinera à coup sûr nos relations avec sa famille ! »

Noah regarda fixement Lance. Pour une raison ou une autre, il sentait qu’il y avait quelque chose d’anormal chez lui. L’aîné avait passé des années à lire les gens, mais celui-ci était un mystère. « Attendons de voir. Nous agirons quand il sera nécessaire d’agir. »

Jupiter fut surpris que son adversaire fasse un pas en avant tout de suite. « Regarde cette petite grenouille, qui saute hors de son puits et espère devenir l’un des Dix Puissants. Laisse-moi te montrer lequel d’entre nous est digne d’Idonea. »

« Ah oui ? Eh bien, permets-moi de te dire quelque chose. Même si je n’étais jamais venu ici, tu n’aurais aucune chance avec elle. »

Jupiter entra dans une rage folle. Il s’élança comme une flèche, les deux mains sur son arme. La lame noire cracha du brouillard tout autour d’elle, remplissant la chambre. Cloudhawk fut soudain assailli par une série d’attaques à l’arme blanche.

Pas mal ! Il devait y avoir plus d’une centaine d’attaques par seconde.

L’arme de Jupiter s’appelait la Lance des mille ombres. Elle portait le rare pouvoir des ténèbres, à la fois puissant et difficile à créer.

Idonea regardait, le souffle retenu, ce garçon dandy donner joyeusement un coup de pied dans le nid de frelons. Les membres de la famille Nilam hésitaient à s’impliquer. Comment affronteraient-ils le gouverneur de Byzance s’ils laissaient son fils se faire découper en morceaux ?

Cloudhawk, quant à lui, ignorait complètement la noble Lance des mille ombres. D’un coup de poignet, Flamevolt s’anima.